這一來，召見遠道入覲的封疆大吏，照例有的詢問旅況的親切之詞，在袁世凱就聽不到了。只聽慈禧太后問道：「你是那一天接事的？」
「臣是皇太后萬壽那一天在山東交卸，十月十一日起程，十六接印，十七在保定接的事。」
「直隸地方很要緊，又兼了北洋大臣，責任很重，你總知道？」
「是！臣蒙皇太后、皇上特加拔擢，恩出格外，日夜戰戰兢兢，唯恐不符報稱。好得是，密邇九重，有事隨時可以請訓，謹守法度，當能稍減咎戾。」
「你能記住‘謹守法度’這句話，就是你的造化。」慈禧太后又說：「你接事快一個月了，直隸的情形，大概也很清楚了，不知道你打算怎麼樣整頓？」
「上年拳匪作亂，直隸受災嚴重，這次攤派賠款，直隸的負擔也不輕，民窮財盡，實在為難。不過，」袁世凱緊接著提高了聲音說：「事在人為！臣受恩深重，決不敢絲毫推諉。上解京餉，下蘇民困，唯在剔除中飽，直隸的吏治，廢弛已久，臣只有破除情面，將貪劣各員，指名嚴參，庶幾一面可以除弊興利，一面可以振作民心。」
聽得這番話，慈禧太后不能不心許，特別是「上解京餉，下蘇民困，唯在剔除中飽」那句話更覺動聽。因而點點頭說：「你能這樣做，很好，你要參的人，只要庸劣有據，朝廷沒有不准你的。」
「是！」袁世凱碰個響頭，「皇太后聖明！臣一定實心實力，放手去辦。」
「現在國家的難處是，出項多，進項少，從前北洋花的錢不少，可是練兵的實效在那裡？提起來叫人傷心！」慈禧太后停了一下又說：「你練兵、帶兵，一向是好的。這軍務上頭的整頓，你也要格外費心才好。」
提到這一層，袁世凱就更有話說了。但以關礙著榮祿，卻不能暢所欲言，因而反不能即時回答。
「北洋積習，不是一朝一夕之事。」他一面想，一面說：「自經榮祿整頓，已有績效，上年拳匪之亂，若非董福祥不聽節制，不會有那樣不可收拾的局面。整頓軍務，首要在整飭紀律，驕兵悍將，萬不可容，臣到任後奏請嚴辦董福祥，明正典刑，不僅是為了一紓公憤，亦是為了整頓軍務著想。」
「董福祥自然該死。不過，」慈禧太后的聲音有點洩氣，「朝廷亦有朝廷的難處。」
「是！投鼠忌器，臣亦明白。只是臣耳聞目擊，到處聽人咒罵董福祥，不能不上摺子說話。」
「這件事暫且不必辦了。」慈禧太后顧而言他，「李鴻章去年奏請開辦‘順直善後賑捐’，不知道順手不順手？」
這一問，是在袁世凱估量之中，不慌不忙地答道：「此次賑捐，已收起兩百多萬銀子，臣一到任後，關照藩庫，暫時封存。如今餉源支絀，難得湊成巨數，拉散了未免可惜。至於如何開支，臣要請旨允准以後，方敢動用。」
最後這句話，大慰慈懷，不自覺浮起了笑容，「袁世凱，」
慈禧太后問道：「你打算怎麼樣動用呢？」
「臣目前還不敢說。皇太后、皇上回鑾以後，重新整理庶政，百廢待舉，用款必多，當然要先顧到部庫。」
聽這一說，連皇帝都動容了。自從親政以來，十來年召見過的督撫，不知多少，提到「錢」之一字，無不哭窮，富庶省分最好自己收，自己用，貧瘠省分則最好朝廷有嚴旨，規定確數，督飭他省接濟，從沒有一個人顧到部庫。所以聽見袁世凱這樣說法，不免有耳目一新之感。
皇帝如此，他人可知！慈禧太后連聲誇讚：「好！好！你能這樣存心，才真是顧大局的人。朝廷自然很為難，不過也不會不顧到各省。提撥各省賑捐這件事，部里正在擬章程，最多也不過提個三、五成。你那裡既然已經收起兩百多萬銀子，自己也很可以辦一兩件大事。」
「是！」袁世凱這才說到他想說的話：「直隸幅員遼闊，大亂之後，門戶洞開，臣打算先招募精壯，練成一支得力的隊伍，分佈鎮扎，守住了各處要緊的地方，然後淘汰冗弱，才不至於引起變故。這筆練新軍的經費，分年籌措，目前打算從賑捐中提一筆支用。是否可行，請皇太后、皇上的旨。」
「可以！可以！」慈禧太后說：「你跟榮祿去商量。」
接著，慈禧太后又細問他以前在小站練兵，以及在山東剿拳匪的情形。袁世凱詳於前而略於後，因為雖說義和團那套裝神弄鬼的伎倆，慈禧太后早已識破，但畢竟亦受過愚，聽在心裡，不是滋味，故而以少說為妙。
「你手下可有好的人才？」慈禧太后問道：「想來練兵總有幫手？」
「幫臣綜理營務的，是編修徐世昌。他的見識，才幹都是好的。」
「編修？」慈禧太后詫異，「是翰林嗎？」
編修當然是翰林。但翰林有紅有黑，大不相同，第一等的入值南書房，是真正的所謂「天子文學侍從之臣」，第二等的選入講幄，加日講起注官銜，例得專折言事；第三等的，三兩年總能派到一趟差使，譬如國史館、實錄館的文字之役等等。