轉念到此，心目中就只有一個奕劻了。
九三
三月十五明發上諭，以督政務大臣、外務部總理大臣慶親王奕劻為軍機大臣。由於他的爵位，雖是初入軍機，自非「學習行走」的「打簾子軍機」，而是每日進見時，擁有全部發言權的「領班」。
於是盈門的賀客，從保定到京師，每天不斷，外國使節中首先來道賀的是俄國的署理公使普拉嵩，致了賀詞以後，隨即面交一件照會，只說是東三省二期撤兵有關事項，未言細節。
原來中俄東三省交涉，自李鴻章一死，無形停頓，直待迴鑾以後，由奕劻、王文韶受命繼續談判，方於光緒二十八年三月初一，訂立了「交收東三省條約四條」，規定俄國應分三期撤兵，每期六個月。第一期於上年九月期滿，俄國總算照約履行，將盛京西南段的佔領軍撤退，並交還了關外的鐵路。現在第二期將於十天以後的三月底期滿，奕劻以為俄國會象半年之前那樣，將奉天、吉林境內的俄兵撤盡，照會中無非提出徵用騾馬伕子的要求而已，所以全未放在心上，只將原件交了給外務部右侍郎聯芳去處理。
到得第二天，三月二十二日凌晨，正待上朝時，聯芳叩門來謁。「王爺，」他說：「麻煩大了！」
「什麼麻煩？」
「俄國照會的譯件，請王爺過目。」
奕劻接過來一看，大驚失色。俄國的照會中表示，條約無法履行，而且提出七條新要求：「第一、中國不得將東三省土地，讓與或租與他國；第二、自營口至北京電線，中國宜許俄國別架一線；第三、無論欲辦何事，不得聘用他國人；第四、營口海關稅，宜歸華、俄道勝銀行收儲，稅務司必用俄人，並委以稅關管理檢疫事務；第五、除營口以外，不得開為通商口岸；第六、蒙古行政，悉當仍舊；第七、義和團事變以前，俄國所得利益，不得令有變更。」
「這不是又要併吞關外嗎？」
「是。」聯芳答說，「今天榮中堂開弔，各國公使都會來，倘或有人問起，該怎麼回答？」
「不會有人知道吧？」奕劻困惑地，「俄國豈能自己洩漏，招各國干涉。」
「那麼，請示王爺，咱們自己可以不可以洩漏呢？」
這是以夷制夷的慣技。但如運用不當，便是治絲愈棼，奕劻頗有自知之明，不敢出此手段，卻又別無善策，只說一句：
「回頭再商量。」
聯芳對世界大勢，比奕劻瞭解得多些。為了俄國盤踞在東三省，日本所感受的威脅，恰如臥榻之旁，有人鼾睡，因而在中俄重開交收東三省條約談判之初，就著手締結英日同盟，目的在對抗俄法同盟。如今俄國有此新要求，即令中國願意接受，日本亦必全力反對。既然如此，何不以日製俄？
辭出慶王府，聯芳驅車直到東廠衚衕榮宅，此來既是一申祭奠的私情，亦是為了公事。因為外務部的堂官，一是總理大臣奕劻，而依照定製，親王與漢人不通婚喪喜慶的酬酢，可以送禮，不得親臨，再是尚書瞿鴻璣，身為軍機大臣，無法在榮宅久坐。這樣，接待赴榮宅弔唁的外賓之責，便落在聯芳與另一侍郎，總署總辦章京出身的顧肇新肩上了。
各國公使是約齊了來的。公使領袖，照例由資深公使擔任，從西班牙公使葛絡幹回國以後，便推美國公使康格駐華最久，所以由他領導行禮。少不得還有一番慰問，聯芳為康格絆住了身子，無法與再度使華的日本公使內田康哉接觸，心裡不免著急。因為除卻這個場合以外，別無機會可以交談，如果專訪內田，或者致送秘函，未免擅專，所負的責任極大，同時也要防到俄國公使派人在暗中窺視刺探，不宜有驟然交往的痕跡。
正當一籌莫展之際，突然有了一個機會；原來喪家備著點心，替外賓預備的咖啡、蛋糕之類，而內田因為會用筷子，改為素面。聯芳靈機一動，招待他到另一桌去吃麵，三言兩語，便透露了這個國際外交上的大秘密。
內田很深沉，當時聲色不動，入夜冒著大雨去訪奕劻，巧的是，那桐先一步到達，奕劻便說：「琴軒你代見一下好了。」「不！」那桐平靜地答道：「還是請王爺親自接見為宜。」
「喔，」奕劻細看一看那桐的臉色，「你跟內田很熟，想來知道他的來意。是為的什麼？」
「入夜來見，又是冒雨，自然是不足為外人道的機密大事。」
奕劻想了一下，站起身來，「好！」他說：「你可別走，等我見了他以後再談。」
由於有那桐事先提醒，奕劻在他的書房中接見內田與他的翻譯清水書記官。略一寒暄，內田開門見山地問道：「俄國已有七項新要求送達中國，中國準備採取如何的態度？」
原來為此！奕劻反問一句：「依貴公使看，中國應該持何態度？」
「如果中國接受了俄國的要求，我敢斷言，東三省將不再為中國所有了。」
「是的，我們也知道。不過，貴公使應該瞭解中國的處境，自八國聯軍以來，中國的元氣大傷，現在需要休養生息，其勢不能與強鄰交惡。」
「閣下所說的強鄰是指俄國？」