「你道他才人吐屬，我說是詩妓口吻。這一聯好在渾成，不過終遜元作。」張之洞忽然問道：「聽說伯潛打鐘，每社必到，可有這話？」
「大致如是！」
「可有格外精警之作？」
「太多了！」鄭孝胥想了一下說：「乞迷三唱，他作了兩聯，其一是‘殘酒乞鄰聊一醉；亂山迷路欲何歸？’其二是‘垂暮迷方終不徑；忍飢乞食定誰門！’」
不待吟罷，張之洞惻然動容：「莫非伯潛境況如此艱窘？」
他看著鄭孝胥問。
「不至如此！只是閒廢二十餘年，感慨甚深而已！」鄭孝胥復又吟道：「‘十年竿木逢場戲；一夢槐安作宦歸！’」
「這也是伯潛的句子？」
「是的。木安四唱。」
「寄託遙深，好！」張之洞左右顧視著說：「琴軒、慰庭沒有趕上，王爺是目睹我們當年狂態的！」
奕劻連連點頭，向袁世凱說道：「三十年前，‘翰林四諫’的風頭還得了！庚辰年的‘午門案’就是香濤跟伯潛的傑作，片言可以迴天，真正好文章。恭忠親王親口跟我說過：象張香濤、陳伯潛的奏議，才叫奏議。那批窮瘋了的都老爺，滿紙浮言，造謠生事，真該愧死。」
袁世凱知道他借題發揮，笑笑不答，卻轉臉向張之洞說道：「伯潛閣學，閒廢可惜。朝廷求賢甚亟，似乎可以徵召。」
「我寫信問過他，歸臥之意甚堅，再看吧！」
這就張之洞的違心之論。陳伯潛，翰林四諫之一的陳寶琛，自從光緒十年以內閣學士「會辦南洋軍務」，與兩江總督曾國荃儼然並駕。曾幾何時，得罪而去。此外張佩綸馬江喪師，一蹶不振，寶廷佯狂自劾，潦倒以終，清流一時俱盡。唯有張之洞青雲直上，身名俱泰，得力在善窺慈禧太后之意。她對陳寶琛是不會有好印象的，豈肯冒昧論薦？
不過翰林四諫的私交，不為外人所知。所以除了閩籍的郭曾炘、鄭孝胥疑心他言不由衷以外，其他的人都當他說的是真話。袁世凱亦就不曾再提陳寶琛。
不過，話題卻還是集中在翰林四諫的逸聞韻事上。一直談到席終，撤去席面，煮茗焚香，要開始「敲鐘」了。
會賢堂的跑堂伺候過幾次，已很熟練了，除了多備紙筆以外，另外端來一個高腳銅盤，上面有個小小磁花瓶，插香一支，離頂端寸許，用絲線系一枚銅錢。此是仿擊缽催詩的遺意，一命了題，立即燃香，燒到系錢之處，線斷錢落，鏗然作響，恰如鐘聲，所以名為詩鐘。
「請王爺命題吧！」易順鼎將一盒象牙詩韻牌捧到奕劻面前。
他隨手抽開一屜，拈一塊韻牌來看，「蛟！」
他說：「一平一仄好了！」拉開「去」聲那一屜，又拈一塊看著說：「斷！」
「王爺這兩個字拈得很好。」張之洞說：「蛟斷二字很響，今天必有好句。」
「香濤，你看用幾唱？」奕劻肚子裡也有點墨水，徵詢地說：「七言詩第五字謂之詩眼，不過既是一平一仄，用在可平可仄的第五字，似乎可惜了，不如用四唱。你意下如何？」
「王爺是大宗師，命題自有權衡，說四唱就是四唱。」
奕劻點點頭，略略提高了聲音說：「蛟斷四唱，每位限作兩聯。我有小小彩物，聊佐清興！」
說著，向貼身跟班招一招手，隨即捧來一個錦盒，揭開盒子，放在銅盤前面。大家都走近來看，見是一枚通體碧綠的翡翠錢，上鐫「多文為富」四字。玲瓏雅緻，是極好的一樣珍玩，都有愛不忍釋之意。
「臨淵羨魚，不如退而結網！」張之洞揮著手說：「快請構思去吧！」
說完，他吹旺了吸水煙用的紙煤兒，親手去燃著了香。火大香燥，一下子便燒了一截，交卷之限就更迫促了。
就這時候，只聽得有人朗然高吟：「斬虎除蛟三害去，房謀杜斷兩心同。」
發聲之時，便驚四座，循聲去看，是蔡乃煌抑揚頓挫地在唸，唸到「同」字，易順鼎將筆一擲，袖手說道：「我要擱筆了！」
「果然好！」張之洞毫不掩飾他受了恭維的愉悅之情。
當然，奕劻與袁世凱亦都面有得色。上聯用的是周處的故事，一虎一蛟，不言可知指的是瞿鴻璣與岑春煊；下聯無疑地，以唐初賢相，開貞觀之治的房玄齡、杜如晦擬袁世凱、張之洞，杜如晦居太字十八學士之首，擬張之洞的身分，更覺貼切。
至於逐瞿罷岑，都知是奕劻兩番獨對的結果；然則斬虎除蛟的周處，當然是指他。奕劻回想這兩件快心之事，不自覺地浮現了笑容。
※※※
下一天是那桐在他金魚衚衕的住宅宴客，請的是來京祝蝦的各省巡撫。但聞風而至的不速之客很多，因為這天那宅的堂會，有出難得一見的好戲，是那桐親自提調的。
這出戲的名目，叫作《轅門斬子帶槍挑穆天王》，那桐指名派角色：譚鑫培的楊六郎；龔雲甫的佘太君；賈洪林的八賢王；金秀山、郎德山的焦贊、孟良；朱素雲的楊宗保；王瑤卿的穆桂英，連木瓜都派的是王長林。