蔡乃煌只是不便公然表示打算送他多少銀子，因而用此說法。
易順鼎正在鬧窮，自然樂於成人之美，想了一下說：「包在我身上！你在寓所聽我的信好了！」
「實甫！」蔡乃煌問說：「你錦囊中有何妙計，說得如此有把握？」
「天機不可洩漏。」易順鼎答說：「不過，到時候找不到你，那可是你自失良機，怨不得我。」
蔡乃煌不知他葫蘆裡賣的什麼藥，唯有聽命而行，每天守在西河沿的客棧，摒絕應酬，一意待命。這樣到了第四天正午，易順鼎派聽差送來一封信，上面只有五個字：「飛駕會賢堂。」
蔡乃煌不敢怠慢，匆匆趕去，易順鼎在門口守候。拉著他到一邊說道：「今天南皮又要‘敲鐘’了！機會甚巧，慶邸、項城都在座。回頭把你的看家本領拿出來，十四個字中取富貴。」
所謂「敲鐘」是作詩鐘，張之洞最好此道，幕中易順鼎、樊增祥都是好手，蔡乃煌亦頗不弱。聽得易順鼎的話，恍然大悟，一聯見賞回任可期，所以說「十四個字中取富貴」。
「機會倒真是好機會，不過‘宰相禮絕百僚’，我這樣作了闖席的不速之客，」蔡乃煌躊躇著問：「似乎於禮不合。」
「不，不！我已經為你先容了，並不冒昧。何況，慶王跟項城，你是再熟不過的人。」
一想到奕劻與袁世凱，蔡乃煌自覺關係密切，小小失禮，亦無大礙，膽氣便壯了，但仍須先問一聲：「到底是那些人？」
「你一進去就知道了！」
「南皮我可是初見，」蔡乃煌特又叮囑：「實甫，你可要處處照應著我。」
「何勞多囑，請吧！」
到得廳上一看，一共三桌，正中一桌以慶王奕劻居首，左右是東閣大學士那桐與袁世凱，張之洞坐了主位。東面一桌五個人，首座是左都御史陸寶忠，另外是四個侍郎：楊士琦、郭曾炘、唐景崇、嚴修。看到唐景崇，蔡乃煌微感忸怩，因為唐景崇正是被人譏為「槐柯夢短殊多事」的唐景嵩的胞弟，蔡乃煌在臺灣的那段往事，他自然知道。
幸好，易順鼎是安排他在西面那一桌。未曾入座，先謁貴人，易順鼎領著他到第一桌，蔡乃煌先向奕劻請安，口中喊一聲：「王爺！」
「喔，你也來了，好，好！」奕劻隨即指著他向主人說：
「香濤，這就是蔡伯浩！」
於是蔡乃煌轉過身來，向斜睨著他的張之洞請個安，謙恭地說：「心儀中堂三十年，今天才得識荊，真是快慰平生。」
「請少禮！」張之洞說道：「我已久仰了。聽說你刻過一部《絜園詩鐘》；可否能見賜一部？」
「中堂言重！」蔡乃煌答說：「回頭就送到府中，只怕不足當法眼。」
「不必客氣，請坐吧！待會我要好好請教。」張之洞又向易順鼎說：「實甫，今天是王爺邀一社，以美玉為彩，你一身捷才，以多取勝，今天可不許你多作。」
「中堂總是跟我為難。」易順鼎笑道：「我只作四聯。」
「那裡，那裡！每人一聯。」
張之洞指著西面說：「請歸座吧！」
於是蔡乃煌向那桐、袁世凱行了禮，又到東面一桌周旋數語，方始歸座。同桌有個他畏憚的勁敵，是光緒八年，寶廷當福建主考取中的解元鄭孝胥，詩壇中的巨擘，而且詩鐘向以福建稱雄，鄭孝胥更是其中的頂兒尖兒。今天想要一鳴驚人，只怕有些難了。
鄭孝胥正在談時鐘，等蔡乃煌入座，向同席諸人略事寒暄之後，他接道中斷的話頭說道：「有一年在福州，輪著我主課，拈得‘女花’的二唱，這二個字太寬了，因而有人提議，限集唐詩。元、眼、花的三聯，真是歎為觀止了。狀元的一聯是：‘青女素娥俱耐冷；名花傾國兩相歡！’」
「好！」大家齊聲讚許。
不想這一下驚動了第一桌，張之洞轉眼問道：「必是蘇堪又有佳作？」
「蘇堪在談時鐘。」易順鼎搶著說：「女花二唱限集唐詩。」
「喔，倒要聽聽。」
這一來便是滿座傾聽了。鄭孝胥複述了「狀元」之作，接下來說：「評為第二的一聯是‘商女不知亡國恨，落花猶似墜樓人！’」
「不好！」張之洞大搖其頭，「出語不詳，看來此人福澤有限。」
「我亦云然。不如元作氣象高華，很有身分。」奕劻問道：
「還有一聯呢？」
「還有一聯倒真是才人吐屬。」鄭孝胥高聲吟道：「‘神女生涯原是夢；落花時節又逢君！’」