兩人是在臨水的一座小閣中，把杯傾談。「中堂，」袁世凱說：「看慈聖今晚上召見，神清氣爽，病情似乎不如傳聞之重！」
張之洞搖搖頭，壓低了聲音說：「夕陽無限好！」
「是的，」袁世凱亦是很低的聲音，「迴光返照？」
「應作如是觀！」張之洞不勝感慨地：「女主專權，前後三十餘年之久，自古所無，可惜，後起無人。今天的局面，恐怕曾、左、胡所夢想不到的。」
「真是！」袁世凱說：「我聽人提到孫中堂的話，意味極深。」
「喔，孫燮臣怎麼說？」
孫家鼐是從親貴的人品、學問，看出清朝的國祚，已有不永之勢。他曾深致感慨，道是：「不但象老恭王不可復見，以今視昔，連老惇王都可算是賢王了！」
「這話很有意味，他的看法是有所本的。宋太宗曾命術者相諸皇子……。」
張之洞喝口酒，拿幾粒松仁放入口中，一面咀嚼，一面為袁世凱講宋朝的掌故。宋太宗曾召術士為其諸子看相，此人斬釘截鐵地說：「三大王貴不可言。」宋初皇子封王，文書稱殿下，口頭稱大王，「三大王」就是皇三子，也就是後來的真宗。
「事後有人問那術者，何以見得三大王貴不可言？他說，他看三大王的隨從，將來一個個都會出將入相，其僕如此，其主可知。燮臣的看法，由此而來。」
「有道理，有道理！」袁世凱說：「能識人才能用人。就如中堂幕府之盛，亦不是偶然的。」
「你別恭維我！倒是慰庭，你在北洋招致的人才，頗為人側目。」張之洞語重心長地說：「你自己該知道才好！」
「中堂，」袁世凱乘機有所試探，俯身向前，用極低的聲音說：「世凱有段心事，久已想求教中堂。做事容易做官難，做大官更難！這幾年我在北洋很招了些忌，實在灰心之至。如說皇太后仍舊能夠視事，我不敢輕易言退，庶幾稍報特達之知。倘或皇太后不諱，請中堂看，我能不能告病？」
「你為什麼要告病呢？」張之洞脫口問說。
袁世凱有些困惑，不知他是明知故問，還是懵懂得連他的處境跟崔玉貴相似都不明白。細想一想，必是明知故問。既然如此，就不必說實話，他思索一下答說：「中堂請想，監國庸弱，慶王衰邁，鹿相重聽，世相依違其間，除了中堂以外，世凱復何所恃？」
這頂足尺加三的高帽子，套得張之洞越覺醺然：「總還有一個我在這裡！」他說：「如果你急流勇退，試問，我又何所恃？」
袁世凱不即作聲，好半天才說：「我之躊躇，亦就因為跟著中堂還可以做點事。九年立憲，關乎清朝的存亡，實在亦不忍坐視不問。」
「就是這話羅！」張之洞說：「頗有人把我比做範純仁，難道範純仁的長處，就只是調停宮禁？」
「是啊！如果不是這件惱人的事，則以范文正公的令名，自有一番名垂千古的相業！」
這一說，益使張之洞雄心勃勃，自覺調和滿漢，匡扶親貴，能負得起這份重責大任的，捨我其誰？
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十月二十一，清早先將徵醫的上諭發了出去，以示皇帝大漸。遺詔及嗣帝兼祧大行皇帝的懿旨，雖已擬好，卻還不能發，因此，載灃監國的身分，亦還不能宣佈。但事實上，監國已在行使大權，總得有個明白的表示才好。
最後是張之洞想出來一個辦法，揹著奕劻跟世續說：「倘有懿旨，說朝會大典，常朝班次，攝政王在諸王之上。這樣，雖未宣示攝政王監國，已指出攝政王的地位，高於掌樞的慶王。我想天下臣民，皆能默喻。」
「通極，通極！」世續翹一翹大拇指：「我看也不必請懿旨了，跟監國說一說，立刻明發，也不算矯詔。」
事機也很巧，恰好奕劻身子不爽，要回府去召醫服藥，正好把這道上諭發了下去，而就在這時候，傳來訊息，說慈禧太后病勢突變。於是一面由內務府大臣，帶領施煥、呂用賓去請脈，一面派軍機章京，趕緊將走在半路上的奕劻追了回來。
「怎麼回事？」他詫異地問：「昨兒召見還好好兒的！」
「暈過去一會。」世續回答他說：「醒是醒過來了，聽說神氣非常不好！此刻要那兩道懿旨看，又讓擬遺誥！」
「喔，」奕劻說道：「我先看看那兩道懿旨。」