徐州，雪夜。
車胄提槍跨馬，走出城門。鵝毛般的大雪紛紛揚揚地落下來，遮天蔽月，讓身上披的鐵甲變得沉重而冰寒。坐騎鼻子裡噴著白氣，不時焦躁地踢兩下蹄子，這畜生今天不知怎麼了，有些心神不安。
他看到遠處影影綽綽有三騎身影逐漸靠近，勒住韁繩，大聲道：「來的可是劉豫州嗎？」
一個聲音從遠處飄飄渺渺地傳來，風雪中聽得不太真切。車胄早在數天前就接到了驛報，說劉備率軍路過徐州，剛才也有斥候來報。此時他親身出城相詢，不過是盡一下徐州鎮守的義務罷了。
車胄把長槍掛在得勝鉤上，騰出雙手準備抱拳相迎。這時，那三騎中的一騎突然朝著他快速移動。車胄眯起眼睛，注意到在那一騎的右側還帶著一條細長的黑影，只是看得不十分真切。
那一騎的速度相當快，馬蹄頻繁地敲擊著青石路面，清脆如進擊鼙鼓，很快便迫近城門。馬上的人影忽然俯低了身體，這是要發力的徵兆。
車胄終於看清了——拖在馬右側的，是一柄長刀，刀如偃月。
月光一閃。
車胄一瞬間覺得天旋地轉，映入眼簾的先是夜空，然後是大地，最後是自己失去了頭顱的身軀，耳邊聽到坐騎的悲鳴，然後整個世界都安靜下來……
「劉備據徐州自立！」
這個訊息傳到許都以後，朝野立刻就炸開了鍋。許多人對劉備在許都的舉止記憶猶新，帶著疑惑問旁邊的同僚：「是那個整天在家裡種菜的劉皇叔？」他們想不到，那個見了誰都笑眯眯的招風耳，居然是這麼一個狠戾膽大的梟雄。一些知道更多內情的大臣則暗自嘆息：「人說劉備寄寓，有如養虎，如今一看，果不其然。」
每個人都在議論，但每個人都不敢大聲議論。疑惑、激憤、竊喜和迷茫種種情緒交織在許都這口大鼎內，蘊藏的熱力讓鼎中水溫慢慢地升高。這一鼎水之所以還未沸騰，是因為曹司空與荀尚書還未做出回應。
對曹氏來說，劉備的自立，絕非僅僅只是丟失徐州這麼簡單。
曹軍的主力，此時正在官渡與袁紹對峙，徐州既失，等於是在曹軍側後捅了一刀。如果曹軍試圖抽身回來攻打徐州，袁紹的優勢兵力就會如泰山壓頂一般撲過黃河。如果曹軍置之不理，劉備進可威逼兗、青二州，退可以外聯劉表、孫策，同樣是極大的麻煩。
所有人都在拭目以待，看曹操如何應對這種困難局面。
「諸位，曹公已經有了決斷。」荀彧對著下面的人平靜地說，手裡揚了揚曹操的親筆書信。這封書信剛剛送到，路上累死了三匹駿馬和一個信使。
有資格在這間屋子裡的人，都是曹氏留在許都的掾曹重臣、將領還有附近郡縣的地方長官。所有人都一臉肅穆而忐忑地等待著他的下文，屋子裡顯得十分安靜。荀彧環顧四周，威嚴的眼神讓每一個觸及的人都心頭一凜，他們很少看到溫潤如玉的荀尚書這麼嚴肅。
「曹公留下了樂進、于禁、程昱三位將軍與袁紹相持，大軍即刻開拔東移，攻打徐州。」
屋子裡的人聽到這個訊息，面面相覷。曹仁忍不住問道：「樂進、于禁、程昱三人都是良將，可袁紹兵勢雄厚，司空大人親征尚不能克，他們能頂得住嗎？」
「北方之事，曹公自有成算。我們現在要做的，就是讓曹公免有後顧之憂，不容有失！」
荀彧把書信扣在桌子上，俊朗的面容顯出幾分硬朗。曹公不在，他就是整個許都最高的守護者，他不會容許任何人威脅到它。
自從劉備自立的訊息傳來，荀彧意識到許都諸臣很可能會有動搖，他決定先把司空幕府內的情緒穩定下來，這才有了此次聚議。現在看來，大家計程車氣還算高漲，至於能夠維持多久，就要看曹軍在前線能取得多大戰果了。
荀彧停頓了一下，又續道：「當年呂布、陳宮叛亂，一州皆失，只剩三城，曹公尚能反敗為勝；今日之局，猶勝從前，何愁大事不濟。希望諸位能不負曹公所託，盡才盡忠，以報漢室。」
眾人一齊躬身起誓，紛紛表示願追隨尚書，盡忠報國。曹公知遇之恩是一定要報答的，至於漢室嘛，喊喊就算了。
接下來就是督糧徵丁等一系列任務的安排，大戰的氣息通過荀彧的一條條訓令撲面而來，每位官員心裡都沉甸甸的，但沒有人抱怨。大家都默默地接過手令，然後奔赴自己該在的地方。
聚議一直持續到半夜才散，當大部分官員告辭之後，荀彧注意到滿寵跪坐在最後一排，沒有離開的意思。他簽發完最後一份文牘，抬頭問道：「伯寧，你還有事麼？」
「有件事我想提醒一下您。」滿寵的語氣永遠都是不疾不徐。
「講。」荀彧說著拿起毛筆甩了甩手腕，對他這種賣關子的口氣有些不滿。
「我覺得，徐州只是個開始。」
荀彧把毛筆擱下，眉頭皺了起來。滿寵這句話很不尋常，他是許都令，按說只要負責許都的治安就可以了。滿寵是個謹慎的人，若沒有特別理由，不會越權擅發議論。
他示意滿寵說得再詳細些。滿寵走上前來，點了點荀彧身後的牛皮地圖，他的手指壓在了汝南。
「汝南會是下一個？」
「是的，」滿寵道，「不知荀令君是否還記得楊俊？他在赴許途中遇襲，據他說襲擊的盜匪是路過的，正要趕去汝南。汝南是當年黃巾最盛之地，又是袁紹故里，倘若有變，非同小可。」
荀彧陷入了沉思，半晌方道：「楊俊之言，有幾分可信？」
「八成是假的，所以這件事是真的。」
荀彧一怔，不太明白滿寵的用意。
「楊俊之子楊平的屍體如今正擺在許都衛的地窖裡，幸虧是冬天，它儲存得很完好，還告訴了我許多事情。」
荀彧手指凝重地敲擊著几案，示意滿寵繼續說下去。
「比如說，楊俊在遇襲這件事上說了謊。」滿寵扁平的雙眼，閃過一絲銳利的光芒，彷彿毒蛇蓄勢吐信，「楊平的臉被砍碎，軀幹卻幾乎沒有傷痕，很難想象，在激烈格鬥中會留下如此奇怪的傷口；還有，他的手腕和頸椎都有被折斷的痕跡，卻比臉部的刀傷要舊。一個脖子和手腕幾乎折斷的人，卻還能反抗盜匪，這也是不可思議的事。」
「你認為楊平不是反抗盜匪而死，而是事先被殺死再擺放到那裡？」荀彧很快就抓住了重點。
「是的。我甚至不確定他是不是楊平。他的臉被砍碎了，說明有人不希望楊平的容貌被認出來。」
「可這一切跟汝南有什麼關係？」
「既然楊俊的遇襲是一個騙局，那麼他刻意提起汝南，就是希望我們對那裡格外留意。為了印證楊俊的話，汝南近期內一定會有什麼事情發生，否則他說這個便毫無意義。」
荀彧的眉頭幾乎絞在一起：「汝南，汝南……可楊俊為什麼要這麼做？」
「還不清楚，」滿寵搖搖頭，「但他的背後，肯定還站著什麼大人物。現在曹公在外頭，許都有些人可是耐不住寂寞了，我們可以等他們一個個都跳出來……」
「你的意思是放虎歸山？」
「令君明鑑。在下並不介意把他抓來拷問，可一個甘願犧牲自己一臂來製造騙局的人，嚴刑拷打對他來說沒用。祭酒大人常說，放鳥歸巢，才能獲其雛卵。」
荀彧心情複雜地盯著他看了一陣，方才緩緩道：「汝南我會有安排，至於楊俊之事，分寸你自己把握。」
「在下明白。」
滿寵咧開嘴，似乎笑了笑。荀彧有些疲憊地揮了揮手，重新提起毛筆，用嘴呵了呵凍硬的狼毫筆須，繼續伏案處理政務——他知道滿寵最擅長的不是把握分寸，而是尋找七寸。滿寵就像是一條毒蛇，總是以最凌厲的角度咬住對方的要害，然後將致死的毒液注射進去。他已經見識了不止一次，但從來沒喜歡過。
滿寵默默地退出了尚書檯，有些推測荀彧沒有追問，於是他就沒有提，兩個人都默契地把話題集中在汝南，沒有進一步探討和剖析。荀彧的忠誠，並非完全在曹公身上，因此他不希望有些事情追究得太細，而他滿寵則不同。
兩日之後，鎮守汝南的李通將軍接到了荀彧的一封書信，叮囑他要留神郡內局勢。李通立即徵集鄉兵，把精銳都集中到了汝南城附近。
他的部署尚未完成，變亂就發生了。
黃巾餘黨劉闢糾集了數萬舊黨，在汝南附近突然發動了大規模的叛亂。好在李通準備得及時，牢牢守住汝南，但也不敢輕易出擊。雙方展開了對峙，叛軍趁機在汝南附近大肆搶掠。
訊息傳到許都後，一道難題擺在了荀彧面前。
曹公的主力在趕往徐州的路上，樂進、于禁守在官渡，鍾繇西鎮關中，唯一能去解救汝南的機動兵團，就只有在許都的曹仁所部。
不救，則汝南勢危；救，則許都空虛。救與不救，成為爭論的焦點。曹仁本人信誓旦旦，拍著胸脯說十日之內必解汝南之圍，可荀彧卻沒有允可，只讓他厲兵秣馬，準備隨時出征。
就在出兵尚還未定案之時，許都城內突然出現了一則詭異的流言，讓原本就十分複雜的局勢雪上加霜：
「廬江孫策意欲襲許！」
從遠在淮南的廬江襲擊許都，路途千里，乍聽起來是個極其荒謬的想法。但一想到策劃者是孫策，便沒人會笑得出來。這幾年，那個江東的瘋子給天下人帶來太多驚奇，沒有人敢保證他絕對不會這麼幹。
更何況這則流言還有鼻子有眼地指出，孫策是為了配合袁紹而出兵。一南一北聯手而動，襲許為佯，實為策應河北。許多人聯想到，汝南本是袁紹籍貫所在，遍佈門生故吏，孫策選擇這時候出兵，意味更加濃厚。
一個接著一個的壞訊息傳來，讓許都陷入了無所適從的焦慮。荀彧別無選擇，只能急令曹仁所部移動到項縣附近，以遮斷東南至許都的通路。為防萬一，他還加強了許都的城防準備，宣佈四門緊閉，無令不開。
※※※
「荀文若自以為防住外勢，便能安心，孰不知變生肘腋。他把許都城門關上不準進出，反而方便咱們行事。」董承舉著酒杯，語氣躊躇滿志，「時機已到，就看汝等能否一戰落城，把許都和漢室命運掌握在手裡了。」
吳碩、種輯等人面露欽佩之色。他們之前以為劉備是外圍策應的主力，卻沒料到只是吸引曹軍主力的一枚棄子。徐州、汝南、江東，董承在這三個地方或實或虛地落子，一下子就調空了許都的防衛力量。
如今曹操被絆在徐州，李通困在汝南，曹仁又趕往項縣，許都陷入了前所未有的空虛。這座城市最柔軟的腹部已經袒露出來，而鋒利的長矛已經架好了位置。只需要輕輕地一刺，漢室就會於此重生。
「今夜步出斗室，明晨朝堂相見！」
董承掃視了一圈身邊的同僚，他們每一個人都流露出狂熱的神情。這是一種源自於緊張的興奮，更是大業將成的陶醉。他猛地把酒杯摔在地上，高高舉起了帶有漢帝墨寶的衣帶詔。
「為了漢室復興！」他振臂高喊。
※※※
荀彧抵達司空府的時候，他注意到在前面代替張宇引路的，是一個年輕的宦官。他的眉眼似曾相識，應該在哪裡見過，而且是最近。
「你是……」
小宦官看到尚書令的疑惑，立刻躬身道：「在下冷壽光，先前在禁中曾見過大人的，如今接替張老公公擔任中黃門。」
荀彧一下想起來了，寢殿大火那一夜，就是這位小宦官臨危不懼，屢獻奇策。如今宮內儉省，宦官品秩沒那麼森嚴，從低品直升中黃門不算突兀。這人看起來精明乖巧，想來比起頑固的張宇，更適合當前的形勢吧。
荀彧一邊如此想著，一邊來到司空府的正院。按照規矩，此地已屬禁中範圍，該由羽林設圍，曹家的人都回避出去。荀彧一踏進去，看到數名宿衛正斜靠在廊下，與一個年輕人投著骰子。冷壽光忽然高聲道：「尚書令荀彧，覲見。」
這是一個善意的提醒。那些宿衛聽到呼喚，慌忙站了起來，甚至還顧不上拿起兵器。荀彧沉著臉走到他們跟前，仔細端詳年輕人的面孔。年輕人被盯得有些不好意思，撓了撓頭：「荀大人。」
「德祖，你是個聰明人，不要讓你父親的名字蒙羞。」荀彧的口氣有些痛惜。
孔融和董承在數天之前聯名推薦楊修接替種輯之職，荀彧一直很欣賞這個年輕人，加上在楊彪被貶的事情上，他也懷有愧疚之心，於是尚書檯很快就通過了這個任命，皇帝也硃筆勾批了。可這個傢伙現在居然在禁中聚賭，實在是太不像話。若不是天子正在等候，他真想好好訓斥一下這個愣頭青。
荀彧環顧一圈，發覺今日在府中的宿衛似乎多了些，人影憧憧，而且似乎裡面還有些許都衛的面孔，眉頭不期然地皺了起來。禁中賭博，尚只是品性不良；若這年輕人驟得大權，不知輕重，擅動眾兵炫耀，就是嚴重的政治問題了。
楊修看到荀彧疑惑，笑嘻嘻地解釋道：「這是陛下的意思。自從駐蹕曹府以來，司空家闔府上下日夜操勞，疲憊不堪。陛下於心不忍，特命宿衛入內，為曹家分勞。」
對於這個說辭，荀彧未置可否，只是叮囑道：「今日我為陛下開講經學，耗時頗長，你們不可怠惰。」楊修連連點頭。
荀彧拍拍他肩膀，把袖中的《尚書》取出來，隨冷壽光邁入正堂。楊修回身大手一揮，興味索然的宿衛們散開來，重新站回到崗位上，把皇帝居住的屋子圍得水洩不通。但仔細觀察就能發現，這些護衛涇渭分明，老宿衛在一邊，新編進來的許都衛士兵是另一邊，兩邊彼此都不理睬。
楊修斜斜靠著廊柱，手裡拋玩著骰子，望向正堂內的目光變得冰冷起來。
與此同時，王服已經在許都城南的校場內完成了初步的集結。
此時的許都城內，有四支比較強大的力量：王服的四百人部曲，許都衛的三百人，宿衛一百五十人以及鄧展的五十名虎豹騎。其他各個官員的官邸裡還有一些護院或者私兵，加到一起也有不少人，但是太過分散，不用計算在內。
表面上，曹氏手裡掌握著至少七百五十人的兵力，對皇家的一百五十人綽綽有餘。可實際上，他們最大的一部分已然倒向了董承。此時許都城內的軍力對比，實際上是雒陽系的五百五十人對曹氏的三百五十人。更何況許都衛的人都分散在許都各處，攏不到一起捏不成拳頭。
按照董承的計劃，王服的部屬要在傍晚前集結完畢，日落之後，全隊沿朱雀大街一路向北，直接殺向位於許都北側的許都衛。只要滿寵被控制，許都衛就等於失去了一半的力量。
就在王服圍剿許都衛的同時，吳碩手持敕書趕往四門，儘快控制城門。荀彧命令四門緊閉，反而幫了吳碩的大忙。兵變一發動，守城士兵更不敢擅自開城，於是沒有人能在短時間內離開許都城，可以最大限度地拖延曹仁趕回來的時間。
種輯率宿衛大部和董承府上的十幾名高手，趕往城西監苑。那裡是鄧展的駐屯地，有鑑於虎豹騎的戰鬥力，他們會圍而不殲，等王服掃平許都衛後趕來再攻進去，以眾凌寡。
至於董承，則會和雒陽系的官員們直接趕往皇城，等到大局底定之時，楊修會將陛下接來皇宮，在那裡，皇帝將會發出討逆詔書，號召各地諸侯赴許勤王。而曹操的家眷，就交給已經駐紮司空府內的宿衛士兵處置……
作為整個計劃中最重要的一環，王服能否及時集結部隊，是行動的關鍵。他們名義上屬於許都衛，被分割成幾十個小組分散在許都各處。王服為了把他們聚攏到一起而不致引起滿寵疑心，以發餉為名義，要求他們去南城校場統一領取。
結果他的部屬集結速度比預想要慢，眼看太陽要落山了，才湊齊了三百人不到。為避免引起注意，他們沒有去司武庫領取步兵甲，大部分人都穿著粗布麻衣，手裡的武器也只是城防用的木槍，短刀不過幾十把。
這樣的武裝，對付正規軍團只能是自殺，但應付許都衛足夠了。
此時盛餉的箱子就擱在校場中間，裡面的銅錢和布帛袒露在外，許多士兵直勾勾地盯著，露出貪婪神色。這支部隊裡一部分士兵是王家的劍法弟子，一部分是王服作遊俠時結識的江湖豪客，因此軍紀不算嚴整。除了幾名心腹弟子，其他人並不知道王服的真實意圖。如何控制這群人造反，也是門大學問。
王服煩躁地登上瞭望臺，試圖藉著最後一絲餘暉望一下遠處的動靜。城樓上的刁斗敲了三下，四面城樓紛紛舉火，許都正式進入宵禁。
「不能等了！」王服走下瞭望塔，把焦慮從臉上抹去。這支部隊因長時間的停留，已經引起了附近曹軍與許都衛探子的疑心，如果再按兵不動，恐怕會有敗露。
他命令士兵們集結整隊，分成三個方陣。士兵們意識到這不是排隊領餉的隊形，眼看天已黑了，都有些不明就裡，後隊甚至開始鼓譟起來。王服走過去，一腳揣翻了裝著軍餉的箱子，裡面的錢帛「嘩啦」一聲撒了一地。士兵們瞪大了眼睛，疑惑地望著這位將軍。
王服威嚴地望著他們，把腳踏在半傾的箱子上，大聲喊道：「諸軍聽令！」
士兵們的鼓譟平息了。
「現在許都城內有奸臣作亂，我奉陛下聖旨，要平定叛亂。陛下說了，事成之後，每人都賞黃金十兩，官升三級！賊黨家中積貯，任爾等任取。」
王服知道跟他們說忠君是沒意義的，還不如以赤裸裸的利益相誘。他說完之後，隊伍中的王服親信開始大吼，聽起來就像是整整一大片人都在應和。人類特有的從眾心理，讓那些猶豫不決的人也跟隨著呼嘯起來。
校場小吏聽到噪音，連忙走過來想問個究竟。王服冷冷一笑，手裡刀光一閃，鮮血飛濺。整個校場立刻陷入一片安靜。曹公軍法嚴峻，實行連坐，此時王服當眾斬殺了官員，按照法度，他麾下這些人，也脫不去罪責。
一旦見血，便再也沒有回頭路了。
王服跨上坐騎，高舉還滴著血的長劍，大吼道：「隨我來！」率先衝出了校場，三百餘人的隊伍勉強形成行軍陣形，開始沿著朱雀大街朝著北方跑步前進——其中好多士兵甚至還沒搞清楚許都內的奸臣到底是誰，完全是憑藉著服從意識向前奔跑。
他們必須以最快的速度穿過朱雀大街，包圍許都衛。許都衛就像一隻章魚，它的觸手遍及整個城區，無所不能，但首腦卻是最為脆弱的。只要他們在滿寵覺察前包圍許都衛，就等於奠定了勝局，否則滿寵會跟許都衛都隱沒在黑暗中，伺機亮出毒牙。
黑暗之中金屬兵器鏗鏘相撞，無數只腳踏在朱雀大街的條石路面上，發出沉悶的橐橐聲，如驟雨落地。因為宵禁緣故，這條在白天很熱鬧的大路此時一個平民也沒有，只有偶爾走過的倒霉巡邏隊，要麼被幹脆利落地殺死，要麼被裹挾到隊伍中來。
王服舉頭去望，看到原本應該徹夜不熄的四門衛燈，已經有三盞熄滅了，取而代之的是三支火把。他心中一喜，看來吳碩那邊進展得很順利，已經拿下了三座城門。現在只要北面的昌德門一落，便意味著許都被徹底鎖死。許都就徹底是他們的天下了。
就著微弱的月光，王服已能看到前方許都衛模糊的建築輪廓。他迅速向兩名軍官作了個手勢，兩人會意，各自帶著幾個人脫離了大部隊，從左右兩個方向包抄而去，確保第一時間完成合圍。許都衛裡燈火如豆，看起來還全然未覺察到大難臨頭。
王服握緊長劍，人意合一，此時的他，已經恢復成了當年那位無堅不摧的遊俠。
「唐瑛，你等著我。」王服在心中默唸。
在王服發起衝鋒之時，在他正北三里處，吳碩正仰望昌德門。奪門行動進展之順利，連吳碩自己都有些吃驚。只是短短半個時辰，吳碩已經看到三座城門的衛燈落了下來。
許都太大了，董承手裡的兵力捉襟見肘，因此分配給他的人並不多，只有二十人與四封敕書。吳碩和其他三個人各自帶著幾個隨從和一封敕書分赴四門，至於如何奪門，就看各自手段了。