從溫縣讀書時起，劉協就一直抱持著一個信念：人生於天地之間，須有好生之德，不以萬物為芻狗。所以他不肯射哺乳之鹿、不肯阻歸巢之雁，對許都那些為他無辜犧牲的人感到痛心和憤怒，甚至當曹丕受到傷害時，他第一時間選擇了出手相救——在古代聖賢眼中，這種品格被稱為仁德。
為此，司馬懿罵他迂腐，伏壽諷刺他幼稚，甚至連老頭子張宇都斷言他太過善良，不是好事。但楊修也曾經說過：「我們需要的，不是一個仁德或者冷酷的皇帝，而是一個堅定不移的領導者，他的意志必須硬逾金鐵，貫徹到底。」
在劉協看來，「仁德」就該是自己要堅持的意志。他在許都待的時間雖不長，卻經歷了太多的事情，在不斷衝突中，信念逐漸成長，逐漸成熟，就像一件粗礪的銅器被打磨得鋥光瓦亮，變成一樽精緻的祭器。
仁德之術，不是一味慈綏。仁德可以殺人，可以奪政，可以鉤心鬥角爾虞我詐，惟得是外圓內方，方為正道。劉協在大好形勢之下放棄了誅殺趙彥，而是先說破他的心事，再點醒他的執迷，溫言予以撫慰，令彼事敗而心無怨，未遂而人不悔——這正是劉協的堂堂陽謀。
他相信，這才是自己的道之所在。
伏壽和冷壽光體察到劉協的細密心思，不由得暗暗佩服。尤其是伏壽，她望著劉協鎮定自若的微笑，一時百感交集。自己在前不久，還很可笑地斷言許都不適合他，要把他趕回河內，這才多少時日，他居然已成長到了這地步。
劉協把趙彥扶起來攙至殿角，讓他靠坐，還掏出一塊絲帕去擦他嘴角的鮮血。趙彥面色煞白，剛才那一大口血傷的不只是他的元氣，還有他的生機。那道固拗的執念讓趙彥堅持到了今天，也讓他在醒悟之後反噬得格外嚴重。
劉協撫住他肩膀：「車騎將軍誅曹未成，反受其害，以至董妃被株連橫死。你既有心，何妨與我等共謀大業？待得漢室重光，董氏父女入駐忠烈祠，也不枉你如此苦心。」
這一番話既體諒了趙彥用心，又許以前景，可謂仁至義盡。若換做別人，早已心神激盪，納頭即拜。誰知趙彥卻搖了搖頭，把劉協的手撥開，掙扎著起身，從地上抱起董妃的靈位，竟轉身朝外面走去。
「趙議郎，你要去哪裡？」劉協有些驚訝。
「我不知道，但我不想繼續待在這裡……」趙彥失魂落魄地喃喃道。劉協說的話，他一個字也聽不進去。他只想找一個像溫縣黑牢或者少府內檔的荒涼地方躲起來，懷抱著董妃的靈位，孤獨地蜷縮成一團。
「陛下，不可讓他這麼出去。」伏壽忍不住提醒道。趙彥已經聽到了全部秘密，如果他不承諾投身漢室，絕不能容他活著。
趙彥聽到喊話，霍然轉身，取出那柄匕首。冷壽光反應最快，迅速擋在劉協身前，眼中爆出精光。不料趙彥沒有沖天子比畫，而是手起刀落，將自己的舌頭斬下，一時血花四濺。
這一下橫生驚變，讓所有人都驚呆了。趙彥滿口鮮血，猶嫌不夠，又是寒光一閃，削下了右手大拇指。無舌，口不能言語；無指，手不能握筆。他用這種激烈的方式告訴劉協，自己不會洩露這個秘密。
趙彥不顧鮮血淋漓，一雙血紅色的眼睛瞪向伏壽，彷彿在問她：「我是否可以走了？」伏壽麵色蒼白，後退數步，不敢與之對視。
劉協感覺自己口舌發乾，他實在想不明白，明明雙方並無深厚仇怨，可以攜手合作，為何卻選擇了這麼一條路呢？他想靠近，卻被趙彥的眼神所阻，只得開口嘆道：「趙議郎，何必決絕到這一步……」
趙彥已無法說話，他蹲下身子，用顫抖的指頭蘸著血在地板上寫了一個「曹」字，然後用鞋底擦掉。
劉協一驚，心中頓時明悟。看來趙彥已經引起了曹氏的注意，他不肯與漢室合作，恐怕正是出於這層顧慮。可是，這件事並非殆無可解，實在不需要斬舌切指這麼激烈。
他注意到，趙彥的眼神十分哀傷，黯淡無光。這種生志已斷的神色，他曾經看過一次——那次在祠堂裡，伏壽逼他刺死她自己時，也是這樣的眼神。一個念頭忽然閃過劉協腦海：難道說，他不想活了？
趙彥沒有再做回應，他雙臂用力抱住靈位，朝著屋外走去。嘴角和拇指傷口處鮮血肆流，在董妃的木牌上留下一道道觸目驚心的滴痕，好似哭出的血淚一般。
劉協剛才問的那個問題，他已經知道該怎麼回答了。
「發現真相以後，你會怎麼做？」
「我唯一能做的，是把這件事告訴少君。可少君已在九泉之下，我也只有一死，才能把這份心意傳達給她。這個答案，實在再清楚不過了。我真傻，怎麼原來就沒想到呢？少君，你等著我。」
趙彥用盡力氣推開殿門，踉蹌著走了出去。楊修和唐姬本在外面守候，忽然看到趙彥渾身是血地走出來，無不大駭。唐姬以為他對皇帝施以殺手，怒氣勃發，揮手就要取他性命。劉協及時追將出來，阻住唐姬，吩咐楊修不要阻攔，兩人只得停手。
此時趙彥心神恍惚，即便是泰山崩於左，都不會多看一眼，更別說這小小的混亂。他沒理睬旁人，搖晃著身軀徑直朝司空府外走去。
楊修和唐姬望向劉協，眼中疑惑重重。劉協只得低聲說了幾句，兩人這才明白其中原委。唐姬嘴角抽動，神色複雜。趙彥的所作所為，讓她想起了王服，兩個人都是痴情種子，為了一個不可能的愛慕而甘願付出性命。她望著趙彥的悽惶背影，不覺與王服臨死前的身影重合，一時間心亂如麻。
楊修側眼看了眼唐姬，有些輕蔑地搖了搖頭，開口向劉協問道：「陛下打算就這麼放他離開嗎？」
劉協注意到楊修的手指又開始靈巧地轉起骰子來，表示這人在飛速思考著。楊修一步三計，素有「捷才」之稱，一定是想到了什麼。
楊修揚掌道：「如果陛下不介意，我倒想借此人一用。反正他已無生念，不如做些文章。」
劉協知道楊修的意思。趙彥是朝廷官員，如果能把他的死和曹氏掛上鉤，可以生出許多花樣，影響人心背向，為漢室騰挪再擠出些許空間。劉協沉吟片刻，搖頭道：「還是算了。此人用情至絕至堅，可惜不能為我所用，就讓他安靜走吧。」楊修聳聳肩膀，沒有繼續堅持。
他們目送著趙彥離開廊院，越過那條線，就是司空府的警戒範圍。接下來發生什麼事情，就不是漢室所能控制的了。
三人回到殿內，冷壽光已取來香爐灰墊在地板，稍微壓住血腥味道。趙彥的半截舌頭還擱在地上，伏壽遠遠站開，根本不敢靠近。劉協走過去拉住她的手，細聲安慰，伏壽的眉頭略微紓緩，把頭貼在劉協胸前。
唐姬抬眸望著天花板，根本心不在焉，一雙手不自覺地揪緊了裙帶。她心中鬱悶愈加濃厚，幾乎艱於喘息，只得對楊修低聲道：「趙彥是我帶來的，如果放之不管，恐怕會有後患，我出去盯著。」
楊修道：「去吧，記住，你是被趙彥挾持進來，然後他刺殺曹公眷屬不成，畏罪潛逃。」唐姬點頭。趙彥在眾目睽睽之下被她帶進司空府，如果沒有合理的解釋，以後會很麻煩。
楊修又道：「好好做，這是你擺脫夢魘的最後機會。」唐姬一怔，旋即明白她對王服的糾結，早被楊修看在眼中。她垂首致謝，然後轉身離去。
她離開以後，劉協重新跪坐回席上，把趙彥之事詳細說給楊修聽，連箭簇隱藏的內情也和盤托出。眾人這才明白，為何趙彥要拿出箭簇相逼，為何劉協又是渾然不懼。
楊修拍桌讚歎道：「司馬懿這個人還真是了得，只憑著那麼一點點線索，便勾畫出這麼大的手筆。他的謀略，已不在我與郭嘉之下。」
聽到別人稱讚自己兄弟，劉協大為自豪：「仲達這個人，雖然脾氣古怪了點，可誰若是惹了他，可是從來討不到好處。」
楊修忽然眯起眼睛，看著劉協道：「不過陛下……聽您剛才所敘，似乎早在趙彥獻箭之前，您就知道司馬懿在暗中襄助了？」
劉協道：「也不算是知道，只是隱約觸控到一些跡象而已。」楊修又道：「讓我再猜猜，莫非與那五張畫像有關？」劉協尷尬地笑了笑：「真是什麼都瞞不住你。」
鄧展從溫縣帶回五張楊平的畫像，落在郭嘉手裡。但奇怪的是，郭嘉自從收了那畫像之後，卻一直悄無聲息，十分蹊蹺。可這些東西一直是懸在漢室頭頂的一柄倚天寶劍，一日不搞清楚，便一日不得安生。
劉協曾經主動請纓去查問，結果反被郭嘉帶出去微服出遊，從此再無下文。這時聽到劉協這麼說，伏壽瞪大了眼睛，她每日與劉協同進同出，卻從來沒覺察到，原來他心中早有猜測，只是未宣之於口，連她都被瞞住了。
「陛下你為何不早些說，讓我們平白擔心。」伏壽有些不滿。
劉協連忙解釋道：「原本我並不十分確定，說出來怕誤導你們。一直到趙彥闖宮，兩相印證，我方才確信無誤。」楊修催促道：「那到底是怎麼回事？」
劉協忽然問了個看似無關的問題：「你們可知道揭影之術麼？」兩個人都搖了搖頭，都望向冷壽光。大家都覺得他師從華佗，雜學豐富，或許知道。冷壽光皺著眉頭想了一陣，才謹慎地回答：「莫非，是一種紙術？」
劉協點頭：「紙祖蔡倫死後，其弟子孔丹曾路遇一棵青檀樹，抽其樹髓為料，捶製成紙。這種紙看似菲薄，實則層次分明，中有空隙，利於滲墨。於是便有一種紙術，可以揭開紙髓而不傷畫質，一張紙可揭為兩張乃至三張，每一張內容完全一樣，只是墨色稍淡——謂之揭影。溫縣如今會這門手藝的人，只有仲達一個，他是纏著一個老畫工學會的，這事只有我知道。」
楊修眼神一凜：「所以郭嘉拿到的畫像，其實都是揭影？」
劉協食指有節奏地敲擊著案几，試著在腦海裡重構那一天的場景。
在那一天，鄧展在溫縣一共訪問了五個人，畫出五張畫像。其中四個是溫縣的居民，還有一個就是司馬懿。司馬懿覺察到了鄧展不懷好意，故意對楊平的相貌說謊。於是，鄧展手裡的五張畫像，四張與楊平相似，一張不相似。
司馬懿連夜截擊，從鄧展手裡追回這五張畫像。他倉促之間沒別的選擇，只能毀掉其中兩張，然後把自己那一張假的揭成三份，與剩下的兩份混雜一起，遺留在現場。為了進一步混淆視聽，他還故意把畫像埋在雪中濡溼，這樣一可以方便揭影，二來讓墨跡洇開更多，使之看起來更加模糊。
當做完這一切以後，司馬懿匆匆離開了現場，很快郭嘉趕到，回收那五張畫像。即使是郭嘉那樣的人，如果事先不知道揭影，也想不到這一生三的奧妙。
楊修嘆道：「以郭嘉的才智，肯定會在畫上留有暗記，如果用這揭影的法子，連暗記一併揭走，真是毫無破綻。倉促之間能想到這一步妙棋，果然好手段！」
這種程度的計策，楊修自問也想得出來。但他每行一計，前提必是對全域性瞭若指掌。而這個司馬懿只是憑藉一點點細碎的線索與猜測，便開始施展手段，膽量之大，實屬罕見，賭性猶在楊修之上。
劉協唇邊微微翹起，心思飛回到了溫縣那片熟悉的土地。在那裡，他的兄弟們對許都之事一無所知，卻仍舊義無反顧地為他雪夜追畫，還苦心孤詣把趙彥送到他面前。一想到這些，劉協的內心就湧入一片暖流，彷彿給四肢百骸注入了無比強大的力量。
「這個司馬懿是個什麼樣的人？」伏壽好奇地問道。她實在想象不出，一個遠在溫縣的年輕人，居然先後兩次救漢室於危難。
「那可是我最好的兄弟啊。」劉協回答，然後一個念頭鑽入他的腦海，再也揮之不去，「如果仲達能夠來到許都，也許我會更加輕鬆些吧？」
唐姬離開寢殿以後，長長呼了一口氣，快步走了出去。
自從王服死去以後，她就被歉疚和不安籠罩，這兩粒種子在心中生根發芽，難以去除。當她看到趙彥為了董妃而選擇死亡時，彷彿又回到了那一天雪夜，看到王服死在自己手中，雙目充滿愛戀。
楊修說得對，這是她擺脫夢魘的最後機會，必須要直面以對。
她快走到司空府門口時，忽然聽到前方一片喧鬧。唐姬心中一動，沒有湊近，而是尋了一處隱蔽的地方，悄悄探出頭去。
在司空府門口，站著兩隊人馬。一隊人馬帶頭的是孫禮，他身後皆是巡夜計程車卒；還有一隊人皆未披甲，刺奸衣裝，滿寵和新任的許都令徐幹站在前頭。而趙彥此時被兩名膀大腰圓計程車兵緊緊按在地上，動彈不得，董妃的靈位掉在地上。
「孫校尉，這是怎麼回事？」徐幹陰沉著臉問道，他的額頭上沁著微微一層汗水。
孫禮連忙抱拳道：「我們剛接到報告，說有一人出現在司空府前，形跡可疑，所以趕過來看看，結果正好撞見他。」
「趙彥？他怎麼會弄成這樣？」徐幹嚇了一跳，眼前的趙彥滿口是血，大拇指也少了一根，整個人委靡不振。
孫禮道：「我們發現他時，便已經如此了。」
滿寵俯身從地上把靈位撿起來，湊進燈籠看了看，遞給徐幹。徐幹一看，脫口而出：「原來是為了她！」
下午他們跟丟了趙彥以後，徐幹氣急敗壞，發動所有人進行搜捕，把趙彥進過的商鋪、接觸過的人統統抓起來審問，卻仍不知其去向。最後根據趙彥買的物品，許都衛得出結論：他應該是為了決意向某人復仇，所以才買了不少祭奠用品，為自己的血親召魂。
根據這個思路，徐幹查詢了許都城內所有與趙彥可能結怨之人，仍舊不得要領。就在剛才，一枚神秘的竹簡出現在許都衛裡，裡面只寫了三個字：司空府。一涉及天子和曹公家眷，徐幹不敢怠慢，他顧不上追查竹簡來源，連忙和滿寵一起前往司空府。一到府門口，就看到孫禮把趙彥按在地上。