「嬸嬸——」
隋玉看過去，是綠芽兒和從祖騎著高頭大馬過來了。
「嬸嬸，快一年沒見了，你想不想我？」綠芽兒俏皮地問。
「想，你昨天才回來，今天就來學堂認字？不歇歇？」隋玉問。
「認字是坐在學堂裡，又不是下地幹活，跟在路上奔波相比，一點也不累。」綠芽兒跳下馬背，她站在路邊看開滿白花和粉花的棉花地，問：「今年種了好多棉花，有多少畝？去年的棉花賣什麼價？織的布是什麼樣子的？做成冬衣暖不暖和？」
「去年收的棉花不多，沒賣錢，都用在自家人身上了。今年種了四十七畝棉花，再有一個月，棉桃吐絮，到時候我送你一身棉衣。」隋玉踩著木板過河，說：「我去地裡轉轉，你倆去學堂吧。你們吃早飯了嗎？灶房裡還有飯，昨晚翠嫂吊了一釜雞湯，今早用雞湯煮了一鍋豆腐餡扁食，鮮香又不膩。」
宋從祖聽得口齒生津，他甩了甩韁繩，說：「我再去吃一碗，翠嫂和殷婆她們做飯比我家的廚娘做飯好吃。」
「我也去。」綠芽兒上馬，說：「嬸嬸，我過去了。」
「好。對了，你娘身體可還好？她在家呢？有空嗎？待會兒我去找她說說話。」
綠芽兒面色一暗，昨天晌午的一番談話之後，她孃的情緒就低落得厲害……不，應該說是去年帶商隊離開敦煌之前，她爹孃吵過一架後，她孃的情緒就有點不對勁，像是強撐著一口氣，經常不得歡顏，眉目間鬱郁和掙扎之意時有出現。回程路過樓蘭的時候，她娘從關內過來的客商口中得知她哥改邪歸正了，過後又抹殺了三個背主的賊奴，像是憋在心口的鬱氣終於吐了出來，綠芽兒能感覺到，在那之後，她娘塌下的脊樑骨又挺直了。然而回來後，先後主動和被迫接受了跟丈夫、兒子的割席，她感覺她娘身上散開的鬱氣又回來了。
綠芽兒能感知到宋嫻的情緒，卻無法分憂，她在她娘面前如一個羽翼未豐的小雞仔，除了能嘎咕嘎咕叫出幾分熱鬧，說些關懷的話，暖下人心，真正深層的毛病她觸控不到，好比傷口化膿，她能做的只是擦去膿水，沒本事上手挖掉腐肉。
「是，她在家。」綠芽兒有些遲疑，她看一眼快要跑到客舍的哥哥，攥著一腔勁，說：「我娘在家休息，她近來幾天沒事做，嬸嬸你有空就去找她說話。」
綠芽兒相信隋玉的為人，心想她就是知道了她家的矛盾也不會取笑。再一個，她也沒說什麼，她只是把人引過去，願不願意傾訴要看她孃的意願。
兩人隔得不算近，隋玉沒發覺綠芽兒的臉色不對，她掰下一枝棉條，說：「好，我忙完了就去看她。」
綠芽兒騎馬走了，快到客舍的時候看見阿水從廚院出來，她大喊一聲：「阿水，我回來了。」
「知道你回來了，我們家的商隊跟你們是一起進城的。」阿水迎過去，說：「你又瘦了。」
「你好平淡啊。」綠芽兒不滿，「這麼久沒看見我，不應該熱情點？」
對阿水來說，這大半年的日子如往常是一樣的，少了個好夥伴，她的日子沒什麼變化，見到綠芽兒回來高興是高興，但沒什麼感慨。
而於綠芽來說，她離開敦煌好多個日日夜夜了，離家的日子，她隔三差五就要念一次故鄉的親友和同窗。她踏上歸程的時候就開始激動，一回來就迫不及待來見熟人故友，抱著高漲飽滿的情緒，然而想象中的畫面沒有見到，她像是被戳漏的豬尿泡。
「呀！這是誰回來了？」楊二郎騎著駱駝趕上來，他繞著綠芽兒兜一圈，說：「我在城裡看見騎馬的人像是你，喊了一聲，一錯眼你就跑沒影了。你怎麼蔫巴得像坨醃菜？是不是學過的字都忘光了？你來得巧，今天夫子正要講解你抄寫的那捲律法，昨天他還說你寫的字像是狗舔的，一團墨痕，沒有個字的樣子。」
「你寫的字才像狗舔的。」綠芽兒翻個白眼，她看向阿水，見她微微搖頭，就知道楊二郎又在瞎扯。她扯著馬韁繩，昂首挑釁道：「你日日來學堂唸書，我才學了多久，拿寫字羞辱我算什麼本事？有本事來跟我比馬術，你一個小子不會還比不過我這個姑娘吧？」
楊二郎噎住，他家沒養馬，就是騎駱駝也只是來學堂才牽出來，哪裡比得上這個常年住在駱駝背上的姑娘。
「不敢比了吧？」綠芽兒大笑。
「王。」楊二郎吐出個字，綠芽兒立馬止住笑，她跳下馬背，興奮地問：「後來你們又那啥了嗎？我走之後又發生什麼事了？」
「什麼事？」阿水好奇。
「沒你的事，小孩別插嘴。」楊二郎擺手，他一手牽馬一手牽駱駝，帶著綠芽兒往學堂走。
阿水撇撇嘴，她還懶得聽呢。
「阿水，你們早上吃的什麼飯？還有剩的嗎？」楊三郎姍姍來遲，他後面還跟著七個騎駱駝和騾子的同窗，半路聽到顧大郎喊，他在路邊等了會兒，就沒跟一路狂奔的楊二郎同行。
「吃的雞湯煮扁食，沒了，你們來晚了，綠芽兒他哥先來收底了。」阿水說，「別惦記著吃的，快到時辰了，我們去學堂。」
六月，天已經熱了，陳老把授課的時間提前一個時辰，一堂課上完，屋外才有暑意。
隋玉擦擦頭上的汗，她從地裡上來，在河邊洗洗手洗洗臉，回去拿個包袱，牽頭駱駝進城去宋家。
她到的時候，宋嫻正在整理帶回來的貨物，候在一旁的管事在彙報這一年的駱駝生意。