驛卒在距離長安六十里遠的驛站裡跟剛落腳的商隊碰面了，都是老相識，他過去打個招呼，說：「趙中郎將，此行去河西，我跟你們同行如何？」
「你不用加急趕路？我們商隊馱的貨多，行程快不了，等進山了，山路難行，可能腳程更慢。」趙西平先說明情況。
「是要趕路，但冬天山裡野獸多，我只身孤馬在山裡行路挺冒險。在過洪池嶺前我跟你們同行，翻過洪池嶺，我先行一步。」驛卒解釋。
趙西平欣然同意，「只要不耽誤你的事就行。」
驛卒嘆一聲，耽誤什麼，他揣的政令就跟趙中郎將有關，他就先到河西半個月，營妓放出來了也要等趙中郎將回去了才能安置。還有一句話他只敢在心裡抱怨，不敢明面說，何必讓他千里迢迢跑一趟，旨意直接下達給趙中郎將不就得了。
在驛站歇息一夜，次日，驛卒跟隨商隊一起離開。
二月初二離京，二月初五走進秦嶺，山裡積雪融化，道路泥濘難行，商隊在山裡輾轉大半個月，在二月下旬才走出秦嶺。
出了秦嶺，路就好走多了，遇水涉水，遇山爬山，過了大河爬上積雪未化的洪池嶺，隋玉才遇到一行從西邊過來的商隊。
「玉掌櫃？去年敦煌可熱鬧了，怎麼你們一家都去長安了？」
「因為棉花熱鬧嗎？」隋玉問。
「是啊，你的客舍住滿了，個個都打著跟你套近乎的主意去的，結果撲了個空。」客商勒著韁繩阻止駱駝走動，他呼著白氣問：「棉被運到長安賣什麼價？」
「一千六百錢一床。」隋玉坦誠相告，「你買到棉被了？」
「沒有，搞到了五身棉衣。」客商拍了拍狼皮襖內的棉襖，說：「比蘆花襖上身舒服。今年買到棉被棉衣的商隊都出關了，打算趁著棉花量少去關外換神駒。我買到的棉襖不多，只夠給妻兒老小穿，只能往關內走，發不了這筆財。」
「過兩年棉花就多了，棉種不出關，商隊還是能發財的。」隋玉說，她打聽道：「你們離開敦煌的時候，我家的奴僕在育棉花苗了嗎？」
「這倒沒聽說，我是二月初二離開敦煌的。」
「去年冬天，我的客舍沒出什麼事吧？」隋玉一直惦記著家裡。
「沒有，宋當家搬來客舍住了，還有兵卒駐紮，能出什麼事，比你們在家的時候還穩當。長安有沒有什麼新訊息？」
隋玉想了想，她指著自己，笑著問：「我們一家算不算？我被陛下封為氎花夫人了，趙千戶升為典農中郎將了，往後西北四郡能領先關內的隴西郡、太原郡、巴蜀郡種上棉花。王大當家，以後想買棉織品還得來我們河西啊。」
「恭喜恭喜。」王大當家拱手，他玩笑說：「之前我們都在猜你們去長安會有什麼賞賜，剛剛還在琢磨你怎麼不露口風，搞得我也不好問。玉掌櫃，我從敦煌過來，算是你半個孃家人吧？我們也是今年頭一個得知喜信的商隊？你不散點喜錢？今年你多給我留些棉花，我入冬了帶商隊去拿。如何？」
今年棉花有多的，隋玉豪爽應下，「行，我給你留六七十斤，到時候跟你談筆生意，看你有沒有興趣。」
「什麼生意？」王大當家好奇。
「到時候再說。」隋玉甩了甩韁繩，說：「不聊了，再會。」
三個商隊的人隨即停下交談，相互頷首作別，雙方帶著相互交換的訊息交錯著各行其道。
隔了三天，在下山的路上，隋玉遇到第二支入關的商隊，她在他們這裡得到訊息，二月初五那日，丁全帶著奴僕挖了河泥在準備做泥坯了。
從洪池嶺上下來，驛卒先商隊一步走進武威郡，他手上的政令傳到武威郡的置嗇夫手上，不消半日，武威郡的監察接到了指令，他找出妓營裡一百二十七名營妓的奴契，安排下屬去妓營領人。
此時已是三月中旬，武威郡的戍卒著手忙著耕地準備春種，城池西北角的荒地上，妓營裡糜爛的狂歡隨著嫖客的離開平息下來。
穿著皂衣的兵卒闖進妓營時，住著一百一十四個營妓的妓營陷入死寂，一百多個人或站或坐著發呆，或是各自忙著手上縫縫補補的活計，對於兵卒的來意好似毫不關心，無外乎是又被帶出去慰軍或是慰勞工。
「……死了十三個，就是這個冬天死的，奴家還沒來得及去跟大人稟報銷籍。」塗著大紅胭脂的女管事訕訕道，「官爺，你們過來是有什麼事？要領她們外出公幹？這裡有一百一十二個營妓，除了兩個小的，灶下還有兩個做飯的老傢伙，能湊湊數。」
拎著木箱的兵卒嫌棄地掩鼻，他粗著嗓門說：「朝廷有令，放營妓從良，從良後服從典農中郎將的安排嫁人，為種棉勞作。」
此話一齣，妓營裡似乎連呼吸聲都消失了，一個個眼窩凹陷的營妓抬起頭，頭頂灑下來的日光讓她們眼暈，腦子似乎也暈乎乎的。她們聽到了兵卒的話，然而像是聽天書，反應不過來，也不敢相信。