四月京都，今年出奇綿雨連連。時值晚春，滿城翠意罩於朦朧之下，難得有了些煙雨江南的意境。
北方種不得高大的竹子，氣候使然。卻能種些精巧的觀賞竹，直節亭亭，貞姿不懼雪霜。
煙雨之下，道是「綠竹半含籜，新梢才出牆」[1]。
沈姨娘心裡有事，裴秉元在外，她又不能同老太太說，只能來到朝露院向林氏訴說一二，她擔憂道：「尚書府那頭素來與我們不親近，二老太太卻不聲不響來了，竹兒一個庶女，哪裡值得她跑一趟……這幾日，我的眼皮子總是在跳，害怕出些甚麼波折。」
林氏也覺得有蹊蹺，卻猜不出尚書府是甚麼意圖。
她寬慰沈姨娘道：「按照官人信上所言，李三郎已然歸京，我敲算著，應當過不了幾日，那李家夫人就該上門相看了，只需行納采之後，這事就算定下來了。」
沈姨娘稍心安一些，感激道：「這些年來，勞夫人費心關照了。」
上晌正說著，晌午過後，那李家的帖子就來了，說是李夫人明日求訪，沈姨娘懸著的心終於沉了下來。
老太太知曉此事之後，雖不是勃然大怒，但臉色不甚好看，顯然對這樁婚事不滿意，斥責道：「竹兒這樣出挑的模樣，雖是個庶女，也不至於找這種的小官小吏之家，往後帶著姑爺回來，同兩個姐姐一比，豈不是寒磣。」
「竹兒庶出，本就是不能同兩位姐姐相比的。」沈姨娘道。
後來，老太太聽林氏說，這是裴秉元的意思，神色才好一些，她又道：「既然是秉元拿的主意，我也懶得管，落個清閒……明日會客我身子不爽，世珍你去操持就是了。」一個小小官吏之家的主母，還驚動不了她這個伯爵娘子的「大駕」。
該有的尊貴，還是要端著的。
「是。」林氏應道，總歸是過了老太太這一關。
翌日，李家夫人到了伯爵府，是個五十多的婦人，穿著樸素得體，她舉止從容，又恰時帶著笑意。
李夫人隨著嬤嬤一路到了會客堂裡，林氏迎了出來，笑盈盈道：「聽說城南李所正家，三個兒子都是讀書人，個頂個的出息，早便想認識往來了，今日總算是逮著了機會。」
李夫人見了林氏，露出奉承之態，笑呵呵道：「老婆子給伯爵府大娘子問好，真是傳聞不如所見，這伯爵府果真又大又氣派。」末了，又添了一句，「老婆子走了好遠的路，才到會客堂。」
林氏心頭咯噔一下，不甚舒坦，隱隱覺得這婦人並非善類，於是招呼下人上茶，草草掩飾了過去。
兩人坐下以後，後頭的談話倒是正常了許多，無非是李夫人感謝裴知縣數月以來對自家么兒的關照，林氏則誇讚李三郎學識了得，為人上進，往後必定能有一番作為，之類之類。
一直沒有進入正題。
這位李夫人心思藏的夠深，林氏已從方才之事見識到一二，故此，林氏一直笑盈盈地閒聊著，絕口不提聯姻之事，也沒提竹姐兒。
終究是那李夫人耐不住主動了，她放下茶盞，似是自嘲道：「我家水生年歲不小了，早前便催著我前去相看誰誰家姑娘……不過這兒女婚事素來是父母之命，哪裡用得著他自己著急。」
又道：「這次他實習歷事回京後，說是要求娶伯爵府的小姐，老婆子我心想，伯爵府這樣的高門大戶，哪裡是咱們這些小官吏家可以攀得上的？即便是我兒做事踏實些，叫知縣大人賞識一二，可知縣大人家的四姑娘還有兩年才及笄呢，也不急於一時的，叫他不要痴心妄想……」
「哐當」悶聲，林氏輕擲茶盞於桌上，故意打斷了李夫人的話。
林氏算是看明白了，那李三郎回京後，同家裡說了自個的意願，必定是遭家中老母給嚴拒了，不讓他娶庶女。可李家夫人久居京都，謹慎慣了，今天跑這一趟，就是想不得罪伯爵府，把事情了了。
林氏心中陡然怒起。原本竹姐兒和李三郎只是碰了個面，得了個眼緣，又沒如何，誰都不曾出格許諾過甚麼，姻緣不成也是常事，私下裡知會一聲便是了。林氏氣就氣在，這李三郎一連數日都沒透個氣，造成了今日的局面。
想來也是個軟蛋沒擔當的，看走了眼，真是晦氣。
還莫名其妙把伯爵府的四姑娘給牽扯進來了。
想及此，林氏冷聲帶厲道：「李夫人有句話說得是，伯爵府的門第雖說不上有多高，但究竟是個勳貴人家，確實不是甚麼人家都能高攀的。再者，李夫人方才說的這些，都是自家的私事，牽扯上咱們伯爵府的姑娘，恐怕不合適，往後還是慎言才好……小郎君頑皮些，沒皮沒臉不打緊，可我們家姑娘卻是要清白的。」
李夫人脖子往後縮了縮，才知曉方才一直臉上帶笑的林氏是個厲害的，連連賠罪道：「請大娘子恕罪，是老婆子嘴笨嘴拙，口出狂言。」
林氏自知這樁婚事已是成不了了，也不想再跟她費什麼口舌，道：「我乏了，李夫人請回罷。」言罷，申嬤嬤已經面帶憎色上前送客了。
李夫人起身，臨走前喃喃道：「伯爵府的這一盞茶真是好，可惜老婆子粗使慣了，嘗不出恁好的滋味，往後也沒機會再品嚐了。」
「李夫人喜歡粗茶，西邊大街上多得是，大可以買兩斤回去嚐嚐。」
「大娘子說得是。」
本以為一隻腳踏進門的婚事，就這麼吹了，林氏神色惶惶，她氣的不是這個，她擔憂的也不是竹姐兒找不到人家，而是原本就複雜的家事，被李家母子這麼一鬧，使得林氏、沈姨娘更加被動了。
此事不成，老太太若是有了別的心思，該如何擋回去？
尚書府那邊若是起了甚麼壞心思，又當如何應對？
這時，沈姨娘帶著竹姐兒從大堂後門出來了，方才之事，她們都在後頭聽見了。竹姐兒眼睛發紅，顯然已經哭過一場了，但淚痕已經擦得乾乾淨淨，眼眸裡透露出一股倔氣，而非哭得梨花帶雨。
反倒是沈姨娘臉上多些憂愁。
竹姐兒來到林氏跟前，跪下行禮，說道：「女兒感激母親替竹兒辛辛苦苦打算。」是個懂事的。
「你這孩子，這是作甚麼。」林氏趕緊扶竹姐兒起來，心中亦是十分憐惜，道，「這次是我沒有打探清楚，沒有考慮周全，叫你受了這麼大的委屈，是我的錯，你不要怪我才好。」
「母親盡心盡力，哪有甚麼錯，錯在我看走了眼。」竹姐兒倔強道，「我看那李三郎在堤壩上跑上跑下，辦事不怠，以為他是個有擔當的，誰知道他在家中，連自己的半點主意都沒有，做不得主。」
又道：「這樣沒擔當的男子，這樣刁鑽的婆母，女兒即便嫁過去，也不會過得安穩的。」
沈姨娘亦道：「竹兒說得對，夫人一心為她好，她是真情實意心懷感激的。」
……
沈姨娘和竹姐兒一同回到逢玉軒。
本已經收進雜物間的豆子、籮、瓷罐，又被竹姐兒端了出來，她不聲不響，也不哭，只悶著頭坐在窗前，一顆一顆地撿豆子。
一把紅，一把綠，撒進兩個瓦罐中，沙沙聲響。
沈姨娘哪裡見得了女兒這個樣子，上前輕輕握住了竹姐兒的手腕，止住了她的動作，將竹姐兒抱在懷裡，輕撫她的背。
沒有勸語。
竹姐兒忍不住，嗚嗚嚶嚶在小娘懷裡痛快哭了一場，半晌，抹乾淚水，道：「女兒哭這場，不是因為這門婚事，它不值一文，也不是因為嫡庶……若說羨慕，比起兩位姐姐和英妹妹，女兒更加羨慕弟弟他。」
竹姐兒繼續哽咽著道：「弟弟去讀書，日以繼夜，刻苦奮進，可以為自己謀一份前程，成為小娘和我的依靠，可以成為伯爵府的驕傲，我替弟弟高興……可是我呢，我也努力，我也好學，女先生教的樣樣我都仔細學著，到頭來，過得好不好，還是要依仗一門婚事，要看嫁給何人，女兒的努力都是不值錢的。女兒真的忍不住好羨慕好羨慕弟弟……小娘，你能不能告訴我，女兒這樣想是不是錯的？」
沈姨娘從不知道，竹姐兒撿豆子是為了平復心裡這樣的念頭。
她亦不知曉答案。
沉默了好久，沈姨娘輕言道：「竹兒，你也知曉小娘的出身，小娘自幼被家人賣給了人伢子，又被送進了寧府，是個伺候人的奴婢，小娘只知曉謹小慎微、莫出差池、安分知足，才能夠活命，一點點籌謀才能往上走……你方才說這些，小娘從未想過，更莫說知曉答案。不過，竹兒你的身份與小娘不同，你縱是庶出也是個主子，興許以後你能知道小娘不知曉的答案呢？」
「小娘，此話當真？」竹姐兒仰頭問。