誰都不曾料想過竹姐兒會打這樣的主意，她甚至沒有同沈姨娘商量過。
裴秉元神色憂憂，沉思未言。
竹姐兒又繼續言道：「詩經有云，‘父兮生我，母兮鞠我……欲報之德，昊天罔極’，講的正是女兒此時的心境，本欲屈膝報答爺孃恩德，奈何天降橫禍，‘南山律律，飄風弗弗’，女兒亦無所懼。[1]」
朝堂中眾人道：「女兒感激父親長途跋涉歸來替我撐腰，感激母親替我辛苦打算，感激兩位兄弟替我出頭，感激小娘生我憐我，家中姐妹和睦相待……愈是感激，愈是不甘。父親勤懇為官，兄弟勤讀苦練，伯爵府十數年後又是一番光景，女兒不願停留在此處拖累父兄。」
言之鑿鑿確確，態度之堅毅，林氏、沈姨娘上前一番勸說，亦無所動。
竹姐兒對沈姨娘道：「小娘，你曾說過，女兒可以試著自己去尋是非對錯的答案。」
她如今便是在找尋答案。
打動裴秉元的是那句「父兮生我，母兮鞠我」，出自《詩經小雅蓼莪》，他停下打點行囊的手，吩咐小廝道：「去徐家問問，徐大人這兩日何時從衙門歸家。」
若想辦成此事，免不得又要叨擾徐家了。
徐大人如今雖仍在鴻臚寺辦公，但已經承了不少禮部的活，明眼人都能看得出來，只待禮部陳尚書升二品榮退，十之七八是徐大人替上去。
「謝父親成全。」
裴少淮站在一旁，欲開言阻止，幾緘其口，最後忍住了。
……
翌日午後，裴秉元帶著竹姐兒登門徐家。
在聽完裴秉元的來意之後，徐大人凝神思忖了好一會兒，才言道：「皇長子冊封太子，登時選妃，依照太祖遺訓，為防外戚擾政，太子之妃非民間良家女子不可納，侄女若想參加東宮選妃恐怕不易。裴家雖三代無官，不事朝政，但畢竟承襲著一個伯爵頭銜，此番即便冒險參選，也註定得不了正果……此事我亦無能為力。」
若是換作其他皇子、閒職親王，官家興許還會寬許一二。
東宮選妃，是聖上要親自過眼的，誰敢動別的心思。
徐大人又道：「再者，少淮少津二侄此時讀書勢頭正盛，在少年讀書郎中稍有清譽，親家此時送侄女參加東宮選妃，也是不合時宜的。」徐大人出身寒門，在清流中頗得美名，名聲這方面自然顧忌得多一些。
裴秉元頷首，應道：「謝徐大人指點，是我考慮不周全。」又問，「若是選任女官，又如何？」
「此事我倒是支援的。」徐大人首先點明瞭自己的意思，才細細道來，「一則女官讀書通文理，外勤於事，內勤于思，輔佐皇后管理宮闈，在後宮當中頗受皇太后、皇后讚譽。我聽聞說，上個月司彩陳九妹年老病逝於宮中，孫皇后為其涕泣，傷心不已，女官在後宮之地位可窺見一二。」
「二則侄女年歲不大，進去避避風頭，識些貴人，五年之後出來再行婚配，屆時或許又是另一番光景了。」
最後才道：「只不過，入後宮為女官，不同於男子為官，心思需縝密，言行需靈巧，十分辛苦不易。倘若是進了尚食局、尚寢局這樣的，平日裡諸事繁雜，幹了體力活，前程又未必見得是好。就不知侄女有沒有這份決心，有沒有這份悟性了。」
竹姐兒坐在父親身旁安靜聽著，徐大人問話後，她沒有猶豫太多，言道：「無論結果如何我都想試試，懇請徐大人提點。」
徐大人欣慰，哈哈笑道：「倒是個有主意的。」又接著道，「我聽聞公主已開始習文作畫，身邊勢必缺個伺候讀書的，你或可立志於此。」
徐大人沒有直接提點應當如何去做，而是說起大慶建朝以來諸位公主的婚事，早先多嫁與公侯之家、功臣之子，以官宦子弟為駙馬；自聖上登基開始，改了制度，公主與諸位皇子一樣，婚嫁物件需從資貌潔修、舉止端重的庶民男子中選取，不再嫁與公侯之家。
說完這些，徐大人又說道：「去歲，聖上還曾命人從宮外取來蠶蟲，移植桑樹，再將蠶蟲賜予後宮各妃嬪、公主，使知蠶桑艱辛，衣制不易。」
問竹姐兒道：「你可知我為何同你說這些？」
竹姐兒沉思了片刻，才道：「侄女不敢背後議論皇家之事。我只知道，在伯爵府裡母親、小娘尚且會盡心盡力替我長遠打算，換作別的地方，不管在誰身上，理應也是如此的。」
「還有呢？房內無外人，你大可放心開口。」
「若想留在順平公主身邊，關鍵不在公主，而在皇后，若想在六局謀個位置，亦在皇后。」
「善。」徐大人眉眼彎彎，十分溫和，道，「我可以提點你的，唯有這麼多。」
……
……
竹生荒野外，梢雲聳百尋，無人賞高節，徒自抱貞心[2]。
因是小選，而非全朝大選，參選的女子多出自京都周邊各府各州，很快集聚與京城。年中旬，禮部將參選東宮妃子、六局女官的千餘名女子分批次帶入，首日觀其面相、舉止、氣度，就擇除了半數之多。
數日之後，幾經挑選，參選女官之人只剩百數。伯爵府見竹姐兒沒有帶著布匹被遣回，便知道她過了第一關。
隨後一個月還要留在宮中，由皇后帶著六尚宮熟察其性情言論，評判其剛柔愚知賢否，最後才會決定是否留用，留於宮官六尚哪一局哪一司任何職。
七月初，禮部在皇城下張榜，告示了女宮人選，六尚宮共錄三十二人，均賜女秀才，裴若竹之名赫然在列，寫道——裴若竹，東陽府玉衝縣知縣裴秉元之女，年十五，賜女秀才，記入尚宮局，任公主侍讀之職。
伯爵府眾人情緒很是複雜，既有擔憂，又慶幸竹姐兒得償所願，更多的是不捨。
發榜當日午後，竹姐兒從宮中出來回到伯爵府，休整數日之後，再由禮部按照禮制正式接入宮中，此後數年難以再出高牆。
……
伯爵府裡，竹姐兒同家人細說宮中遴選過程。
原來，竹姐兒因為樣貌太過出挑，又有氣質加持，原本是要被淘汰的。正好那日要展示才藝，皇太后、皇后親臨觀看，竹姐兒想起徐大人的提點，現場展示謄記賬目、珠盤算數之才能，全程毫無紕漏，與其他琴棋書畫的才藝格格不入。
皇后問為何選瞭如此枯燥無味的才藝，竹姐兒應道，雖枯燥卻實用。
問及為何熟練於此道，竹姐兒答道，在家中時曾隨母親入莊子看理農桑生產，又曾料理店鋪計算收支，協管府上奴僕，故此熟練此道。
又問可會琴棋書畫，竹姐兒點頭，應皇后要求現場彈奏一曲，並不比其他女子差。
最後，皇后問她道，平日裡喜歡甚麼花粉的胭脂。竹姐兒一直低垂著頭，應道「平日不曾塗抹胭脂」。
故此被留了下來。
至於箇中緣由，想來只有孫皇后才能知曉。
轉眼三日過去，明日竹姐兒便要入宮了。沈姨娘最是難受，只一遍遍撫摸竹姐兒，端詳她，滿眼的不捨，明明有數不清的話要叮囑，卻說不出口來。蓮姐兒來了，握住妹妹的手，噙著淚水道：「自小知道你是個膽子大的，沒想到你這次膽子這般大。」私下塞給竹姐兒一張小紙條，細聲道，「節慶辦宴時，這幾個女官與禮部有些交集，進去之後或可以結識一二，若有急事也好傳話回來。」