蘭姐兒也來了，說是從婆母陳氏那打聽到些後宮不成文的規定，一一說與竹姐兒聽，讓她平日裡多注意點，免得無意間冒犯了貴人。
竹姐兒一一謝過兩位姐姐。
林氏私下找來竹姐兒，同她說道：「那些宮女多是些勢利眼，你雖是女宮，她們卻未必見得會聽你的，待你進去之後，我會想法子託採辦之人每月給你遞些銀錢進去，好讓你打點一二手下的人……不過，同看管奴僕一樣，此非長久之計，真要站穩腳跟，還需你自己籌謀。」
「謝母親教導。」竹姐兒應道。
竹姐兒想了想，又同林氏道：「母親，我在宮中好似見著了柳家大小姐，在尚食局任女史，不知是不是我看錯了。」
林氏愣了愣，想到柳府那樣的人家那樣的主母，把柳嬌嬌送進宮去也不稀奇，她提醒竹姐兒道：「你離她遠一些，她心腸歹毒，又不是個極聰明的，怕會引禍上身。」
「女兒省得了。」
翌日，還有半個時辰左右，禮部的人就要來了。
英姐兒昨夜哭得眼睛通紅，今日一直憋著，不敢在姐姐面前哭出來，她本想待在屋裡別叫姐姐見到自己紅腫的雙眼，可又念著要送姐姐出門，便來了。
「傻妹妹。」竹姐兒摸摸英姐兒的頭，平靜道，「你理應替姐姐高興才對，這麼多年來，姐姐終於可以靠自己贏一回了。」
「竹姐姐學甚麼都學得快，哪裡才贏一回。」
竹姐兒解釋道：「學到的不叫作贏，攥在手裡頭的，穩穩當當了，才能作數。」
裴少淮呈給竹姐兒一套書籍，道：「知曉三姐姐喜歡詩經，我抄了上冊送給姐姐，三姐姐帶進去當個念想。」
小跟屁蟲津哥兒沒了往日的活潑，跟著道：「我抄了下冊，我會聽小娘的話的。」
「弟弟有心了。」竹姐兒應道。病著的那幾日，是兩位弟弟大膽放的那把火一直振奮著她，燃去了心頭的怯意，叫她一直難以忘懷，有弟如此復何求？竹姐兒又道，「我此時雖仍位卑，但也有一份心想叫弟弟知道，待你們功成名就之時，姐姐希望自己能有本事為你們燃一把火，好好慶耀。」
「功成名就會有時，弟弟靜候姐姐佳音。」裴少淮應道。
竹姐兒又叮囑津哥兒道：「你不止要聽小娘的話，還要聽父親母親，聽夫子，聽大兄的話……姐姐不在，照料好小娘。」原本平靜的情緒，說到最後一句有些哽噎了。
「奉旨，迎送女秀才裴若竹——」一長聲的吆喝，差人已到伯爵府門前。
沈姨娘拉著竹姐兒的手哭成淚人，不肯鬆手。
「小娘，女兒一定會好好的。」
林氏紅著眼，攔住了沈姨娘，禮部差人將竹姐兒帶走，漸行漸遠，舉著那兩卷詩經回頭最後揮了揮手，慢慢變成小點遠了……
那兩卷書的首頁，謄抄了《詩經棠棣》裡的一句話——「常棣之華，鄂不韡韡，凡今之人，莫如兄弟」[3]。
津哥兒同裴少淮道：「大哥，我好難受，我想哭。」
「哭罷，我都哭了。」
津哥兒又問：「姐姐讓我聽大哥的，往後我要如何做才好？」
「上回叫你在簿子上記下來，你記了嗎？」
津哥兒點頭。
裴少淮道：「那就經常拿出來翻看翻看，莫忘了今日，也莫忘了曾受的欺負，化為力氣好好讀書唸書，做出些成績來，比甚麼都強。」
……
中秋之夜，人人皆望那圓月以寄思念。裴秉元外任不在，竹姐兒又進了宮，老太太知錯留在院裡拜佛誦經，讓整個伯爵府顯得有些沉沉，沒有那月圓人團圓之意。
幾日之後，徐家那邊傳來了訊息，說是中秋盛宴之上，順平公主寫了一首詩，被聖上大為讚歎，誇她學識見長。隔日，皇后將裴若竹提為正八品女史，任尚宮局掌言一職。
平日裡照舊伺候順平公主讀書，除此之外，也作替皇后傳話、啟奏所用。
說明竹姐兒起步還是比較順利的。
一家人高興了許多，中秋沒好好慶祝，反是今日有心情吃喝了一場。
……
……
日子迴歸正軌，裴少淮、裴少津兩兄弟讀書學習更加認真了，進步速度快得驚人。
這日，徐言成拿著自己的文章和裴少淮的文章作比對，越看越覺得自己比裴少淮差了不止一星半點兒，他抓抓腦袋，問段夫子道：「夫子，我素來知曉自己作文章不如少淮，可這兩三個月，怎麼感覺差距越來越大，我平日裡寫課業也不曾懈怠呀，莫非是我進步太慢？」
段夫子搖搖頭，道：「你進步很快，你父親和你二叔這個年紀的時候，比你差遠了。」
「那為何？」
「是少淮進步太快了。」段夫子語重心長道，「你沒發現他心裡憋著一股氣嗎？……好比是一匹千里馬，隨便跑跑已經足夠快，可揚鞭之後，你才知曉他還可以更快。」
徐言成擔憂問道：「那少淮會不會累到？」
段夫子搖搖頭，並不擔憂，道：「等他跑得夠遠了，他自己自然就會停下來歇息……我擔心的是少津，他心性還不夠穩，卻緊緊追在大哥後面。」
徐言成更擔憂了，問道：「夫子，這可如何是好？」
「我攔不住少淮，但我會攔住少津的。」段夫子言道，「你是個好孩子，切莫著急。」
徐言成懸著的心放了下來。
他深呼吸幾大口之後，忽然腦瓜子一閃想到一件事，繼續問夫子：「夫子若是不攔少淮，豈不是少淮要比我和少津快馬一步，早一些參加院試？」
「正是。」夫子應道，「以他如今的學識，興許來年六月的院試，大可以一試矣。你和少津火候還未到，按我先前說的辦，等上兩年，筆力穩當了，再去赴考。」
徐言成的眼珠子滴溜溜地轉動，一喜，樂道：「夫子，那我豈不是可以爭一爭榜眼了？」