司徒暘究竟是被這群幫閒給毒害過的，當年流水一樣灑出的銀錢，養活過不少人，幫閒不念舊情也念些財情。三五日後，司徒暘便搭上了小殷五爺這根線。
隔著簾布，司徒暘讓人問小殷五爺：「千金酬一笑，新人換舊主，殷五你入行也不短了，多的是找你帶路的主子，怎麼惦記上別的了？」
「這位爺，誰會嫌錢多往外推不是？」殷五厚顏無恥應道，「您自個既然看出了端倪，便只當小的是個賴著臉的眼前風，不予理會就是了，給我個冷臉我也能明白爺的意思，乖乖讓開……您家的小爺只管辦自己的事，我呢巴結幾句，退下來照舊領這份銀子，豈不是兩相其好。」
「少在這裡給我賴賴唧唧，是誰叫你辦的齷齪事？」
「爺是個不缺銀錢的主兒，想撬開我的口也不難。」殷五說道，「只是，便是我說出了上一家，爺順著藤摸過去，不知道要折上幾折才能找到正主，還未必是個真的……這京都城裡，花幾個錢是小的，動了歪心思才是大的，照我說，爺不如想想招惹了哪個，也比從我這問話強。」
這幾句話有些道理在。
殷五是個兩面三派的，甚麼誠實守信在他眼裡就是個屁，又言道：「爺若是點個頭，我便當今日甚麼都沒發生過，照舊逮著機會便恬臉靠上去，小爺們左右不過聽我說些廢話……爺若是不肯，我也識趣，掙不著這份銀子就算了，只是對家瞧見了，指不定又要從其他地方動心思，叫您應接不暇，爺您說是不是？」
哄人的話術一套接一套。
這話聽著，簡直是貼心貼意地替司徒暘著想。
司徒暘本就吃過虧，豈會再被哄了去，他只裝作聽到心裡去了，叫人給殷五賞了好些銀錢，又叫人同殷五道：「今日之事你知我知，天知地知……」
「小的明白規矩，若是透露半個字便叫我殷五無子無孫，悽慘致死。」殷五一臉實誠應道。
把殷五放出去之後，司徒暘叫人暗地裡盯緊殷五，他算計的正是這殷五貪得無厭，會兩頭吃。
反覆摸查了幾日之後，司徒暘發現這條線真是曲之又曲，折之又折，換了好幾個中間人，最終才指向安平郡王府。
司徒暘來到伯爵府，把結果同裴少淮講了。
裴少淮先是感謝司徒二，隨後又沉思了片刻，道：「因為三姐的事，安平世子再是盛怒……可他如今究竟不在京都，而在保定府練兵，手長亦有所不及，不見得是他安排人做的。」
「再安插個人進去查查？」
裴少淮搖搖頭，道：「哪裡還用得著查，總不過是那兩姐弟，拿安平郡王府當擋箭牌罷了。」又道，「眼下院試在即，也沒時間同他們計較這個，我與津弟、言成會將這場戲先演下去。」說不準對方看準的就是這個時機，不好這個時候鬧起來。
「你萬事小心些，明日我須得先回練武場了。」司徒暘略帶憂色道，「若是有甚麼急事，打著我名號去同我老子說，也是管用的。」
「我省得，姐夫放心罷。」
……
燎沉香，消溽暑，風荷舉。
五月下旬，日頭燥熱起來，順天府城裡陸陸續續來了許多學子，府貢院周邊的客棧一應住滿。甚至有許多百姓專程把自家院子騰了出來，就地做起了生意。
參加院試的人數，可見一斑。
數年積攢下來的童生，有老有少，上至四五十，下至十一二歲，只要過了府試正場，皆能報名參加院試。而這三千餘名童生裡，最終能上榜成為秀才的，不過五十餘人而已，近乎百中留一。
無怪讀書人熱忱於此，實在是這秀才功名是頗具誘惑力的——得了秀才便踏近鄉紳之列了，免徭役，不賦稅，高民一等，不跪縣官，進可繼續參加鄉試爭功名走仕途，退可位居縣城當廩生里正謀營生。
裴少淮暗想，他巧是投胎投進了伯爵府中，衣食無憂，若是不巧投成農門庶民，少不得也要仰仗秀才的好處才能過些安生日子。
這段時日，段夫子單獨教導裴少淮，令其文章筆力更上了一個層次。段夫子言道：「少淮，院試難度雖陡然上升，但歸根結底仍屬‘童試’中的一環，旨在考察學生的天分和文章筆力，主考官素來以‘快、短、明三字衡文’為判卷標準，你可記住了？」
「學生都記住了。」裴少淮應道，「快，答卷需快，早交卷可勝一籌；短，文章一句一珠璣，要避免長篇大論；明，文章旨意明瞭，避免隱晦難懂。」
科考之道，雖只有六場大考，可每一場的要求都有所不同。
「善。」
……
院試開考的前一日，六月初七，安平世子帶著一分隊人馬歸京，說是要向聖上稟報保定府練兵事宜。
保定府是京都南下門戶，其守軍意義非凡。安平郡王爺是皇家旁支裡的旁支，是眾多郡王裡少見帶有軍功的，頗受聖上信任，故此賜正二品都指揮使之職，分管司內練兵、屯田事務，鎮守京都南戶。安平郡王爺若是沒有這皇家血脈，恐怕早當上保定府副總兵了。
安平世子在其父親手下任職。
裴少淮還在家中收拾考試所需的一應物件，聽聞安平世子歸京的訊息，心間咯噔一下，明日便要院試了，他擔憂此等關鍵時候來者不善。可又想，科考是朝廷的教化大計，安平郡王府便是再有權勢，也不敢明面裡動甚麼手腳。
眼下考試為重，不能分心。
翌日四更天裡，裴少淮收拾妥當，同以往一樣，由裴老爺子親自送他到府貢院參加考試。
方方登上馬車，便遠遠看見前頭街上有火把光影，又傳來不小的動靜，一呼一喊的，好似在搜查捉拿甚麼人。
這條街是伯爵府趕往貢院的必經之路。
裴少淮心一沉，結合安平世子昨日歸京之事，心中已經猜到了大半，千防萬防，沒想到安平世子會選在這個節骨點上動手腳。他額間冒了冷汗，又迫使自己冷靜下來，吩咐道：「長舟，你先過去打探發生了甚麼。」
不能莽莽衝過去，不然被攔下，就真的脫不了身了。
不一會，長舟匆匆忙忙跑回來，焦急得都有些語無倫次了，道：「都是些大頭兵……好似說有幾個兵帶著兵器從軍營裡逃了出來，躥進了這一帶，京都之內，事關重大，要先封鎖這一條街，一一搜查。」
趕在這樣的節骨眼，在這個地方，發生這樣的事，這顯然是個幌子，為的是拖延時間，耽誤裴少淮入院考試。即便不能完全攔住，也能擾亂裴少淮的心緒。
不能明著來，就扯個由頭暗地裡使壞。
裴老爺子焦急，才知曉一個空頭伯爵，真遇到急事，在權勢面前根本無施展之處，他道：「孫兒，這是衝著咱們伯爵府來的……眼下來不及找將軍府解圍，別無他計，你趁著天黑，從小道里摸出去罷。」