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貢院裡，裴少淮自然不知曉外面發生了這麼多有趣的事，事態的發展甚至超出了他原先的預想。
他熟悉《大慶律》，知曉安平世子此等行為可大可小，最易讓人詬病，故此才會靈機一動，叫長舟去府衙透個風聲。
此時，裴少淮已經平靜心緒，把早上經歷的這些事拋諸腦後，一心一意解題答卷。
院試報考人數眾多，主考官唯趙督學一人，不可能像縣試、府試一樣連考五場，而是精簡為兩場——正場、再覆。
每場考一天，以日落為準，結束考試。交卷時，收卷官會依次在卷面記上序號，從前往後排放，若是兩人文章水準相當，則取用早交卷者，故此才有「爭頭卷」的說法。
正場裡，考生需作《四書》文兩篇，本經文一篇，共三篇八股文，最後帖詩一首。
再覆，則考策問兩道，論兩道。題目數量有時也會做些調整。
因主考官和同考官要評閱數千份卷子，看萬餘篇文章，加之他們要遊走在各郡之間，先後把北隸屬各府郡的學子都考完，精力有限，極難做到從從容容評卷。所以那些庸長、隱晦難懂的文章往往不受待見，反倒是短快明瞭的文章易出彩。
每篇文章以三百餘字為宜，長了短了都不好。
這些標準，段夫子都已跟裴少淮說過，裴少淮這段時日試練時，也是照此標準執行的。
大宗師出題時，一般會出一些「小題」，給足考生髮揮空間，以免限制其筆力。何為小題？即字數少，簡短活潑，可以從不同角度引申。
譬如說，裴少淮所考的這場院試，只見題牌上兩道四書題寫著——
其一，歲寒。
其二，信書。
第一道題目出自《論語子罕》，「歲寒，然後知松柏之後凋也」[1]。講的是嚴冬時候，萬物凋零，唯見松柏樹木挺拔不落，以此喻人，讚頌那些居於厄境當中堅強不屈的君子。
第二道題則出自《孟子盡心下》，「孟子曰：盡信書，則不如無書」[2]。亞聖呼籲讀書人們不可盲目聽信書中所言，而要邊學邊加以分析，才能融會貫通。
這兩道題講得都是君子品行、讀書修為，於裴少淮所言沒有太大難度，破題斷然是不會出錯的，時間主要花在斟酌言語上。
隨後，巡考官放出帖詩題，牌上寫著「故作小紅桃杏色」。
裴少淮平日裡最喜看唐詩宋詞，一是陶冶情操，二是在枯燥的八股文裡消遣一二。他當即認出了此句源於蘇軾所寫的《紅梅》，詩人少見地將梅花比作少女來寫，贊其風骨，又多了幾分俏皮。
此句出得不算偏，但有些學子平日裡讀詩不多，或是忽略了沒有記下，恐怕也容易理解錯。畢竟，鮮有詩人會將梅花寫得如此嬌俏，用「小紅」「桃杏」等詞來營造意境。
裴少淮輕笑笑，已經猜到會有不少人倒在這道貼試題上。
梅花的詩句，裴少淮平日裡曾寫過不少，此時只需謄寫下來，稍加潤色即可成，他寫道：
一樹寒棒白玉條，迥臨村路傍溪橋。
不知近水花先發，疑是經冬雪未銷。[3]
取名《早梅》，他沒寫梅花的紅和俏，改寫早梅的白與潔。畢竟破題只需緊扣「梅」即可，在上千篇字字寫紅梅的詩篇裡，潔白的早梅或許能吸引到考官的眼球。
這次，帖詩一題他走的是「才情」加「投機取巧」的線路，因為他想要一個好名次。興許此前他曾有過「考上秀才即可」這樣的想法，可歷經數次遭人刁難之後，反倒激發了裴少淮的求勝心欲——
你愈是想攔住我，我愈要跑到最高的地方，叫所有人都看得見我。
梅花尚且如此，何況是人？
文人騷客踏雪而來，我欲當那凌寒而出的一束早梅，誰都掩不了我。
……
農門學子贈予裴少淮的那支筆，裴少淮原先用著有些生疏，愈用愈順手，等巡考官巡賣毛筆時，他已經打好了草稿。於是裴少淮從巡考官那裡買了兩支稱手的毛筆，上手寫了一下，挑了一支最好的，才開始把文章往卷子上謄抄。
字跡沒有收到影響。
夏日炎炎，坐在考棚裡，能聞到棚頂稻草曬乾之後散發的那股燥氣，令人心思浮躁，熱汗漣漣。裴少淮也在一身一身地出汗，但他一直穩著心神，只不時拿帕子擦擦手心和額上的汗水，而後繼續謄抄文章。
字型工整，略帶鋒芒，一卷抄完沒有出任何差池。
日晷上，針影已經指向申時，裴少淮剛剛抄完卷子。頭卷馬上被人搶先奪了，但裴少淮並不著急，而是再檢查了一遍，最後以排在第二十八位交了卷子，隨後收拾好行囊，跟隨其他考生離開了貢院。
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貢院外，裴少淮手裡拿著那支毛筆，在南門邊上靜靜等候著，他心想，既然是在此處遇見的那位寒門子，他應當也會從此處再出來罷。
早上他從家中一路小跑著來到貢院，路上奔波，情急慌亂之下，心緒不穩之時，能得陌生人在身後提點一句「緩一緩」，這份善意很是難得，值得他當面再道一聲謝。
若是沒有那句「緩一緩」，興許他不會停下來再點驗物件，自然也不會發現毛筆滑了出去，進場之後只會更加被動，原本就被打亂的心緒，進而會變成急躁……這場考試恐怕也就不成了。
「緩一緩」，好比是那——「姑娘你先別急」「我們幫你一起想想辦法」「你等一下，我送你過去」……
只可惜，不知那寒門學子是從其他門出去了，或是比裴少淮早交卷，裴少淮等到日落西山考試結束，也未能等到那寒門學子出來。
伯爵府的馬車來了，裴少津瘋跑過來，先給了大哥一個大大的擁抱，問道：「大哥，考試一切都妥當罷？」
裴少淮點點頭，應道：「一切都好。」
他捏著那支筆，對弟弟說：「大家都辛苦了，其他的咱們回家再說罷。」
那寒門學子有緣自會再相見。