城西北一隅，小道越走越窄，青磚石路小橋斜，馬車已不便通行，裴少淮與長舟只好下車步行跟隨。
江子勻竟租住在如此偏遠的民戶家中，只差沒出城了，無怪那日他到貢院也出了一身的汗漬。
「大慶縣江子勻江公子，可是租住在此？」報喜衙差問道。
民戶們團團圍觀，一男子舉著手擠身出來，興奮喊道：「那讀書郎租住在某家中。」趕緊到前頭引路，帶衙差們找到了江子勻。
柴房小院雜草生，院外石板布青苔，江子勻囊中羞澀，不僅租住得偏遠，租住在民家，還是租住在閒置無人的柴房裡，只比流浪街頭稍強一些。
一身麻衣，青年書生江子勻便倚在柴門外等候。
見此，那幾個負責報喜的衙差臉上有些沉沉，最前面那一位李差頭想了想，還是笑著走了過去，核對江子勻的路引之後，高聲賀道：「恭喜江公子院試榜上有名，位列第三，督學大人賜廩生！」並遞上喜報。
輕薄一張紙，是衝破困厄、洗脫俗苦的開始，江子勻接過喜報，雙手微顫，臉上既有欣喜，又有些訕訕，向李差頭回禮道：「辛苦諸位官差大哥跑一趟了。」
「職責所在，再祝江公子青雲直上，步步高昇，金榜題名。」言罷，差頭打算帶人離去，免得叫這位窮苦書生太難堪。
可週遭圍觀的那些百姓卻不甚識趣，一湧上前跟著賀喜，扯著江子勻的袖子討喜錢。
哪家讀書郎得了秀才不拋喜錢的呀？
正是這時，長舟擠了過去，湊到江子勻耳畔說了幾句話，江子勻順著長舟所指望去，看見了不遠處靜候的裴少淮，江子勻這才對長舟點了點頭。
「江秀才請幾位官爺們喝茶，官爺們跑一趟辛苦了。」長舟先掏了幾兩碎銀，靈巧地塞進了李差頭的袖袋中，又道，「還望官爺們替江秀才多美言幾句。」
「職責所在，職責所在。」
長舟又攔住了那些討喜錢的百姓們，喊道：「都有，都有。」掏了幾把銅板子，遠遠地拋在院子外，又喊道，「大傢伙沾沾江秀才的喜氣才氣，兒孫出人頭地。」
等到人散盡了，裴少淮才走過來。
「江同學，我們又遇見了。」裴少淮作揖，又自我介紹道，「宛平縣裴少淮。」
「原來是裴案首！」江子勻驚訝之意露於言表，一時間竟忘了先感謝裴少淮替他解圍，而是暢言道，「我在榜下看了裴同學的文章，單粗粗看了破題幾句，便可窺見氣清詞雅，尤其是‘歲寒’的破題，用典之妙，叫人佩服。」
又趕緊轉言道：「瞧我這嘴，只顧著論文章了……鄙人羞慚，錢囊羞澀境地窘困，讓裴同學見笑了，感謝裴同學方才出手相助，不知花費銀錢幾許，好叫我回家籌備，儘早歸還。」
裴少淮笑應道：「正場那日，我不也叫子勻兄見了窘態嗎？」
至於歸還銀錢，裴少淮已猜到江子勻是個自尊心強的農門子弟，不喜受施於人，若是說強加贈予反倒不美。
試想，江子勻能有如此才華，居於院試第三，即便家中再是貧寒，只要他肯向族長族紳開口，總不至於要住破柴房、掏不出喜錢。唯有一個解釋，他獨處且倔強著，好似那磚石之下的一枚種子，頂著萬鈞之力也要冒出頭來，露個尖。
才會如此敏感。
於是，裴少淮讓長舟把數報給了江子勻，又笑呵呵打趣道：「看來，子勻兄下個月的廩膳廩俸，我可以提前預定一份矣。」
江子勻位列第三，直接計入全縣廩生之列，從下個月開始可以從縣衙領取廩生俸祿和糧餉，免了徭役賦稅，他的生活應當會改善很多。
江子勻神色鬆快了許多，應道：「理應如此。」
兩人又聊了些學問，算是相互認識了。
江子勻贈予裴少淮的那支毛筆，就放在不遠處的馬車裡，可裴少淮心中暗暗決定，先不急著還了，總是需要些由頭，才能再與之相遇。
歸去路上，長舟有些疑惑，遂問道：「少爺為何對這位江秀才如此感興趣？」
「段夫子曾言，窮困學子，無學堂所容，無師友教化，無書卷鑑學，無有識者舉薦，最易受到湮沒。在如此境地之下，仍能出人一頭，可見其才學之精，攻讀之勤。」
沒有好的族學，沒有好的夫子，沒有足夠的典籍，也沒有人替他們宣揚名聲，相比於書香門第，寒門學子在科考一道上確實更難有所成就。
也有出了名的，許多都是初顯鋒芒之後，有伯樂相助。但更多的是沒有機會露出鋒芒。
長舟被自家少爺文縐縐的話給說懵了，不好意思撓撓後腦勺。
裴少淮用俚語解釋道：「英雄不問出處，才俊不論貧富。」當然，後一句是裴少淮自己杜撰的。
裴少淮注意到長舟臉廓比少年時硬朗了許多，突然意識到長舟年歲不小了，遂問道：「長舟，你跟我有七年了罷？今年……」
「少爺，小的今年十九了。」
「該說親了罷？」裴少淮與長舟閒聊，又道，「回頭我叫母親安排人，去官府把契子銷了。」
「少爺，別。」長舟急道，「少爺讓小的再多跟你幾年罷，多學些本事，我老孃說，過個三五年再娶妻也不遲。」
「你縱是不跟我了，伯爵府也少不了你的位置。」
「那不一樣。」長舟得意道，「這京都城裡，秀才舉人皆不少，可十二歲的院試案首，唯有少爺一個，少爺你讓我也跟著長長臉。」
又滿是憧憬道：「等我湊夠了銀兩，打算在城西買個小兩進，再讓我老孃從城裡替我說親。」
等主僕二人回到伯爵府，報喜的衙差早走了，裴少淮的喜報也早被裴老爺子裱了起來，掛在祠堂偏房牆上，比裴秉元當年的喜報更顯眼一些。
……
隔日，大宗師在貢院裡辦宴，上榜的六十名新晉秀才悉數參加。此宴雖遠不能比鹿鳴宴、瓊林宴，卻也十分重要，一來是向大宗師行門生之禮，二來是感謝大宗師辛勞多日，為大宗師送別餞行。
於學子而言，宴上若能得大宗師指點一二，或是能讓大宗師留個印象，督學期滿，大宗師回到翰林院裡，在同僚面前美言舉薦，對於後面的秋闈、春闈大有助益。於趙督學而言，他身為座師，喚場下數十人為門生，大慶朝尊師重教，此「師生之情」雖淺薄，但也不失為一條人脈。
好大一張網下去，誰能料得會有幾條大魚呢？
裴少淮又見到了江子勻，江子勻穿著一身洗得有些發白的秀才服，不甚合身，卻掩不住他的一身風華才氣，兩人相互點頭致意。
裴少淮也見到三堂哥裴少炆。裴少煜年二十二屢試不中，若不開智，恐怕是要止步於此了，今日裴少炆獨自一人前來，神色有些鬱郁沉沉。場上有不少世家子弟識得裴少炆的身份，故意上前與其攀談結交。
宴席開始，裴少淮站在正前方，帶著眾人向大宗師行禮，齊喊道：「門生拜見座師。」
宴席過半，到了大宗師指點文章的環節。按規，前十者大宗師會一一點評，後面的名次，則隨緣，隨性而發。
點評至第四份卷子時，大宗師剛剛語落，裴少炆便追著問道：「大宗師，學生的文章緣何只落第四？」求勝欲顯露於言表。
這樣直接的發問，等同於懷疑大宗師判卷的公允，場下之人皆屏息不敢言語。
趙督學心有不快，可他畢竟是個老官場了，知曉裴少炆背後是吏部尚書，不好當場生氣，於是隨意尋了個由頭，道：「辭藻華麗然見解不足，平仄工整然句有庸詞，尚可再上三層樓。」
裴少炆不滿這樣的評價，還欲再問，卻見趙督學拿起第五份卷子，言道：「孟皂上前聽評，此文……」沒有再給裴少炆機會。