趙行德和李蕤被他感染，心情激盪，齊聲和道：「願為雙鴻鵠，奮翅起高飛。」三人相視大笑。李若雪靜靜坐在一旁，眼睛微微有些溼潤。敦煌城裡早已響起了噼噼啪啪的爆竹聲，城外的林泉宮卻很安靜。太子陳重在驃騎軍中服役，今年告假回京。漠北諸軍環境最為惡劣，但兵民皆耐勞苦，騎軍向稱精銳。皇室對安北軍司極為重視。皇太子在驃騎軍服役幾成定例，以體察邊庭將士困苦。只不過因個人資質不同，服役時間有長有短而已。陳重為人穩重嚴肅，寬厚多智，既是長子，又最得陳宣夫婦的喜愛。他上個除夕在小海度過。因此一家人須得等著太子歸來才開始年夜飯，皇后還特意叮囑內臣先不要燃放鞭炮煙。
皇帝陳宣，皇后康氏，二皇子陳康，三公主陳宛，四公主陳薇，五皇子陳昭，太子妃張氏，皇孫陳思，八人圍著大圓桌而坐，張氏身側還空了一個位置。桌上擺著酥酪、果脯之類的小食。見皇后頻頻回首朝著宮門眺望，陳宣笑著勸慰道：「莫要心焦，從漠北迴返京中，雖然千里迢迢，但後半程都是馳道，定不會誤了歸期。」
康皇后白了他一眼，埋怨道：「重兒從軍在哪裡不好？偏偏要讓他去漠北？」將身子轉了過來，似賭氣似地不再看視窗方向。她抓著太子妃張氏的手，嘆道：「可憐我們婆媳，也是一樣的命苦。」張氏乃是楚國公之女，向來知書達禮，不似康皇后這般直率，宛然道：「兒臣謝過母后憐愛。」康皇后嘆了口氣，拍拍她的手背，想起自己也曾留在敦煌苦候的年月，暗暗想道：當初先帝就是因為如此，才體察到將士夫婦分離之苦，頒下軍士出戍三年後當與家眷團聚的的敕令吧。
皇后秉性直爽，陳宣知她掛念著久已不見的大兒子，不可理喻，便向陳康使了個眼色。
陳康會意，苦著臉道：「母后想念大哥，竟是目無餘子，連我等都看不見了。」說完斗膽舉起左手在康皇后眼前晃動幾下，插科打諢道：「母后，看這裡，看這裡！」兩個妹妹被他逗得嬌笑不已，十二歲的陳昭也似懂非懂地跟著起鬨，扯著小喉嚨喊道：「看這裡，看這裡！」小皇孫陳思年紀幼小，不明所以地看看兩個叔叔，又看看祖母。
若非五府異議，夏國的皇位繼承便按照長幼之序，即位後也受五府制約，並不像宋遼皇帝那樣隨心所欲。這反而避免了兄弟為皇位而反目。陳康耳聞目睹父皇每天為國事勞心勞力，在心底裡是為有個兄長在上頭擔著感到幸運。所以開幾句玩笑，到不虞被人誤解他要爭寵奪儲。
康皇后被他這憊賴樣兒氣得好笑，眼睛一瞪，罵道：「真是沒良心的。早知道讓你代大哥去漠北吹風沙好了。」
話音剛落，殿門一下子被推開了，一個宏亮地聲音笑道：「那可不成！」陳重站在門口，風塵僕僕，還未來得及換下戎裝，他先對陳宣夫婦躬身為禮道：「孩兒見過父皇母后。」這時幾個弟弟妹妹已經站起身來，圍在他面前。陳重以目示好，張氏羞得將頭低了下去。陳重一笑，摸了摸陳昭和陳思的腦袋，又拍了拍陳康的肩膀，又拿出送給兩個妹妹的禮物，忙活完了，才坐下來，含笑解釋道：「去護國府交驗腰牌文牒耽誤了時候，有勞父皇母后相候了。」
康皇后疑道：「怎麼要去護國府交接，不是在道路曹報到後便可歸家了嗎？護國府交接文牒那是領軍校尉以上……」她忽然醒悟過來，失聲道，「重兒你被推舉為校尉了嗎？」聲音裡帶著許多的驚喜。陳重三十多歲便被推舉為驃騎校尉，乃是極不容易的事情。除了安北上將軍知道他的身份外，其他人都只道他是靈州陳氏的子弟，陳氏是皇族旁支，每一代都有好些子弟在漠北從軍，算是小小的將門。
康皇后轉臉看著陳宣，見陳宣也笑著點了點頭，方才醒悟道：「好啊，你們合起夥兒來瞞著我。」
陳康在旁邊叫冤道：「母后，我也被他們瞞在鼓裡啊。」陳宣卻笑道：「項石入了柱國府，驃騎將軍朱燕衡升任安北上將軍，武校尉被大將軍府擢升為驃騎將軍，營隊裡面重新推舉校尉，也是就是不久前的事情。是我讓他瞞著，留給你一個驚喜的。」他完全不擔心妻子興師問罪，因為康皇后的眼睛裡面已經充滿了母親的喜悅和驕傲了。外面，不待皇后吩咐，知曉太子回宮的僕役們紛紛響了鞭炮和禮。
除夕這晚，林泉宮大部分僕役告假和家人團聚，這一晚本應是一年中宮裡最冷清的時候，但這一晚也是皇室最其樂融融的時候，陳宣夫婦和七個兒孫一同圍爐而坐，像普通的人家一樣興致盎然地等待著新春的到來。
新年過後，剛出正月，從長安返回的淳于震給趙行德帶來了一把新鍛造的橫刀。這口刀算得好刀，但未經千錘百打，在當世也算不得一柄寶刀。趙行德用指肚感受著寒光閃閃的刀刃，有些不解地看淳于震。
「這是按照趙先生的指點，用金華山的石炭煉焦，又採了高品鐵礦石，用小爐子試煉出來的鐵所制的橫刀。」常年打鐵，使得淳于震雙掌佈滿了厚厚的繭子，他小心翼翼地抓住刀身兩端，運勁一扳，那刀身居然略微有些彎曲起來，顯示出良好的韌性，淳于震嘖嘖讚道：「真沒想到，用石炭練出來的鐵，品質居然和用木炭煉出來的差不多。」關中石炭的價格僅為木炭的五分之一，而好壞鐵價差亦極大，現在他們有了這條捷徑，和點石成金也差不多了。
「若要將產量擴大，還要做好些試驗才行，不過這就和鑄炮一樣，只要去做，遲早我們會成功的。」趙行德輕輕撫摸著冷冽的刀身，他按捺住內心的激動，沉聲道：「這僅僅才是開始而已。」