東方還沒露出魚肚白，清晨的薄霧籠罩著古老的城垣。【】鄂州街面上，賣早茶的、送柴火的、收大糞的，各色各樣的謀生的百姓陸續出現，這些如螻蟻一般的市民逐漸灰匯成熙熙攘攘的人流，從小巷匯入大街，又從大街散入小巷。整個鄂州也從這些人叫賣和問安聲中從昨夜的沉睡中醒來。只不過，這幾天的早上的問候有些奇怪而已。
「潁昌打贏了嗎？」一人打了個哈且，站在門旁邊問。
「還沒訊息呢，」荷著早茶擔子的小販搖了搖頭，格外認真地解釋，「小人剛剛去過一趟南樓，官府的告示上只說曹、嶽兩相公率官軍與遼狗相戰，而趙相公據守繁城，斷去遼狗歸途。」小販嘆了口氣，「訊息也就這麼多，信還是不信，官人自便好了。」
那人也嘆了口氣，摸出十幾文錢，買了兩個油餅一大碗腸血粉，掩上門，將今早最新的戰況說與渾家和孩子知曉。趙行德出兵以來，鄂州官府便將北征訊息張榜公諸於眾，激勵東南百姓有錢出錢，有力出力襄助收復中原，倒也收到一些成效。如今不光是鄂州，嶽州、廣州，連契丹人治下的江寧府、杭州府，官紳百姓街談巷議也都是北征的話題。不少人都期盼著這一仗能徹底打敗遼狗，還大宋一個太平盛世。在這樣的大氛圍下，蔡京、李邦彥兩位朝廷命官在杭州被廩生活活打死的訊息，僅僅在民間轟傳了一兩日便平息下去。
「潁昌府有訊息了嗎？」趙環低聲問道，袖幅不經意遮住桌上一字紙。
「山有苞櫟，隰有六駮」周和眼光掠過，便只看見這兩行字，心頭一頓，暗道，「難不成，公主殿下對李狀元已暗生情意不成？」他不敢多想，眼觀鼻，鼻觀心，躬身回稟：「根據樞密院內的一些訊息，遼國方面是耶律大石御駕親征，在潁昌府一帶集合了至少十五萬步騎，遼軍意圖隔斷趙將軍與曹相公所部之間的聯絡，阻撓王師北復中原。趙將軍一部已進至繁城，但因為遼軍騎兵阻隔而訊息不同，曹相公、嶽相公正率部遼軍苦戰，當下勝負未分。」周和稟報過後，趙環遺憾地嘆了口氣，沒再追問下去。周和又道：「卑職還有一事要稟報。」
「哦？」趙環略顯驚訝，低聲道，「周將軍請講。」
「卑職有位同僚現在兵部職方司，前日與卑職打了個照面，他便勸說卑職，」周和略微遲疑後，恭謙秉道，「汴梁陷落，皇城司、錦簷府故舊星散，朝廷對四方訊息掌握得不很切實。如今朝廷正當用人之際，欲重建錦簷府，因此......朝廷希望像卑職這樣的皇城司舊人，重歸錦簷府，延攬四方豪傑，為朝廷耳目......」周和很擔心被趙環誤解為要改換門庭，話語便有些吞吞吐吐。
「周將軍為國效力，乃是一樁大好事，」趙環蹙額低聲道，「只是，如今正是多事之秋，我朝的黨爭又烈，像蔡相公、李相公和陳相公、侯相公他們，都各樹一幟。周將軍千萬小心不要捲入其中了。」她叮囑了這些，自己也微微驚訝，身為一女子，竟會說出這一番話，但又好像自然而然，叮囑自己的家人親友千萬小心一些朝中的風波。
周和滿面通紅，俯身跪倒，低聲道：「謝殿下，末將粉身難報。」
「周將軍快請起，快請起來。」他這一跪，到讓趙環尷尬無比，連忙站起身來，側身避開，不受他這下跪之禮。周和站起身來，神色更顯恭謹，他猶豫了片刻後道：「殿下深居閨閣，或有不知，蔡相公、李相公，連同幾個家人護衛，就在數日前，在姑蘇被廩生們給活活打死了。」
「怎會如此？」趙環容失色，立刻柔胰捂住嘴，讓自己不再驚出聲來。
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「怎麼會如此！」
隨著一聲怒吼，緊接著是瓷器粉碎的聲音。鄧素微微嘆了口氣，事情都過了好幾天，陛下仍是餘怒未消。身為理社中人，鄧素對打死蔡京之事一清二楚。那些廩生多是吳子龍的門人。吳子龍身為禮部尚書，而禮部掌管天下學校，此事出於吳子龍指使無疑。平心而論，鄧素對蔡京、李邦彥二人也頗為不齒，只是，吳子龍對他們的處置手段，委實也太過激烈。雖然一舉剪除了蔡李二人，但授人以柄，後患也是極大，陛下龍顏震怒，更在意料之中。「陳東要行王莽、曹操之事麼！」趙杞額上青筋暴起，氣喘吁吁地吼道。