經一夜準備，黎明之前，四萬人馬已經整裝待發。為彌補東南行營騎兵不足的劣勢，岳飛將楊再興所部踏白營三千騎兵再度被撥到趙行德麾下。秋風蕭蕭，野草枯黃，宋軍將士撕下麻布衣襟，綁在頭盔上，放眼望去，四萬人馬的陣列籠罩著一片肅穆而悲憤的氣氛。
「姐夫，此行多保重。」李若虛馳馬到趙行德身邊，「東南行營此舉雖然抗命，但出自於公心，想來陳相公，曹、吳諸位大人不會過多介懷的。」他看了一眼遠處的將領，低聲道，「我也有些同道好友，這趟回去，若虛定會......」
「不必多做，」趙行德低聲打斷了他的話，神色有些複雜，語氣淡淡道，「也不必多說什麼。朝中風波險惡，不遜於戰陣。你雖是狀元及第，但年紀尚輕。很多事情，要多看、多聽，不要太鋒芒畢露，正孔子所謂，見賢思齊焉，見不賢而內自省也。」「可是......」李若虛睜大眼睛，彷彿有些陌生，遲疑地看著他。趙行德若自言自語，又似對李若虛道：「當初，陳兄、曹兄、吳兄與我以道義相交，相約匡扶社稷，以天下為己任，但人非聖賢，孰能無私？黨爭之事，不但關係的是身家性命，也關係著志向抱負，這些事情，交纏在一起，分也分不開。既為同黨，守望相助，也是當然之事。我抗命北上，雖說出於天下公義，但只嶽樞密一軍回師，獨對曹、韓兩軍，再加上陛下猜疑，侯煥寅落井下石，陳、曹、吳諸君的處境，實實在在堪憂，我是對不住的。」
「可是，」李若虛遲疑道，「姐夫若果真能收復中原，扭轉天下大勢......」
「天下大勢......」趙行德搖頭道，「我所做的，自是儘自己的力，讓事情變得稍好一些，算不得什麼功業。譬如見人落井，便盡力營救，只一念之仁，販夫走卒皆可為之。」
「大帥！」陸明宇馳馬過來秉道，「諸軍準備停當，嶽樞密、張將軍、牛將軍都前來送行。」
「好！」趙行德抬起頭，大聲答道，「你隨我前去迎接。」答話過後，他側頭對李若虛道，「「天下興亡，匹夫有責。但各人有各人的責任。還有很多事，還要你們擔當起來，不必貿然捲入到這個漩渦裡來。」他一提韁繩，朝著遠處正馳馬過來的岳飛等人迎去。
「是。」李若虛低聲道。他心中還有些疑惑，無暇思索，催馬跟在趙行德身後。
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秋風凜冽，一處騎兵環衛的營地中間，耶律鐵哥滿臉羞慚地跪在地上。他本率三萬騎兵圍攻趙行德所部，但突然遭到夏國騎兵的橫衝，結果猝不及防被衝散了兵馬，隨之而來的大雨更遲滯了北院兵馬的行動，被夏國騎兵搶在前面，導致御營遭到夏軍突襲，使整個南征的局勢急轉直下。耶律鐵哥拼命收攏北院兵馬，退到潁昌府後，聽說陛下已經退到汴梁，又馬不停蹄地趕到汴梁。
「起來吧，」耶律大石嗓子有些沙啞道，「罪責也不全在你。」他嘆了口氣，錦州雙眉，看著遠處起伏的野草，「夏國既已東出函谷，佔據洛陽，我們南侵宋國便是腹背受敵，莫說東南，河南也穩不住。那時候，就該及時退軍了。朕未能及時警覺，反而行險邀戰宋朝大軍，戰事膠著又不能及時退兵。所以說，這戰敗之責，大半在朕，你無須太過自責。」
「陛下，」耶律鐵哥淚流滿面，膝行而前道，「請陛下降罪！」
他見耶律大石的臉色蒼白，顯然這一場敗仗對陛下的打擊不小，耶律鐵哥暗暗咬牙道，「夏人背信棄義，謊言欺詐我等，罪無可恕，再也不可相信。」