敦煌，內苑的園中積雪初融。幾隻麻雀蹦蹦跳跳，在枯草裡覓食。
暖暖的陽光下，陳宣的三個外孫在園中玩耍，他們興致勃勃地用枯枝支起一個籮筐，撒上一點麥子，然後便躲在不遠處的樹叢中，等待麻雀自投羅。如果耐性和運氣都夠好的話，一次就能捉到好幾只麻雀。捕雀、騎羊、扔石彈，這些是孩子們最愛玩的遊戲，再長大一些，男孩就要開始射箭，騎馬，擲石鎖了。那時候，麻雀也是練箭術的好靶子。
含光殿前，陳宣和柳毅站在臺階上，含笑看著孩子興致勃勃地玩耍，為了保護信鴿，敦煌附近的雀鷹幾乎被捉光了，麻雀沒有了天敵，到了春夏季，飛起來便鋪天蓋地，落在樹上也是一片一片。不過，麻雀肉質鮮美，民間有「寧吃天上半斤，不吃地下八兩」的說法。百姓倒也不嫌麻雀吵鬧，只是收穫季節的時候要提防它們啄食莊稼而已。
「宋國國內的局勢，就好像棋至收官，本已再沒有好落子的地方，因循守舊還能苟延殘喘，可下棋的又不甘心，你下一手，我下一手，最後把一個個眼都填死了，落了個滿盤皆輸。南海開拓，施行起來極難，趙柯卻是用對了人。他原不過是繼承趙佑定下的國策，指望著萬國來朝，他登基以後撐撐場面。然而，陳東、岳飛這二人，居然移民屯墾紮紮實實做成了。」
「南海拓殖這一大片，憑空在棋盤外面打出一塊外勢，一下子滿盤皆活了。緩解了人多狹的痼疾，貧苦的百姓有條活路，東南、廣南一帶的工商大興，裁剪冗官、冗兵也有了去處。宋國若無大的波折，國勢蒸蒸日上，已是必然之勢。」
「陳東就是看到了這點，這才放下洛陽和房州不談，只提讓我們退出襄陽，他有這個自信。開出的條件，我朝也不吃算虧。我們需要一支水師切斷蘇丹和大食諸侯海路，宋國也要水師來保護好不容易打下來的南海屯墾地，所以，這筆交易倒是對雙方都有利。趙行德也是唯一一個兩國都可以接受的統帥。」
「丞相如此讚賞一個後輩，可是稀罕事。」陳宣微笑道，「果然後生可畏。可是，襄陽是兵家必爭之地，就這麼還給宋國，朕可是不甘心吶。」
「陛下，不妨換個角度想想，這場交易，宋國為我們做的，是幫我們結束與大食在戰場上的均勢，而我們無論是在遼宋之間，還是在宋國之內，一直都是在盡力維持均勢。待我們和大食的戰事做個了結，便能騰出手來，從容地對付精疲力盡的遼宋了。從這個角度來看，我們其實是佔了大便宜的，和統一天下相比，區區半個襄陽何足道哉！」
陳宣聽著柳毅的話，微微點頭，雙拳交握，常年握劍射箭留下來的繭子疊著繭子。陳宣雖然久已不上戰場，但是薑桂之性，老爾彌辣，他嘆道：「看來，朕只能把西方諸夷次第削平，東面的遼夏，只能留給太子了。」
「他讓馮延綸給我帶話，」柳毅眼中的欣賞之意漸漸冷卻，低聲道，「這兩個條件，我覺得可以答應。陳東的算盤，未必打得如意。我倒要看看，到底誰能笑得到最後。」不遠處，幾個孩子欣喜地大叫起來，對敦煌許多人家來說，這是一個陽光明媚的早晨，然而，在遙遠的河中，卻有很多人家在為親人祈禱。積雪消融，又一年春耕在即，家家都希望戰事早日結束，出征的親人早點歸來。
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鄂州南城，石庭堅站在一處大宅外面，他又冷又餓，正扶著牆休息時，忽然聽得一聲驚叫：「強盜啊！」「有奸人！」瞬息後，有人敲響銅鑼，「咣」「咣」「咣」的聲音極大，整個條巷子的狗一起叫了起來。
緊接著，不遠處傳來了更多地大呼小叫：「強盜在哪裡？」「抓強盜啊」。
石庭堅頓時驚慌失措，鼓起最後的力氣，拼命奔逃，不知跑了多遠，終於沒人追了，他頭上滲出冷汗，捂著傷口，扶著斑駁的牆壁，踉踉蹌蹌地向巷子深處走去，卻是眼前一黑，栽倒在地上。
醒來時，他只覺頭痛欲裂，剛睜開眼睛，還沒看清楚人影，便聽見驚喜的聲音。
「終於醒過來了！」他依稀看見一張小臉龐。
「你救了我？」石庭堅點了點頭，沙啞道：「多謝，多謝了。」環目四顧，他才發現是間閨房，枕頭和被褥帶著一股淡淡香味，一個梳著雙丫鬟的小姑娘，睜大眼睛看著，石庭堅在有些不好意思，問道：「我是昏過去了麼？此地是什麼地方？」「這是東曲惜春樓，公子倒在我家門旁邊，早晨奴婢倒馬桶的時候看見了，季姑娘便讓奴婢先把公子救進來，找郎中救治了傷勢，又餵了些清粥，讓奴婢候在這裡，神佛保佑，三天三夜，公子可算是醒過來了！」「惜春樓，季惜惜麼？」「公子知道就好。」那丫鬟臉上是喜氣洋洋的，看出來是發自肺腑的高興，石庭堅還帶再問，他卻一轉身，笑道，「我先告訴姑娘去。」一陣風似的出去了。