細柳州，到處是看不到邊緣的茫茫戈壁，以至於地圖上並沒有特意標註。護聞城便位於一片沙漠中。而行軍司地圖上所標註的熱沙海，都是真正寸草不生，夏天能把生雞蛋烤熟，進得去出不來的地方。
「鬼地方，」趟子手低聲埋怨道，「這地方怎麼能住人？」
「對啊，難怪開國帝不要南邊這些鳥不拉屎的地方。」鏢師也附和道。
「廢話少說，打起精神！」李邕本來是懶洋洋地躺在車上，聽著這些話，坐起身來，探出頭道：「這兒不但能住人，還會割你的腦袋。」他手搭涼棚眺望前方，心裡計算路程，護聞城也該到了。李邕曾經到過護聞城一次，這座城池中一座陡峭的孤山，很遠就能看到。可是極目遠眺，什麼也看不到。
「東家放心吧，」趟子手笑道：「就快到地頭了，咱也不是吃素的。」
這位大人雖說身份尊貴，還帶著一隊鏢師，但究竟多尊貴，大家也不知道。反正同行了十幾天，他也沒端什麼架子。夏國的馳道只從長安通到康城，其它的道路良莠不齊。護聞城是近年才新攻取的地方，交通尤其不便，道路只是依稀可辨，商隊幾乎一直在荒漠中行進，偶爾看得到前一支商隊經過的痕跡。這條路既艱苦又枯燥，商隊的夥計都是苦中作樂。
李邕瞪了瞪眼睛，趟子手縮了縮脖子，不再多說話了。李邕打了個呵欠，看著道路兩旁枯燥乏味的荒漠景色，微微出起神來。大食是海上強國，一旦有了防備，劫掠事便不易得手。鍥而不捨，又不合李邕的脾性了。當夏國派李四海收羅海寇、水手，正式開展對大食諸侯沿海的襲擾行動後，李邕反而退了出來。他返回河中，準備改道天竺，繞開大食諸侯地界，直接和撒哈拉以南的黑番國家開展貿易。
然而，李邕的父親，博望侯李宏卻要他出仕為官，為將來繼承博望侯爵位做些準備。原來，李四海成為西海水師提督後，隨著夏國與大食的戰事綿延，地位水漲船高，將來有極大的希望封侯。這樣一來，李邕就有可能襲爵博望侯。在徐文虎的推薦下，李邕以燒燬巴士拉的大功，進入道路曹為官。他這一趟出使，便是以商人身份為掩護出使，爭取面見天竺西北部的伽色尼諸侯薩曼·侯賽因，與之單獨締結一份和平協定，堅定侯賽因背叛伽色尼蘇丹巴拉姆之心。
夏國奪取河中以後，建立宗教裁判所，大力移民屯墾，逐步向南蠶食呼羅珊地區，伽色尼國便成為夏國的死敵。羅姆突厥興起以後，伽色尼蘇丹巴拉姆便與羅姆蘇丹梅蘇德結盟，兩國一起滅掉了巴格達的白益王朝，羅姆蘇丹佔據巴格達，控制哈里發，各地大食諸侯先後臣服，羅姆蘇丹正式取代白益王朝做了大食世界的共主，成為威脅河中的心腹大患。而大食諸侯中，伽色尼國離河中最近，威脅也最大，夏國要滅掉伽色尼國，或是迫使其退出戰爭，便等於是斬斷羅姆蘇丹的臂膀。
李邕出使天竺還有一個目的。如果薩曼·侯賽因不願意和伽色尼翻臉的話，就攛掇他出兵攻打天竺南部軟弱的朱羅王國。一方面使天竺北部的突厥兵馬不能援救伽色尼，另一方面利用薩曼·侯賽因迫使朱羅王國在海上和夏國合作，甚至派海軍加入聯合水師，以換取夏國在陸地上的和平斡旋。當然，這一切都是秘密進行的，夏國和伽色尼現在是敵國，如果薩曼·侯賽因翻臉不認人的話，吊死或斬首是使者最可能的結局。
「地位越尊，責任越大。」李邕想著想著便心生悔意，喃喃罵道，「該死的傳統。」
一陣狂風颳過，風夾著沙粒和塵土，鋪天蓋地席捲著而來，戈壁由孤寂荒涼立刻變得狂暴無常。戈壁沙漠中，這種無常風是商旅最不願意碰見的。空曠荒涼的地表，使風勢沒有任何阻攔。起風的時候，天昏地暗，只是飛沙走石還算運氣好，大風能移動沙丘，掩埋整個商隊，甚至完全改變一片沙漠的地貌。
風聲十分淒厲，恍如鬼哭狼嚎，十幾步之外人影已看不見，趟子手和鏢師們勉強將馬拉住，一個個用布條掩住了口鼻，在黑暗中苦挨風沙過去。李邕也跳下馬車，幫助趟子手拉住馭馬。好在馭馬的脾性還算溫順，這樣極端地情形下，居然沒有因受驚而亂踢亂跑的。沒過一會兒，風勢漸漸小了，看來這狂風來得快，去得也快，眾人心頭正微微放鬆的當口，地面忽然微微顫抖起來。
「不好！」李邕眉頭一挑，大喊道，「馬賊！」右手一探，將彎刀抽了出來。
「馬賊！」「強盜來了！」「別管馬車了，大家夥兒靠攏！」