「是啊，這場戰事不知何事才能結束。」另一名騎兵唏噓道，「可惜週上將軍未能得手。羅姆蘇丹真他孃的太卑鄙了。」他搖了搖頭，「我當年服役的時候，行軍路上的主食還是肉乾呢。現在輜重司的行軍餅就剩下點肉味兒了。」抱怨軍糧永遠是軍營裡最容易贏得共鳴的話題，很快眾騎兵你一言我一語，有說行軍餅三年都不長蟲的，有說這種麵餅三塊就能撐死人的，有說連老鼠都啃不動的，有說關鍵時候能裝進投石器砸人的，最誇張地形容用兩塊行軍餅硬碰硬就能生火。
皇甫銘心下連連搖頭。行軍餅是輜重司最近才製造出來的新貨。主料是小麥粉，牛羊肉粉，少許骨粉，摻合香料粉，加豬羊油脂炒熟以後，用水力機器夯打成十分緻密的一塊圓餅。餅子外面緊緊裹著豬小腸衣，據說在乾燥的沙漠能儲存三年之久。每塊行軍餅重達八兩，足夠普通人一日之食。而且，狂熱的突厥人是不能吃這東西的。所以，行軍餅一來便宜，二來大大簡便了糧草輸送，雖然怨聲載道，但輜重司還將它作為了替代肉乾的最重要軍糧。
「週上將軍奔襲成功了就好了，」馬千里也點頭道，「可惜了。」
周礪雖然兵敗身死，但他在安西軍司一向頗有聲望，又是力戰到最後一刻而陣亡的。所以，安西的軍官談起週上將軍，總有種出師未捷身先死，長使英雄淚滿襟的感覺。特別是朝廷徵召十五萬軍士，四十五萬團練，採取穩紮穩打的方略，與羅姆蘇丹相持了這麼久，尚未取得一場決定性的勝利。眾軍士不敢太質疑軍府的定策，但總是為週上將軍感到可惜。
周礪四十多歲，正是最具野心和魄力的年紀，他的特點是猛打猛衝。那時候，河中每天早晨都有捷報傳來，大家第一件事是打聽大軍又新攻佔什麼地方了，為一個個新的地名而激動萬分。……達甘姆、雷伊、可疾雲、薩瓦、枯木、哈馬丹，蘇丹尼、克爾曼……一座座城市匍匐在河中大軍的鐵蹄之下。大軍長驅直入上千裡，直逼巴格達城下，羅姆蘇丹不敢抵抗，挾持了哈里發棄城倉皇而逃。
周礪並沒有留下多少軍隊防守後方，糧草大多是從已奪取的地方強行徵收的。他探知羅姆蘇丹藏身巴格達以西的熱沙海後，立刻率軍窮追進入，欲以快刀斬亂麻。夏軍遭遇十幾萬大食騎兵的伏擊，全軍覆沒，戰局頓時急轉直下。撒哈拉沙海的兩大勢力，優素福和阿卜杜先後接受了巴格達哈里發的冊封，直接派軍隊參加了熱沙海一戰。實力大振後，羅姆突厥乘勢收復了巴格達。羅姆蘇丹在會戰勝利之後，一個一個奪回了被夏國攻佔的城市，將戰線重新推回到呼羅珊一帶。
河中徵發六十萬大軍看似不少，但交戰的戰線也十分綿長，在犬牙交錯的地區，雙方都派出騎兵，反覆清除對方的勢力。而在河中南面，夏國還要防備伽色尼國捅刀子。軍士們越來越懷念當時周礪統兵打仗時痛快凌厲的感覺。有人甚至暗暗議論，徐上將軍太過年邁，用兵還真是慎重到了保守遲鈍的地步。這麼消耗下去，羅姆蘇丹還沒打敗，河中地方就先被拖垮了。
「孤軍深入，戰敗是必然的，」皇甫銘搖頭道：「突厥人分明是誘敵深入的。」
「誰知道呢？打仗哪有不冒風險？」馬千里訕笑道，「當年一舉攻取羅斯國，不也是孤軍深入嗎？關鍵是運氣！我們可不像你們這些人，打仗本來就是把腦袋別在腰帶上的事情。要是害怕遭遇伏擊的話，我們吳校尉也不會立刻去追擊馬賊了。」
「運氣？」皇甫銘被他不屑的口氣給噎住了，一時竟想不起反駁的話。
「道路曹的使者，和根本不懂戰略的軍官爭論，是自討苦吃吧？」
李邕心中冷笑，他極目向遠處眺望，依然沒有看到高山，商隊在繞著一群低矮的圓錐形山丘行進，每一座山丘都寸草不生，沙土呈現一種淺紅的顏色，行進了許久，到處都看不到人煙。道路兩旁偶爾在有帳篷、木板房、磚房，無一例外地空空如也，門窗敞開著，任憑風沙吹動吱嘎作響，顯得格外孤寂而荒涼，他甚至還看到了一座破敗不堪的清真寺，據李邕所知，在呼羅珊，附近哪怕有一點生人，都不會讓它破落成這樣的。
「這是我們乾的嗎？」李邕問道，朝廢墟努努嘴，「百姓到哪裡去了？」
「不知道。」馬千里搖了搖頭，「一筆糊塗賬。」嘆了口氣，「突厥人強迫百姓為他們打探訊息，隱藏探子，我們就按照《告奸連座法》嚴加懲治，凡是私通馬賊叛匪的一律處死，家人發配北地為奴。他們的手段和我們大同小異，一旦發現百姓和我們合作，往往就全家誅殺。兩邊一來二去，這裡的百姓死的死，沒死的也逃走了。」
「看誰挺得到最後吧。」皇甫銘感慨道，「戰場不在河中，就是我們的運氣。」