「就是，」馬千里點頭道，「若不是他們跑到我們河中來燒殺搶掠，這場仗也打不起來。這鳥不拉屎的地方。」他眼神忽然一亮，馬鞭指著遠處的山巔大聲道：「看，護聞城到了。」「護聞城到了！」商隊發出高低不一喊聲。長途跋涉，劫後餘生的人們大聲歡呼著。
夏國和羅姆突厥開戰以後，這裡駐軍增加到了兩萬五千人。若非因為補給困難，行軍司還可能派更多人馬駐紮在這裡。畢竟，護聞城的位置是極端重要的。它向南是頂著伽色尼國都的一柄尖刀，向東掐著伽色尼軍隊出入天竺北部最重要的山口。它是一根釘死伽色尼突厥的釘子，伽色尼軍隊不攻克它就不可能襲擊河中的廣大腹地。
望見傳說中護聞城標誌性的高山，商隊眾人不禁加快了腳步，道路兩旁也漸漸有了些生活的氣息。李邕看到一處低矮的圍牆中果樹枝葉繁茂，他認出了枝繁葉茂的葡萄和石榴樹。農家院落插著稀疏的籬笆，一叢叢鬱金香令人驚豔地盛放著。然而，因為沒有水源灌溉，圍牆和籬笆之外，大部分土地仍是寸草不生的。
「這就是護聞城？」有人驚呼了一聲：「城牆怎麼如此奇怪？」「這是倉城嗎？」
李邕抬起頭一看，不禁眯起了眼睛，護聞城已經和他記憶中大不一樣。原先護聞城的城牆是沿著山脊修築的，如同一條盤在群山之上的巨蛇。而現在，夏國在原先的城牆又加築了複雜的炮壘。炮壘和城牆融為一體，從遠處外看炮壘彷彿是三角形的，到了近處時才發現，還有兩支角楔進城內，每一個炮壘單獨看起來都是五角形。登高遠眺，整個城牆好像一朵盛開的，仔細觀察，李邕才發現護新築的堡壘遠比他想象的更為複雜，除了炮壘之外，還有各種城壕，胸牆等工事。
「誰出的主意啊？」李邕指著城牆，撇了撇嘴，「這種品味？這種怪樣子的？」
「我們苦幹了整整兩年，才把城牆改造成這個模樣，尺寸稍有偏差都不行。改建城牆的時候，除了輜重司的監工，還有火器司的人盯著，聽說這種營造法式，是新上任的火器司趙上將軍定下來的。」細柳軍行軍長史蔡端友道，「城牆沒有死角，最利於鐵桶炮發揮威力。」他手指了指城內中心位置，寺廟高聳的塔尖，「火器司還想把寺廟拆了，建一座安置巨炮的中央炮壘，可是相府反對，說這樣乾的話，非激起當地民變不可，火器司只好作罷了。」
李邕吃驚道：「什麼時候火器司變得這麼厲害了？」
「形勢比人強啊。」蔡端友唏噓道，「守城用炮，攻城用炮，野戰用炮，海戰還是要用炮，而且團練軍那邊還大量的要人，現在火器司可不是從前了，到處都在搶人。聽說他們趙上將軍還被宋國給扣下來。」他心照不宣地笑了笑，低聲道，「嘿嘿，不過，經過幾次演練，那炮壘防禦確實不錯，城牆下面幾乎就是死地，依我看，伽色尼突厥若敢來攻打，隨便放個幾千人守城，他們就要崩掉牙齒了。我們正參照此城的營造法式，在本州各處水源附近修築倉城，有了保障，領取授田的百姓就會漸漸多起來了。」
「是啊。」李邕感慨的點點頭，「百姓紮下了根，這塊土地才算是我國的。」他極目遠眺，護聞城四面皆是廣漠荒涼的狂野，夏國奪取護聞城已十多年了，和伽色尼突厥反覆交戰，原住百姓逃亡不斷，新來的移民又少，此地反而比十幾年前更加荒涼了。
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趙行德等人乘船順江而下，到了潤州後向北進入運河，船行不遠便至揚州。揚州是東南僅次於杭州的大都會，因此淮南東路又稱為揚州路。本來揚州船場是建在長江邊上的，不需折入運河，但趙行德只是路過此地而已，讓揚州學政、知州、防禦使等一干人等到瓜洲渡相見，他就顯得太傲慢了。將來還有一批水師的軍官要和地方官府打交道的。
馬援、劉文谷等年輕軍官一大早就聚在前甲板上，滿懷期待等候樓船靠岸。
「故人西辭黃鶴樓，煙三月下揚州。咱們應了這句，當浮一大白。」
「咱們來的真是時候，楚地五千裡，瓊只有一株。現在正是瓊開的時令，不知有沒有這個運氣觀賞一番。」「是啊，維揚一株，四海無同類。真是迫不及待地想見識見識啊。」