許孝蘊道：「若城池不修，不管遼兵還是海盜犯境，百姓只有引頸就戮了。」
鄭彬和譚自在聽出他言語中指摘之意，卻沒有答話，不知是他們不欲與許孝蘊這風頭正勁的清流士子為敵，還是根本不屑與回應他的質問。畢竟地方官都是由州學廩生推舉的，許孝蘊再如何旁敲側擊，也不可能像法辦船場監官一樣將他們罷官。反之為了修城牆而大動干戈，引起本地士紳的不滿和反彈，進而在州學發動彈劾的話，兩人的官也就當到頭了。
許孝蘊的臉色陰沉下來，這種涇渭分明的態度，比直言反駁更令人窩火。
「兵荒馬亂的年月，城池就是信心，若一直是這般斷垣殘壁的話，怎麼能留的住人呢？」
「若費用不夠，城牆就不必修那麼長。」趙行德的話打破了沉默，「古人修城不求大，城池小而堅固。揚州城周長二十里，守軍若是一萬人的話，全部站上城牆，一里城牆才不過五百守軍而已。城牆太長的話，兵力分散，敵人只需擇一點攻破，全城即淪陷。揚州修城的錢糧不夠，將來守軍也未必充足，可以先擇地勢修一座角寨作為中心炮壘，將來湊足一筆筆費用，再逐步在中心周圍一座座增添修築附屬角寨，逐漸將堡壘群擴張開去。敵軍即便攻破一堡，亦無損於全域性。這樣一來，不但能節省防守的兵力，若角寨中安置射程遠的重炮，角寨群所能控制地方將遠遠超過環形城池。」
這種築城法是趙行德從用炮守城的經驗中得來的，馬援、劉文谷等參加過實戰的人一點就透，臉上露出驚喜的神色。周和等軍官則有些不明所以，鄭彬和譚自在等文官則完全摸不著頭腦。許孝蘊臉現異色，略作思考，眼中流出一絲懷疑。
「下官有一問，」鄭彬客氣地拱手道，「請趙大人指教。」
若是旁人開口要改變城池修築方式，鄭彬等人定是不屑一顧。但趙行德的善於守城的名氣實在太大，因此，他才以請教的口氣來質疑。趙行德也很理解這點，不以為忤。角寨在遼東半島和河南都有比較好表現，但遼東半島太窄，河南大地又太寬廣，不太適合修築連成一片的角寨群。淮南地帶是北方騎兵南下的主要通路，雖無高山險阻，但平原不廣，水縱橫，正適合修築角寨群，用火炮控制關鍵的地域。
鄭彬問道：「大人所說角寨只能容納官軍，萬一敵軍來襲，百姓們何處容身呢？」
鄭彬雖然不諳軍旅，但這個問題卻道中了要害，甚至有些誅心。許孝蘊雖然對他有成見，但也微微點頭，顯然這也是他心中所想。馬援等人的臉色微變，目光都落在了趙行德身上。趙行德臉色如常，似乎早料到這一問。河風微微吹拂，船艙外面，碼頭上饑民的哀聲清清楚楚，劉文谷心道：「恩師絕不是捨棄百姓的人。」
「遼軍入寇以來，一座座大城保護了百姓嗎？」趙行德嘆息道，許孝蘊神色一沉，當即暗道他強詞奪理，趙行德繼續道，「這是古今之勢異也。若為大城，城牆之內地方寬廣，有糧草、水井，甚至田地，城中自成一個天地，也可以保護周圍的百姓。再輔之以堅壁清野之策，敵人只要攻不下城池，便不能和守軍對耗，糧草不濟就只有撤軍一途。所以，中古以來，城池越修越大，本朝汴梁京師，更是天下最大的一座城池。」他緩緩環視場中的軍官，加重了語氣，沉聲道：「可是，到了近世，戰場情勢卻大不相同了。」
「大不相同？」馬援、劉文谷等人細細咀嚼他的話，心中有一絲感覺，卻又模糊不清。
「近世以來，守軍糧盡的不絕於書。張巡守睢陽，城中不得不吃人充飢，城破時三萬百姓僅剩數百人。不管多大的城池，守城的已耗不過攻城的了，這是何緣故？」趙行德看著眾人迷茫的神色，嘆息道，「這是因為人口增多緣故。古代地廣人稀，守城一方只需堅壁清野，將糧草和百姓收攏在城內，敵軍就算四下劫掠，也很難搶到足夠的糧食。可是，近古以來，中原人口蕃息，城中人口越多，糧食消耗就大，這對守方不利，城外人口越多，多到了根本可能堅壁清野的地步，敵人又多騎兵，四下抄掠，總有收穫，此消彼長之下。死守城池的反而耗不過攻城掠地的，就是一個很自然的結果了。」
「難怪，原來如此，」周和嘆道：「並非將士不用命。」旁邊也有人道：「那又如何？」