「你們到底是聽朕的，還是聽丞相的？」
鄂州行宮的寢殿裡，天子暴怒的聲音迴盪。內侍和宮女都伏在地上，無人敢說話。而趙杞看來，這種無聲的反抗，更像是一個鐵打的牢籠。相府就是用這些懦弱的小人，徹底將皇帝變成了一個無人理睬的孤家寡人。趙杞的目光又轉向窗外。龍槐樹鐵褐色的樹幹如嶙峋的枯爪，偏偏枝葉繁茂得驚人，一團團綠蔭中纏繞著串串白，彷彿毒蛇身白色的鱗光。毒蛇的眼眸好像在和趙杞冷冷地對視著。微風吹拂枝顫動，就像吞吐的蛇信，趙杞似乎能看到噬人的兇光。
「你們，朕要把你們這些逆賊......」
趙杞彷彿困獸一般的嘶吼，他的臉色鐵青，氣得說不出話來。
殿外，鄧素遠遠聽見陛下的吼聲，不禁皺起眉。趙杞暴怒時根本不聽人勸，此時進去，無異於自取其辱。他嘆了口氣，轉身離去。鄧素前來覲見趙杞，原本是有些事情要稟報，但趙杞如此暴躁，時機顯然不合適。他從偏門出了宮，便徑自拜見陳東，向他稟報大禮議各方面籌備的情況。
鄧素深得陳東的信任，可以不經通傳而直丞相署理公文的簽押房，邁步入內時，陳東一如往常一樣，埋首在堆積如山的公文之中。依照禮制，丞相大權獨攬，責任也是極重。各個州府，不管是富庶還是貧瘠之地，都想盡辦法要減免賦稅。境內災害不斷，三天兩頭便要賑濟遭災百姓。戶部只能上奏丞相一一定奪。各地官員之間，官員與士紳之間，清流與俗易之間，種種爭執不下，朝中誰都不願擔罵名，最後還是上奏到丞相這裡來。
簽押房門口坐著書吏，紛紛站起來行禮道：「鄧大人。」
鄧素微笑拱手還禮，陳東抬頭一見是鄧素，笑道：「明日便是大禮議，鄧尚書還悠閒？」
「好以眾整，好以暇，」鄧素笑道，「再說，再忙也比不上丞相大人。」說著便坐了下來。
陳東關上正在翻看一份卷宗，點頭道：「諸事繁雜，大禮議我也抽不出身來仔細籌備，若不是守一得力，真不知如何是好？」卷宗封面上畫著軍情緊急的紋樣。金牌急腳遞如今已經用鴿書傳遞，但的紋樣仍是沒變的。如今宋國有中興氣象，遼軍北退，夏國陷於西邊的戰事，邊患較從前大大緩解。十萬火急的軍情鴿書已不常見，一齣現則必有大事。
「出了何事？」鄧素微感詫異，擔心地問道：「遼賊大舉犯境麼？」
「不是，」陳東搖了搖頭，臉色陰沉道：「大食海寇又在廣南路出現了。」他手指在軍書卷宗上不停地敲著，「大食海寇的氣焰囂張，不但在沿海村落劫掠，還攻打廉州城，州城失守，防禦使姜清力戰而死，州學廩生逃散，知州王明倫端坐與學堂，海寇大至，王明倫罵聲不絕，為大食海寇所害。」陳東與王明倫素不相識，但他在廣州為官時，就曾聽說過王明倫的清名，後來大興州學推舉之事，陳東專門致書王明倫，請他出山主持廉州，可惜就這麼被海寇害了性命。
鄧素吃驚道：「大食海寇不是已有偃旗息鼓之勢了嗎？」
「他們只等信風一起便滿載而歸。」陳東手撫著黑色的卷宗封皮，「這期間，東南沿海本原來的一些海寇奸商又和大食人勾搭起來了。他們給大食海寇當嚮導，為大食人銷贓，將他們看不上的東西換成金銀錢帛。這些人嚐到了甜頭，就像漢代的閹人中行說一樣，唯恐大食海寇洗手不幹了。這次廉州失陷，必有內賊，據逃出來的廩生，攻打廉州的賊兵，只有十之二三是大食人，其餘十之六七，要麼跟從劫掠的流寇，要麼是沿途被裹挾的流民百姓。海寇得了賊寇之助，侵入我內地越來越深，而賊寇又挾大食海寇自重，以抗衡官軍進剿。這內外勾結，已成了腹心之患了。」「竟有此事？」鄧素吃驚道。他這些天忙著大禮議之事，不知海患又變得嚴重了。