鄂州城中的氣氛和平常一樣，充滿噪雜和喧鬧的。
大禮議在即，形形色色的人彙集於朝廷行在，使鄂州又比平常喧鬧和嘈雜了許多。禮部安排各地學政住進專門的館驛，鄂州府以保護的名義安排衙役嚴密地守在周圍。除了學政的隨從之外，閒雜人等都不得進入館驛。為防廩生鬧事，鄂州附近的州縣學課也停了，讓士子們各歸鄉里，待朝廷大禮議後再重新開學。
然而，上至朝廷命官，下至市井百姓，人人都和數年前懵懵懂懂不一樣了。大家知道朝廷大禮法與切身的利益息息相關，因此，民間議論的熱情也格外熱烈。鄂州的大小角落都在議論即將開始的大禮議。「鉗制言論」乃是蔡李奸黨的一項罪狀，如今大宋是眾正盈朝，自然不可能作出「防民之口」的舉動。因此，大宋天下真正是沒有不透風的牆，種種小道訊息，通過最粗劣的活版小報在四處流傳。
天空中點點繁星還未退去，東方微明，江面上飄著乳白色的濃霧，清波帆影，靜水深流，柔柔的江水圍繞著城牆，給鄂州帶來了別樣的靈秀。而柔風吹拂，天不亮就開始忙碌的人們，又給古城帶來了新鮮的活力。
「真是人生難得半日閒啊。」
範昌衡坐在竹簰門碼頭上的茶攤，叫了一碗鹽豉湯，碟子上裡堆著兩個炊餅，手裡拿著一個不緊不慢地嚼著。忽然，鄰桌有人說了句「這大禮議啊......」鑽入耳朵，頓時破壞了範昌衡享受悠閒煎點湯茶的好心情，耳朵不由自主地豎了起來。
在鄂州，茶餘飯後，總有人口沫橫飛，大禮議背後的種種秘辛被講得繪聲繪色。似乎到處都是說書先生，用極端豐富的想象力給給朝廷任何舉動加上種種匪夷所思的註解，特別是竹簰門外碼頭上的茶樓飯館，成了各種流言的集散地。這裡麋集著各地來往的商販，水上討生活的船民，這些無根無底浮萍一般的人，一旦在鄂州這種大碼頭靠岸，就格外有種好打聽，說大話，天不怕地不怕的江湖習氣。這天下就沒有他們不敢說的話。
書吏每日點卯坐班，範昌衡能夠優哉遊哉地坐在這裡，只因為他被借到了禮部當差。
這種收集市井流言的差事，許多士人出身的官吏對此極為不屑，不過範昌衡卻做得極為盡心，每天都會用蠅頭小楷整理出一份厚達數頁的報告交上去，並且寄希望能夠由此獲得某位貴人的賞識提攜。此時，範昌衡彷彿一個酸腐落魄的江湖文士望著遠處的茫茫江霧出身，氤氳湯茶的霧氣中，他的眼神卻顯得十分專注。
「可憐陸浮休，」一個斯文的聲音道：「老先生，或有孤臣危涕，孽子墜心......」
「聽說要改年號啦，」另一人道，「這下子，官家可算是坐穩龍椅了吧？」
「狗屁！」一個陌生的聲音又令範昌衡一個激靈，打起精神偷聽。
「一手遮天。堵住天下人悠悠之口，王莽做不到，曹操做不到，司馬懿做不到，陳少陽同樣做不到。你們莫看陸浮休先生處處碰壁，其實學政當中，還有不少候參政的親信，吳子龍的心腹，不滿陳少陽跋扈的人多了去了，只不過沒有合適的機會，一舉將他扳倒罷了。我告訴你們，這時候還沒到，等時候到了，我看他這丞相的權位，也跟個紙糊的房子一樣一推就倒！」
「好傢伙，口氣不小啊。」範昌衡不但沒有反感，反而高興起來。
若沒有悖逆的言語，他的報告也引不起貴人的重視。他偷眼看了眼說話那人，暗暗記下他的形貌。禮部其實只要收集民間流言，並不要求記下說話人的身份，也不打算施以懲罰。不過，範昌衡在報告中不但原汁原味地引用，還會像刑部的案卷意義昂，加一兩句人物的外貌，如「黑袍文士」、「寬鼻廣額」、「耳垂下一小痣」、「風韻猶存婦人」之類，顯得確有其事。
「瞎，本朝相權獨大，不管改不改年號，如今這朝中都是丞相說了算侯煥寅下獄，吳尚書蟄伏，陳相公這下子大權獨攬，據說，連皇上都怕他了......我聽說呀，陳相公為了不受學政的掣肘，已經準備修改大禮法，先增設學政之位，以分地方之權，再捋奪學政聯名彈劾之權。據說將來還要讓州學廩生直接推舉丞相，再不經由學政這一道關口了。」「不可能吧？與虎謀皮，學政也能答應？」