「跌了，跌了……唉，又跌了！」
揚州上空愁雲慘淡，人心惶惶，無數人口中說著，心中想著，反覆都是這幾句話。
南海商船隊跟在水師後面南下，一路順風順水，眼見抵達廣南路，忽然風雲驟變，廣州知州陳公舉以設宴為名，悍然扣留了水師都督趙行德，南海水師與廣州府交惡，不但不再南下，還脅迫商船隊和水師一起返航。看樣子，朝廷若不給出個說法，廣州府若不放歸趙行德，此事不能善罷甘休。對揚州人來說，廣州是死是活，海寇剿滅與否，都無關緊要，可這些幾天來，證信堂股券天天都在猛跌，可就要了人的老命了。
「再這麼跌下去，恐怕就要血本無歸了！」
「趕緊賣掉吧，不過是些字紙，說它值錢就值錢，不值錢就真不值錢啦！」
「廣州這麼鬧下去，何時才能出海啊？」
「聽說同升行的張老闆已經不見了，債主們現在到處找不著人。」
「找到人又有什麼用？他全都壓在南海船隊上，船隊要是沒了，同升行就只剩個空殼！」
「水師強押著商船折返，若朝廷安撫不力，官兵亂來的話，只怕……」
「唉，這個年頭，怎麼就這麼難哪！」「唉，這可怎麼得了！」
「砰砰！」「砰砰！」「砰砰砰！」
肖七坐在木船的船舷上，彷彿在專心補船板。鐵釘早已砸了進去，他還在不斷輝錘。
他腦子裡滿是這些天來的訊息。悲觀的氣氛彷彿會傳染似的，兩個揚州人見面沒有不唉聲嘆氣。自從股券價格開始猛跌，肖七就覺得特別對不起寡居的妹妹肖十娘。股券價錢一跌再跌。揚州人但凡有點身家，都投了點錢入股南海商隊，現在處處哀鴻遍野，卻對這個局面無可奈何。在這種無奈情況下，每天都有人咬牙低價賣掉了股券，讓南海券的價格掉得更低，同時，又折磨著更多股券持有者的心臟。
哪怕肖七自己做生意蝕本時，也不曾如此抓心撓肺過，畢竟那還是看得見摸得著的，不像這南海股券，眼睛一閉一睜，價錢就又噌噌地掉了一截。「賣掉，還是不賣呢？」「現在賣掉的話，已經蝕本了。」各種念頭閃電般地在肖七的腦海中交錯而過，這時，船艙門開啟，肖十娘端著一盆淘菜水，彎腰走了出來，「譁」地一聲潑入河水中。肖七也從被這一聲驚醒，見妹妹彎腰便要鑽進船艙，忙把她叫住。
「妹子啊，股券天天都在跌，三十貫還值不了二十貫，你說把股券賣掉怎麼樣？」
他睜大眼睛看著自家妹子，肖十娘卻滿不在乎地答道：「那本是兄長的股券，要買要賣，都憑兄長做主好了。」說完也不待肖七說話，自己一擰腰鑽回了船艙，肖七張大嘴，半天回不過神來，最後仍是難以決斷，長嘆一聲，繼續「砰砰」「砰砰」地補起船來。
肖七自怨自艾的時候，卻不知揚州證信堂已如開鍋了一般。
證信堂外面人山人海，裡面擠成一團。經過這麼些天的煎熬，人們的情緒彷彿到了一個崩潰的極點，就在這天上午，無數人不約而同地趕到證信堂，揮舞著手中的股券，面紅耳赤，大聲叫著，喊著，拼命想早點將手中燙手的股券賣出去。因為證信堂本身只是中人，並不收購這些股券，此時賣的人多，買的人少，股券的價錢一路下滑，幾乎在半天之內，跌去的價錢已經超過過去幾天，甚至不足原來票面價錢的一半了，而人心都是追漲殺跌的，眼看價錢如雪崩一般往下掉，越來越多的人開始心慌，進而再度降低了股券的價格。