馬援和許孝蘊出了都督船艙，都還沒有倦意，二人便順著樓梯來到後甲板上。
這時候，戈壁上風沙漸起，大風吹動漫天烏雲翻湧不停，星月無光。甲板上也彷彿比平常冷了好多。二人都是趙行德素所看重的年輕官員，馬援和許孝蘊此次向趙行德言事，事先互相都不知道，可謂殊途同歸。趙行德下了封口令，他們也不好再多說什麼，只是長吁短嘆，大宋風雨飄搖，就如遠處的風暴一樣。
甲板上隱約傳來語聲，是幾個當值的老兵聚在一起打發時間。
「那啥，你們算是撈著了，我們隊屁都沒有。」這是昨天上岸行軍的營頭的。
「嘿嘿，刀頭舔血的營生，到巴士拉指不定還能幹幾票。」這是前兩天繳獲大食軍器的營頭的。
「唉，幾支駐屯大軍裡面，還屬跟著趙大人划算，賣命幾年也沒白乾哪。」一個嶽州老兵唏噓道。
「划算？這算什麼？」另一個人卻不屑道，「這點散碎銀子，關西當兵的都瞧不上。」
「噓，小聲點兒。」見到兩名軍官轉過頭來，老兵們議論不約而同地小了下去。
水師一向的規矩，軍官和親兵住甲板上通風敞亮的船艙，普通軍卒則住在甲板下陰暗潮溼的船艙。上下尊卑之分比陸上營頭要明顯得多。這群老兵對軍官明顯的排斥防範，許孝蘊倒不覺什麼，一向與火銃營熟稔的馬援不禁有些尷尬，輕咳嗽了一聲，道：「許大人，咱們到另外一邊去走走。」
許孝蘊嘆了口氣，點點頭，跟著馬援朝甲板另一邊走去。
管中窺豹，從這幾個老兵身上，已經可以看出西南海水師，河南三鎮，乃至多數下層官兵的想法。
二人踱步到甲板另一側，正是大食騎兵紮營的河岸一邊。
滿天烏雲的天幕下，狂風捲起的沙塵越來越大，大食人營地那邊火光全無，滿地的帳篷已經在風沙看不清楚了。不過，風沙雖然大，大食人的營地卻十分安靜。顯而易見，對這種戈壁中常見的天氣，大食部落戰士是熟悉得不能再熟悉了。白天，他們一直騷擾沿著河岸行軍的火銃營，把自己也累得夠嗆。刮再大的風沙，只要帳篷不倒，他們就能呼呼大睡。飽睡到日出之後，做過禱告，把馬匹從帳篷中拉到河邊洗洗刷刷，然後再開始新一天的戰鬥。趙行德下令，如果大食騎兵不主動騷擾，火銃營也不必勞師動眾出擊。
許孝蘊和馬援站在甲板上，看著遠處的連綿大食人營帳，二人久久沉默不語。
火銃營計程車氣很高漲，只有熟讀史書的人，看到這麼大隊的游牧騎兵，才會感到深深的恐懼。
夜色如漆，沙暴稍稍小了一些，轟隆隆，天邊響起一陣輕微的悶雷聲，夜色漆黑，良久，也不見閃電。雷聲越來越大，忽然，馬援的臉色微變，喝道：「騎襲！」「什麼？」許孝蘊還不明所以地看了他一眼，一名值哨的老兵已經大聲喊了出來：「大隊騎兵！」哨音四起，片刻之後，從睡夢中驚醒的火銃手和水手已經各持兵刃奔上了甲板。稍晚一會，一直以地聽監視大食馬隊的火銃營也在岸上列隊，嚴陣以待。酣睡的大食部落戰士最後才驚醒過來，驚叫聲、號角聲，響箭聲，交織成一片。這時，成千的戰馬已經出現在風沙中。風馳電掣的馬隊一眼望不到邊，騎兵的身影在沙塵中疏忽來去，在漆黑的壓力彷彿鬼魂一樣飄渺不定，聲勢浩大的馬隊又如黑色的沙暴一般衝著大食人營帳奔流而來。