蘇小北和蘇小京戰戰兢兢站在院子裡，偷眼看向臺階上方。
廳堂裡，首座位置的太師椅上，大喇喇坐著個錦衣少年，黑著臉盯著大門方向，正是白龍魚服的太子朱賀霖。
小內侍富寶站在他身邊，低聲勸：「小爺，這都等了一個多時辰了，蘇大人想是公事繁忙晚歸，不如咱們先回去，下次打探清楚，等他在家再來？」
朱賀霖惱道：「小爺我都來三次了，他次次不在家！什麼公事能忙到不著家，閣老也不見似他這般日理萬機！我今日命人去大理寺打聽過，申時散值，如今都入夜了，還不回來。」
他揚聲問階下站的小廝：「說！你家主人這會子究竟在做什麼？」
兩個小廝哪裡知道主人的行蹤，只道近期都在官衙裡忙案子，中午不回家，晚上也在外頭用膳，多數亥時前能回來，偶爾夜不歸宿，便會有個青衣小帽的番子來與他們遞信兒，說不必候門了。
此番在太子的逼問下，兩人大氣不敢出，囁嚅著說了。
「青衣小帽的番子？」朱賀霖琢磨，「多是錦衣衛和東廠的差役做這打扮，東廠如今形同虛設，那便是錦衣衛了。」
富寶提醒他：「蘇大人辦的差事，可不就與錦衣衛有關。」
「再怎樣，夜裡還能睡在北鎮撫司不成？」朱賀霖拍案而起，震得桌面那包「帶骨鮑螺」一跳。
這「帶骨鮑螺」，用牛乳和蔗漿霜烤制而成，形似鮑魚，外表酥脆、內裡柔滑，是宮中新來的蘇州廚子的拿手甜點。他出宮前特意帶上一包新出爐的，想給蘇晏嚐個鮮，誰料又沒遇上。滿心期待付諸東流，太子心裡又是委屈又是氣惱，這才朝下人發作起來。
蘇小京嚇得要命，唯恐太子要問罪他家主人，急忙說道：「小爺息怒！小的雖不知大人去向，卻無意中聽馬車伕說過，每次候著大人時，都在靜巷口喝豆花。」
蘇小北的手在身後用力扯他外衣，卻沒攔住這句嘴快，只得暗中瞪他一眼，做口型道：閉嘴！打死你！
蘇小京脖子一縮，像個受凍的鵪鶉，只瑟瑟發抖，不再說話。
朱賀霖問富寶：「靜巷在何處？」
富寶想了想，說：「好像是在小時雍坊。」
朱賀霖當即起身，將那包「帶骨鮑螺」揣進袖中，「走，去看看。」
「小爺，宮門要下鑰了，要不咱們明日——」
「明日復明日，小爺我可蹉跎不得！」
兩人出了蘇晏的家門，登上馬車，催鞭飛馳而去。
蘇小北關好門，回頭就扇了蘇小京一腦門，兀自不解氣，又操起門後的掃帚抽他。蘇小京被打得嗷嗷叫，連連求饒：「北哥我不敢了，我也是擔心小爺怪罪大人……」
「打的就是你這個惹事精！」蘇小北抽到胳膊酸，停手喘氣，「脖子上那玩意兒叫腦子，你要是長了沒用，拿來給我涮火鍋！」
蘇小京委屈道：「我腦子不能吃！你別是逃荒時人肉吃上癮了吧？」
蘇小北恨不得用斧頭給他開開竅：「你好好想想，蘇大人近來天天散了值都要去靜巷，有時夜不歸宿，回府時還沐浴過、換了新衣裳，為什麼？不是有了倚門的相好，便是養了勾魂的外宅，不欲叫人知曉。你咋咋呼呼捅到小爺跟前，萬一小爺趕去撞個正著，那才令大人難堪！」
蘇小京傻眼：「小爺……還管人養不養外宅？這朝中這麼多官員，他管得過來嗎？」
蘇小北道：「咱們大人和其他官員不同，東宮的榮寵是獨一份，約束自然也是獨一份。只求大人今日別留宿，否則小爺闖進去，發作起來，要處置那浪蹄子，可如何收場？」
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蘇晏此刻正在浪蹄子千戶的閨房內，埋首案牘，運筆如飛。
只要報出某衛所某千戶、百戶的名字，沈柒略一思索，張口便能說出此人是何時任職、手上經辦過某某要案、行事作風如何、有什麼特點和癖好。
末了再綜合點評一句：「是個人才，除了生得醜，無甚大毛病」「難堪大任，做筷子勉強用，做椽子要塌房」「可用，但要看緊點，以防尾大不掉」「廢物點心，不如回家種紅薯」云云。
如果是鎮撫使、僉事、同知等官階較高的，他的點評更加詳細，基本將馮去惡親手提拔的幾名心腹官員貶得一文不值。
蘇晏失笑：「也沒那麼糟糕吧，至少能辦事，否則這幾年來錦衣衛如何順利運轉？」
沈柒冷哼：「邊吃邊幹，幹得再多有何用？留下他們，還不如把門口獅子換成貔貅。」
徹底換血，這也是蘇晏的想法。這幾名同知和僉事畢竟與馮去惡勾結太深，業務再能幹也不能留著，按後世的話說，就是「政治立場不正確，思想意識有問題」。
他大筆一揮，在這些名字後面寫上主理官的批註：「其心不正，其性不純，均為馮黨。」
蘇晏忽然想到什麼，又轉頭哂笑：「說來，沈千戶難道不是馮黨？不都說知遇之恩，湧泉相報麼？」
這話調侃成分居多，沈柒卻一本正經答：「大人謬矣，卑職實乃蘇黨，是救命之恩，以身相許。」
蘇晏忍不住臉熱，拿手上的毛筆丟他腦袋。
沈柒趴在床沿，躲不開，也不想躲，筆毫啪嘰戳在腦門上，一大團墨黑。筆桿掉下來，擦過鼻樑、臉頰，又是點點黑斑，整張臉跟個花狸貓似的。
蘇晏笑得要打跌。沈柒臉色越冷，他笑得越歡。
好容易止住笑，他用汗巾沾了熱水，半蹲在床前給沈柒擦臉。
沈柒趁他的臉靠近，要湊過去偷香。蘇晏將汗巾往他臉上一蓋：「你這麼能，自己擦吧！」
掏出新買的西洋琺琅懷錶看了看時間，已經是夜裡九點出頭，蘇晏起身整理了一下桌面上的紙張，裝入匣子，說：「我該回去了，你也早些休息。」
沈柒正把溼汗巾搭在肩頭，自力更生地蹭著臉，聞言勸道：「今夜就歇下來吧，我這裡離大理寺官署近，省得你來回奔波。」
蘇晏搖頭：「這些日子，我一散值就來叨擾，影響你休息，不利傷勢癒合。不過好在名單裡這些人員，也排查得七七八八，刑獄卷宗也理順了，估計再有七八日，便能全部梳理完畢，擬奏成書，上報給皇爺定奪。」
沈柒眼底寒意一閃：「這是在說，沒了我的用處，日後便不來了？蘇大人這是打算鳥盡弓藏？」
蘇晏扶額：「又來了！都說了是兄弟，我又怎會如此勢利，只是想讓你安心養傷。傷筋動骨一百天，你這才躺了大半個月，還早著呢。」
沈柒不答腔，只管嗬嗬冷笑。
蘇晏自從見了他受刑後的傷口，對他的容忍度不覺比之前高了許多，耐心哄道：「七郎，你講點道理。我事務繁忙，確實無法十二時辰留在這裡陪你。你臥床期間，我會盡量多抽空前來探望，待你傷愈，我便去皇上面前為你請功。」
沈柒裝了快一個月的弱勢，因為違背本性，裝得格外辛苦，這會兒妖性發作，很想興風作浪一番，只可惜眼下還力不從心。
他的背傷只堪堪黏合，表面覆蓋著一層凹凸不平的血痂，下方的筋肉日日夜夜都在扭曲地生長，無時無刻不在抽痛。唯有見到蘇晏，這股疼痛才會被更強烈的渴念沖淡，唯有蘇晏睡在身邊的一兩夜，他才能安然入眠。
如今只要一想到，這種受制於人的日子還要再持續兩個月，他日漸累積的滿腔戾氣便要發狂。
眼睜睜看著蘇晏離開，沈柒眼中的陰厲幾乎要凝成實質。他曲指如爪，用新生出的指甲一下一下撕抓身下的床榻，臥單盡裂。
那廂，蘇晏剛出了沈府大門，便與走下馬車的太子殿下迎面遇上。
朱賀霖一抬眼，先是怔忡，繼而眼眶微紅，強忍怒氣大步走過來，沉聲問：「這是誰家宅院？你在這裡作甚？」
蘇晏在沈柒家門口見到太子，想起兩人半個多月未見面，自己身為太子侍讀，這都多久沒去東宮問安了，難免有些心虛，訕訕道：「這是……我一個兄弟的宅邸。他因救我受了重傷，我有空便來探望探望。」
朱賀霖在心底盤計著，怒火漸漸藏斂於胸，咧嘴一笑：「莫非是你在‘十二陳’中提到的千戶沈柒？不但為了他獨列一罪，還在朝會上當眾為他表功，你這兄弟當得，真是有情有義，兩肋插刀！既然是李太傅親口稱讚的義士，小爺我就更應該見一見了，還要當面褒獎他的義舉哩。」
太子尚且年少的面容，不知何時竟有了一絲屬於成熟男人的韻味，讓蘇晏莫名生出對方一夜長大的錯覺，連帶兩人間毫無壓力的親近感，也彷彿有些生分了起來。
朱賀霖不察，嘴角仍帶著笑意，硬拉著他進了門。
沈府家丁雖奉命讓蘇晏隨意出入，但對於另一位陌生的不速之客，警惕心卻很強，上前盤問攔阻。
蘇晏見太子劍眉揚起，是要發火的前兆，當即作勢喝道：「太子面前，誰敢無禮，還不速速稟報沈千戶！即便他傷重臥床起不了身，也得將府內上上下下喊出來接駕。」
他有意將聲勢做大，好驚動沈柒，早做心理準備，以免猝然面對儲君，失禮受罰。
朱賀霖私下出宮，不願弄得人盡皆知，一時有些騎虎難下。他看出蘇晏護著這個所謂的兄弟，心底酸澀難當，對慌忙迎上來的沈府管家說道：「不必迎駕。孤來看望有功之臣，順道而已，不會久留。」管家恭敬又忐忑地在前方掌燈引路，朱賀霖緊握著蘇晏的手腕，穿過兩進院子，也不在第三進的主廳落座，直接闖入主人房中。