北域宣國，國力強盛，兵強馬壯，多年來雄霸一方，實力遠在帝都之上。宣王姬滄征伐諸侯，早有問鼎中原之意，只因師出無名，始終不得輕舉妄動。子嚴逃亡宣國，正是天賜良機，宣王必以此為由進兵帝都，楚、穆等國又豈會袖手旁觀？大戰一起，天下必亂，雍朝必亡，子嚴亦只會變成宣王的傀儡，雍朝滅亡之日，便是他的死期。
一個無用之人，不如一死。一個必死之人，不如死在墨烆的劍下。
子嬈微擰了眉心，日落千山，似血海里燃起的烈火，殘焰灼目而來，彷彿忽然間又是七年前的那一日。
那一日，琅軒宮中火光連天，她被太后下令押上高聳的堯光臺時，長明宮中孤單沉默的少年，揮手打翻了重華宮送來的藥盞。
那是他第一次直接忤逆太后的懿旨，將兩宮間彼此維持的和睦徹底地撕裂。
那一日他以命相護，她記得清楚明白。
一人一身，誰又當真對不住誰？誰又必要護著誰？他是誰？她是誰？子嚴又是誰？從發現他藥中秘密的那一刻，從眼見母親被送入陵墓的那一刻，從王族尊嚴掃地任人凌辱的那一刻，他與她，同這黃土掩埋之下每一個曾經鮮活的靈魂，早都無路可選。
所有的一切，本就是他與生俱來的責任。從認清這一點的那天起，他所走的每一步都有著明確的目的，必要得到最大的收益，王族再也輸不起，他們都明白。只是這顆心終究不如他那般平靜，便如那一個簡簡單單的「忍」字，他寫得出，她卻不能。
眼中的怒意漸漸褪去，子嬈自嘲般笑了，「是該殺，子嚴當年妄圖叛變奪位，險些惹下大禍，他不自量力，其實是自取滅亡。只是，刑讞司的宗卷明明白白呈在長明宮御案之上，弒殺王子的罪名，墨烆又將如何自處？」
子昊一言不發，只是靜靜負手遙望大江。
隨在兩人身後不遠處的墨烆上前一步，在子嚴墓前屈膝跪下，低頭道：「刑讞司要的不過是臣的性命，請主上不必為難。」
子昊頭也未回，身側衣袖飄拂隨風，一句問話水波不興，「他們要，你便給？」
墨烆一怔抬頭，「主上……」
子昊目視滔滔江水長浪，語聲極淡，亦極傲然，「跟著我的人，我要他做的事，便是錯了也輪不到別人指手畫腳。不過區區幾道彈劾，你身為左衛將軍若連這都受不住，以後我還能要你幹什麼？」
話中一股無形的壓力透心而來，迫得人屏息靜氣，墨烆低頭，「臣……知錯。」
子昊淡淡吩咐，「你此時不必待在帝都，替我帶一封信去穆國，三日之內，務必送到。」
墨烆再次俯身，應命退下。子昊微一側首，幽靜的眸心隱見一絲黯然，轉瞬泯滅。這一片陵墓，子嚴、子暄、子青、子如、子姝……帝王處處風流，江山幾多遊魂，若有一日他也去了，就在這裡便好，都在，齊齊全全，團團圓圓，想必再完滿不過。
暮色終於在眼中落下深沉的影子，掌心卻忽有柔暖的觸覺傳來，是子嬈突然牽了他的手。心中微微一動，頓了頓，指間輕輕收攏，握住了她溫軟的柔荑。
只是站在他身邊，並不開口說話，子嬈便這樣靜靜陪伴他，兩人並肩而立，看那江山逝水奔流，浪湧如花……
息川城，寬闊的護城河穿過一望無際的原野環繞著這王域第一重鎮，高大的城牆似乎永遠不可能被任何敵人攻破，巍巍聳立在大河之畔。
此時此刻，城外一片戰火狼藉，斷劍殘戈，陳屍遍佈。護城河水已被鮮血染成濃重的紅色，昏暗天日之下，陣陣悲風刺骨，顯然剛剛經歷過一場激烈的大戰。
「將軍！」
兩名偏將快步進入主營，靳無餘立刻轉身，「還有多少人？」
「連受傷的兄弟算上，不足兩千。」
靳無餘心頭一沉，眉心緊鎖。他率倉原一戰中倖存的將士拼死突圍退至息川，息川守將不待敵軍殺至，竟然棄城而逃。昨夜他們雖借息川城堅池深之利勉強擋下敵軍一輪攻勢，但卻損失慘重，眼下僅憑這兩千殘兵想要守住息川，無異於痴人說夢。
「敵人情況如何？」
「毫無動靜。」
「毫無動靜？」
「咱們……探不到訊息！」
靳無餘頓時想起當夜倉原的情形，心中不由寒意叢生。
倉原一戰，敵人在最不可能的時候，以最不可思議的方式從天而降，遍佈山野的哨崗竟事先沒有察覺分毫。銳如刀鋒的鐵騎，將二十萬大軍衝散，四面夾擊，圍追殲殺，一夜間橫屍遍野，血染山林。若非文老將軍拼死斷後，讓他們有了突圍的機會，恐怕沒有一人能得生還。
靳無餘緩緩握緊了雙拳，那夜血戰的慘烈一幕幕重現眼前，二十萬大軍就這麼敗了，一敗塗地，卻連敵人是誰都不知道。從軍殺敵，身經百戰，敗軍之恥，莫過於此！
「什麼人！」帳外突然一聲呵斥驚回他神思，靳無餘猛地抬頭，卻見眾人刀劍出鞘，正將一人團團圍住。
那人穿一身飄逸的黑絲軟袍，腰間一根暗銀絲帶系出修長身段，營前道中，閒閒負手，面上淡紗襯了鴉色雙鬢飛揚修眉，點漆般的眸子那麼一抬，落在靳無餘身上瀟灑一笑。
靳無餘眼前似被陽光刺了一下，雖看不到面容，卻依稀覺得這人像在何處見過。前面侍衛退回一名，低聲道：「將軍，是冥衣樓的人。」
冥衣樓座下二十八分舵遍佈諸國，無論何人都要賣上三分情面，這一襲玄色長衫，如今江湖中已少有人敢如此招搖地穿在身上。但見這風采氣度，靳無餘猜想來人在冥衣樓中地位應當不低，當下抱拳朗聲道：「在下靳無餘，不知尊駕何人，有失遠迎！」
來者不是別人，正是日前改換裝束離開帝都，南下前往楚國的子嬈。
息川雖非入楚必經之路，但冥衣樓探得楚軍追擊倉原殘部，正調集兵力進攻息川，子嬈猜測皇非必然親自領兵在此，便決定臨時改道，先至息川一探究竟。
「靳無餘，怎麼你當真在息川。是走不了，還是不想走？」刀劍環伺之中，子嬈眉梢輕微一挑，施施然邁步前行，四周侍衛不由自主向後退去。
靳無餘心中一凜，聽這人口氣著實不小，微微皺了皺眉頭，「在下身負王命，息川重鎮，豈能棄之不顧？」
「你守得住嗎？」說話間子嬈已到了眼前，不冷不熱，再問一句。
靳無餘面無表情地道：「大丈夫明知不可而為之，豈有臨陣退縮之理！」
子嬈上下將他打量，「那我倒想問問，你們可知攻城的是哪支軍隊？有多少人？從何而來？現在何處？何時攻城？如何來攻？」
一眾將士皆盡語塞，靳無餘眼角一跳，壓下心中情緒，拱手道：「無餘魯鈍，還請不吝賜教！」
子嬈踱步轉身，不急不緩抬手一指，「帝都之南，九夷之東。」那清冽眼神如一道靈光激閃，靳無餘霍然驚道：「楚國皇非！」
「城東十里之外密林之中，來的是少原君帳下五千烈風騎，加上先前與你交過手的楚軍，兵力三萬。那皇非攻城，不待黎明，不趁夜半，向來是正午時分，奇兵絕襲，你此時不走，更待何時？」
幾句話如驚雷當空，直劈人心，一名偏將自震驚中回過神來，大聲道：「不可能，方圓十里皆有我軍探兵，三萬楚軍又不是草蟲螻蟻，怎麼可能藏得毫無動靜！」
子嬈冷冷一笑，「你若探得到，皇非還叫皇非？少原君的名號不如送給你算了。」
「你！」
靳無餘將手一揚，止住那副將，看向對面清輝流瀲一雙丹鳳長眸，「承蒙提點，無餘若有幸留得性命，今日之事定當再行答謝。息川大戰在即，不宜久留，還請閣下速速離城吧！」
子嬈眸光一轉，掃過他面上，「冥衣樓既插手此事，便無半途而廢的道理。你若儘快撤離息川，至少性命可保，此時與那皇非交戰絕無勝算，棄息川，守帝都，方為上上之策。」
靳無餘笑笑，「倉原已失，再丟息川，我還有何顏面去見王上？此番好意心領了。」
子嬈修眉微擰，不以為然，「息川失守罪不在你，你何必在此送死？」
靳無餘方要再言，突然營外衝進一人，步履踉蹌，嘶聲喊道：「將軍！敵兵！攻進來了！」
身旁偏將大驚，一把揪住來人染血的戰甲，「你說什麼？」
「楚國烈風騎！他們攻進城了！」
城中箭如雨落，殺聲震天。
敵兵鐵潮一般湧上前來，不斷有屍體隨著箭矢墜落，一重重鮮血染透深褐色的土地，在刀光劍影中匯流成河，守城將士人人誓死抵抗，縱知大勢已去，卻無一人退縮半步。此刻息川城中，只有戰死之將，沒有怕死之兵！
靳無餘揮劍斬殺數名敵兵，向帝都的方向看了最後一眼，便在這時，他看到了一個人。
漫天驕陽之下，那人一襲火雲紋銀甲神光奪目，彷彿連天日凜冽的殺氣亦難抵擋他的光芒，他站在高高的城頭，好整以暇地看著面前血肉橫飛的戰場，卻似閒看前庭花月，風雲不驚。白色戰袍逆風飛揚，映著他唇角高傲的微笑，靳無餘抬頭的一刻，他的目光突然轉向這邊，眼中笑意剎那一盛，忽然之間，他自城頭飛掠而下，一聲清嘯，一道劍影，仿如長虹驚電裂天而至，無匹的劍氣直破敵陣中心。
天地間彷彿驟然被陽光籠罩，不是溫和煦暖的春光，而是流火鑠金的驕陽，破冰融雪的烈日！最先當其劍鋒的幾名兵士橫飛跌退，吐血喪命，其人劍下竟無一合之將。
靳無餘怒聲狂喝，飛身迎上這驚天貫日的一劍，雙劍相交，金鳴震耳。對方劍上一股銳不可當的氣勢壓頂而來，靳無餘巨震之下倒退三步，耳邊一聲朗朗長笑，劍氣漫空，對手第二劍又至身前！
他身形急衝，堪堪避開對手劍氣最銳之機，劍鋒斜掠，全力擊出。那人眼中笑意更盛，龍吟嘯起，利芒奪目暴滿天地，劍如游龍，人若驚鴻，以靳無餘全力之勢竟無法擋其一招。
靳無餘全身大小十餘處傷口幾乎同時爆裂，鮮血長流，一股腥甜之氣直衝喉頭。他知道自己已近血枯力竭，四周喊殺聲漸弱漸遠，眼前唯有對手的劍清晰如舊。
生死一刻，他的心中、眼中只見這一劍，皇非之劍！
靳無餘縱聲長嘯，合劍而出！
皇非笑容一斂，滿不在乎的神情下現出敬佩之色，一股興奮的火焰陡然在他眸心亮起！
陽光下烈芒大盛，戰場中心，熱血、刀光、拼殺、嘶喊，似乎都被這驚天裂地的劍勢捲入其中，雙劍越來越近，勁氣橫空，生死將現。
不料就在此千鈞一髮之際，半空中一道陰影飛掠而至，直卷皇非劍鋒。一人閃至兩人之間，墨紗遮面，身若鬼魅，如雲廣袖靈蛇般纏至靳無餘腰中，左手衣袖揮擊皇非長劍，借這反擊之勢帶著靳無餘騰空而起。
皇非豈容他們輕易脫身，劍如電掣，銜尾追擊。那人竟不懼長劍，衣袖直掠其鋒，同時揮手一揚，點點冰芒罩向皇非。
劍光如練瀟灑轉過，皇非劍勢過處，所有暗器反向近旁敵兵射去。就這一瞬，那人和靳無餘已在三丈之外。此時息川城已幾乎落入楚軍掌握，陣中箭弩齊張，紛紛瞄準城上。
「退下！」皇非卻將手一抬，制止眾人。
目送那點黑影飄然逝去，皇非饒有興趣地看著對手消失的方向，俯身拈起地上一枚冰針。驕陽烈烈，瞬間在他指尖化出一點水珠，他抬手輕輕掠過鼻尖，一縷幽香似水，糾纏風中而來，若有若無，牽起他眸中笑意深深。
一間青竹小屋，半幅竹簾低垂。應是拂曉，微光窺入室內似一抹清幽流水，晨霧淡涼，一片幽瞑迷濛。
靳無餘醒來之時，周身陣陣隱痛，頭昏目眩，舉目四顧，茫然不知身在何處。
他試著撐起身子，發現身上傷口都已被包紮過，乾淨的衣衫上皆是淡淡的草藥味道。抬頭環視，直覺屋中有人，卻只見寂寂晨光融進未盡的夜色，四處一片冥幻深靜，不聞半絲響動。正遲疑間，突然聽到暗處一聲低低淺笑，「捨生取義的英雄，可夢醒了？」
那聲音有幾分熟悉，靳無餘勉力搖了搖頭，入目景象略見清晰，但見幽暗中有人站了起來，一道纖長身影緩步往榻前而來。
竹簾後透進半幅光影，隨來人腳步輕漾，細細縷縷微塵飛浮。玄衣、銀帶、薄唇、笑眸，落了那半面輕紗，驚心動魄的一張臉，靳無餘劇震之下目瞪口呆，半晌方說出一句，「王……王上！」
情急之下掙扎著要起身，那人袖袂一拂，便將他掃回榻上，「什麼王上？胡言亂語的，莫不是被皇非那一劍震丟了魂？」
涼衣似水撲面而過，靳無餘眼前頓時清醒了幾分，不由暗思糊塗。東帝深居帝都，怎麼可能身在此處？竹影輕光下恍然一瞥，這眉眼，這模樣，這神態，是有幾分相似，但神采飛揚的舉止卻與御座之上喜怒無痕的君王大相徑庭。昏迷前的種種浮現出來，驀然驚醒，絲絲慘然，勉強收拾心神，「是我認錯了人，還望恩公見諒。只是恩公相貌與我主上確有幾分相像，一時間看花了眼。」
那人立於榻旁光影邊緣，再看不清眉目，唯聽語聲淡淡，「哦？雍朝右衛將軍的主子，不知卻是何人？是那重華宮的女主，還是長明宮的東帝？」
靳無餘愣了愣，臉上陡然衝起一層惱怒神色，「我朝之主唯有東帝一人，重華宮那個女人算什麼東西，怎配與王上相提並論！」