子昊淡淡應了一聲，這時心神鬆散，一陣陣疲憊像是從骨子裡陰陰泛出來，沉沉合上雙眼，身畔忽然落下暖意，朦朧間他極自然地將那搭來錦毯的手兒籠住，溫軟柔荑如同乖巧的雛鳥，順從地臥在他的掌心，身邊靜靜相依的女子，幽雅似水的淡香，牽起心海里最深的安寧……
日暮，雄關，邊城。
千里夕陽，沉沉疊染峰巒，當中盤踞的城池如沐殘血，在蒼山峻嶺間顯示出一種絕美的雄偉。前方目所能及之處，穆國大軍的白虎戰旗迎風張揚，作勢欲博的神獸與烈烈展翅的火鳥朱雀遙相對峙，伴著如海蒼山，漸漸淹沒在天地暗紅的色澤深處。
十日之間棄守三城，穆國軍隊像是見證烈風騎戰無不勝的強大實力，一改先時囂張，接連放棄曾經攻佔的城池，一直退出楚國國境，最終駐紮在兩國間這座以險峻著稱的穿雲關。
前方戰事朝夕數變，戰報如雪飛至，當朝立下軍令狀的皇非卻同含夕公主出雙入對遊湖行樂，衣不帶甲，劍鎖紅樓，一派閒暇羨煞群臣。
楚王御旨賜金宴，少原君府前車如流水馬如龍，公侯將相醉門庭，絲竹聲聲直遏雲霄。
不日之內，昔國戰船穿麓嶺、過清江，入洛水，一萬良駒如約送至。
輕歌曼舞花月夜，三千里兵行將走。
上陽吉日，二十八幡金桅彩雕丹鳳御舟起駕西行，三十二虎賁戰船隨行開道，沿途千帆側避，少原君奉旨陪同王后、公主前往清檯山進香，兩天後，人卻毫無徵兆地出現在穿雲關楚軍大營。
險峰孤亭，寒澗飛霞，人是翩翩風采，酒是碧色如玉。
皇非一向不喜歡獨酌，再好的酒一個人喝總覺得欠了回味，可惜能夠一起喝酒的人，舉世滔滔，寥寥無幾。獨自把盞賞玩，遙望山間古道，他目光之中似是意有所待。
未過多久，山前古道之上徐徐行來一乘八抬金頂軟轎，轎子走得並不快，卻只一轉便到了近前。抬轎的幾個侍童皆身穿淡黃色雲絲錦衣，背插紫鞘蛟紋長劍，山風中步履輕靈，一色的眉清目秀、俊俏可人。
軟轎停在亭畔，當前兩個侍童先取出張純白底織金雲紋錦繡長毯一直鋪上亭中，再有兩人手捧羊脂白玉瓶，點點清露壓下輕塵飛浮，後面侍童跟著挑起四盞九色琉璃燈，分立兩側。
迎風深嗅，似曾相識似曾見，赤峰山巔曼殊花的氣息，夜幕中幽幽綻放。皇非唇角略揚，笑看著幾個侍童細細撣了衣袖，躬身打起轎簾。
捲簾半垂，當中整張白色虎皮鋪就的軟榻，一人紅衣烏髮斜臥其上，猊獸鎦金薰香爐，繚繞一縷輕煙如霧。
皇非黢黑的瞳仁，微微一縮。
金流蘇，碧玉鉤，雪毯上曳過重錦朱袍色若雲霞，其間精美的金絲繡線如火般燒出華美紋路，暮色裡耀出金輝來，直照得人眼目欲花。
透亮灑金薄紗帷四面垂下，八角亭中明燈高懸，頓見流光溢彩。一襲墨髮垂肩，如同夜色織出冰涼的錦緞，來人緩步徐行似踏煊煌天闕，周身隱隱散發出令人窒息的氣勢。在他步入亭中的一刻，四周幕帷忽然無風自舞，而皇非自始至終保持著靜坐的姿勢，逐日劍深斂鞘中，寒若秋水。
侍立在外的八名黃衣童子不由自主地後退一步，卻只一步，再看亭中燈下，一人把盞淡笑，一人拂衣落座，先前那股森冷的劍氣彷彿只是剎那間的錯覺。
「皇非，一別三年，你的逐日劍還是這樣叫人心醉神迷！」
燈色璀璨，一把低沉動人的聲音恍如薄暮私語，若即若離，卻又清晰地傳入耳畔，皇非輕笑一聲，「三年未見，宣王排場氣勢有增無減，無論走到哪裡，都一樣這麼扎眼啊！」
面前此人，正是與楚、穆鼎足而立，均分天下的北域之主，宣王姬滄。
隔著石桌，一雙笑眸色若琉璃，「登堂看戲，總得慎重著些，太過簡慢了，你怕不要怨我不上心？」
皇非挑了挑劍眉，終於正對上那雙妖冶不似男子的眼睛，「既然來了，作壁上觀豈不無趣？不若陪我玩上一場，消消乏，解解悶也好。」
姬滄緩聲笑說，「但凡你開口，我什麼時候還拒絕過？只不知到了哪一齣？」
皇非下頜微抬遙示對面穿雲關，「以你的眼力，難道看不出來？」
此時正值穆軍入夜換防，城頭影影綽綽，一隊隊戰士往來不休，足足持續了半盞茶時分方恢復先前肅靜。姬滄眼梢自那嵯峨雄關前漫不經心地掠過，道出二字，「慢了。」
「一連兩天，每到此時，穿雲關前換防總比平時要慢上一刻。」
「衛垣帶兵嚴苛，竟會有這樣的疏忽？」
「穆國退入穿雲關後，每日派兵出關掠陣，次次都是點到為止，從未和我烈風騎正面交鋒。」
「哦？」
「昨日，駐守關西隘口的穆軍少了三隊。」
蛛絲馬跡，牽出眼底翻湧的笑意，宣王忽而掩唇低笑。分明是桀驁狂肆一方霸主，偏在舉袖間豔若嬌嬈，那一瞬天地翻轉的魅色，看得人幾乎透不過氣來。縱和他已非一夕之交，皇非仍不禁心神震盪，暗暗屏息。
「皇非，三年前你約我在赤峰山賭劍，以半招之勝迫我放棄九夷之爭，今日，怎竟甘心受人牽制？這可不像你的作風。」
半是激將半是疑，皇非睨他一眼，「不過勝你一招半式，怎得三年了還如此念念不忘？」
「自然念念不忘，」姬滄細眸一掠，暗色中波瀾湧動，「那日你使一招‘日落千山’，花影暗香裡看著，叫人下不去手，我又怎忘得了？」
「當真？」皇非劍眉略揚，側了臉問道，「這麼說來，倒是你讓了我半招？」
姬滄隨手執了酒壺，自行斟酒，「那也未必，真要勝你手中之劍，我最多隻有九分把握。」
一線清流濺冰盞，冷光四射。皇非忽地伸手探向玉壺，笑道：「主人在場，怎好讓客人親自斟酒？」
姬滄彈指輕拂，如蘭迸綻，指尖正對上他掌心勞宮穴，「你我之間何必客氣？」
「禮不可廢！」皇非俊眸微抬，手到半途去勢陡變，五指箕張，反扣他手腕。
姬滄坐腕下沉，向側一讓，雙指自袖中倏地射出，仍舊點向皇非掌心，「禮數多了反而生分，不若我敬你一杯！」
皇非眸中笑意不減，「豈敢勞動王駕？」撮掌前迎，砰地擊中玉壺。凝壺懸空，一陣酒香四溢，壺中瓊漿如煎似沸，在他掌力催動之下翻滾不休，化作陣陣水汽繞壺飄逸，壺身卻驟結嚴冰，冷霜薄掛，寒氣迫人。
兩相僵持，霧氣愈濃，寒意愈盛，終聽喀喇一聲脆響，冰玉激濺，飛落滿桌，兩人同時輕振衣袖，四目交撞，翩翩風度如舊，長眸斂笑依然。
姬滄意味深長地看住皇非，「自少衝山一戰你我初次交手，這些年大大小小百八十戰也有了，勝負往來，到如今仍是個平手，當初我的提議你仍不考慮嗎？」
千軍萬馬間交過手，月影繁花下飲過酒，多少年似敵似友的交情，明明暗暗的心思，皇非聲色不動，「我乃楚人，你不會忘了吧？」
驀地一聲低笑，姬滄以手拂發，緋衣金袖半遮面，剎那間冶麗的姿態，便叫柔美多情的女子也要自愧不如。緩緩抬頭，低暗的聲音便融了幾分妖媚，「你可知道，每次你說這句話，總叫人生出顛滅了楚國的念頭。」
皇非縱聲長笑，「我倒還真想看看，有我皇非在，天下誰人敢動楚國分毫？」
宣王狹魅的眸子細如冷刃，深處卻似有幽幽火焰妖烈跳動，燃著焚噬萬物狂灼的慾望，囚著躁動不安嗜血的獸，凜凜威威照映眼前男子傲然風華。忽地他閉目深吸一口氣，轉眼笑道：「楚有皇非，真不枉我一番苦心，朝思暮想！」
皇非亦笑，「得蒙宣王垂青，非，不勝榮幸。」
姬滄拂袖起身，長眸微垂，「衛垣擺了一陣空城計，自你到了穿雲關，這出戲便已結了。我在楚都候你，待你回師之後，咱們再好好算一算那《冶子秘錄》的賬。」
夜幕四沉，金帷燈影徐徐輕拂，空蕩蕩只餘了一縷暗香。皇非把盞靜坐，淡看一地碎玉冰晶在幽暗中輕輕閃爍，一朵豔若滴血的曼殊花迎著微風妖嬈盛放，絲蕊輕顫蠱惑著深藏於夜色的暗流。挑唇而笑，忽地傾酒入喉，對面穿雲關逶迤的燈火，驟然穿透眸心。
冷月青燈，時過三更。
半部兵書倒卷，一盞淡茶微涼。夜闌人靜，子昊獨立燈下，負手望著壁上懸掛起來的《王輿江山圖》，修長的身影略帶孤寂，在長案之側投下一道清冷的痕跡。
分明是無眠寒夜，卻從未覺得漫長，淡倦的眼底透著白日人前難見的凝重，深深沉沉連那如水月光也難融化。廊前風過，吹落一地花黃，除了幾聲輕微的低咳，黑暗中寂寂無聲。忽然，他眉心一動，開口道：「出來吧。」
不知何時，簾外多了個人，燈影照不清面目，只能見一身黑袍身形威武，雖是跪拜堂下，卻有一番龍虎之姿。「罪臣得知主上入楚，自作主張，還望主上恕罪！」沉穩的聲音隱含威勢，該是慣於發號施令，此時卻帶著一種異樣的壓抑。來人低頭在暗處，岩石般的身影半隱垂簾之後，深黯而模糊。
「你不該來。」子昊身也未回，淡淡再道一句。
那人屏息不語，卻也不敢起身，唇角緊緊繃起，過了許久，才低聲道：「是，罪臣這便回去。」
子昊微微抬頭，目光掃過江山圖上一角，輕嘆道：「先起來吧，等你從這兒趕回去，穿雲關早已插上了朱雀王旗。」
那人一驚，「王上何出此言？穿雲關雄踞天險，又有重兵把守，除非皇非親率烈風騎……」他忽然停住。
「縱使皇非親率烈風騎而至，有你衛垣坐軍鎮守亦不足為慮，但你孤身入楚，卻是將穿雲關拱手讓人了。」穆國虎衛上將軍衛垣震駭的目光下，子昊徐徐轉身，江山圖前燈火微亮，照不盡東帝幽靜深眸。
衛垣道：「皇非日前人在清檯山，縱烈風騎有所舉動，還是趕得及應對。」
穿過影影綽綽的深簾，子昊靜然目視於他，「衛垣，心存僥倖，所料不周，此乃兵者之大忌。」
衛垣起身站著，默不作聲。
子昊語中似帶三分清漠，「你與皇非並非初次交手，不應有這樣的錯漏。皇非向來心高氣傲，息川為人所阻，邊境連失四城，他如何肯善罷甘休？數日前皇非在楚都宴飲遊樂，卻暗中調動三萬楚軍秘密西行，隨後又增加兩萬輕騎沿涇川、麓嶺潛入長谷。此時此刻，他根本不會去清檯山，若我所料不差，人已經在穿雲關了。」
東帝手中的訊息皆來自冥衣樓遍佈各國的線報，其精密準確衛垣早有領教，這番推測由不得他不信，心知自己一時急躁，非但錯失了與皇非對決的機會，更使得邊關重地面臨險境，皺眉道：「是罪臣疏忽了。」
子昊唇角無聲一挑，「你是心中有事，自亂了方寸。」
衛垣垂在身側的手緊握，忽然單膝跪下，「罪臣這番冒險來此，是想求主上恩准，與妻兒老母見上一面，還望主上能夠成全！」
子昊面色靜冷，分毫不見動容，只淡聲道：「做好你應做的事，不該想的勿要多想，這句話我五年前便曾告訴過你。」
衛垣猛地抬頭，驟然對上東帝寒澈的目光，心頭彷彿再次閃過暗殿深處秋水橫空的一劍。
一劍亮似驚電，碧血飛濺鳳屏。
一劍貫裂黑暗，照見少年君王如雪的容顏。
劍光冰冷，離那妖后眉心唯有三寸，若當初他刺了下去，如今雍朝之主，早已是五公子嚴。
血染青鋒蜿蜒而下，凝作此時東帝臂上一道徹骨的傷痕。
東帝二年的那場叛亂，以五公子倉惶出逃作為始點，直至那曾經尊貴的頭顱帶著驚恐的表情高懸在雍門之外。然而刻在心頭最為清晰的，卻是一雙清冽的眼睛。
透過明暗不定的燈火，那雙眼睛在月華深處若隱若現，早已看透一切野心與掙扎。五年前長明宮深冷幽暗的偏殿，也是這岑寂孤燈，也是這雪衣素袍，少年天子蒼白的笑容裡傳承於王族不折的驕傲，比那劍光更利，比那鮮血更冷。
千鈞一髮之際，以血肉之軀擋下了他必殺之劍的東帝，抹去了所有可能暴露刺客身份的痕跡，只留一枚白虎玉玦送至他的面前。
青龍綬、白虎玦，雍朝上將御賜貼身之物，危急之刻兩符合一，可行調兵之權。
是年七月，公子嚴伏誅，斷首懸於雍門，至死雙目不瞑。雍朝自立國始，從未有過如此處置王子的先例，即使謀逆之罪，也無非一杯鴆酒三尺白綾，全屍而葬，不損王族之尊嚴。帝都群臣譁然震驚，卻在鳳後鐵血手段之前，無人敢諫一詞，唯丞相伯成商與上將軍衛垣具書上表，請葬公子嚴於王陵。
九華殿中，衛垣面庭力爭，當場激怒鳳後，挾憤拔劍，在左衛將軍墨烆、右衛將軍靳無餘聯手夾擊之下殺破重圍，反出帝都。待王城禁衛趕至上將軍府，衛家妻兒老小早已不知所蹤。
鳳後震怒不已，下令誅衛氏九族，戮「叛黨」三千餘人，稚子幼兒概不生赦，帝都內外一片血紅如染。
丹闕金殿之巔，赤色鳳衣遮天蔽日，紅羅飛紗，血錦柔絲，執掌生死無情的手，也曾輕輕撫過長明宮中錦帳後昏睡不醒的少年，清弱的臉龐。
衛垣僵跪在側，緊攥著那枚白虎玉玦，拳頭抵在地上幾乎淤積見血。玉質寒涼，如冰沁骨，猛獸利爪抵刺掌心，將叛逆者的烙印鐫刻其上，終其一生都無法泯滅。
子昊冷眼相看，若非此人，何來昔年子嚴的叛亂？膽小文弱，每次見到他都會絮絮執手問安的五弟，所有王孫帝姬中最無危害的一個，鳳後特地留下堵塞眾臣之口的王子，竟有膽量密謀篡位、刺殺太后，更在事後瞞天過海逃出帝都，遠至宣國。
誰是誰的棋子兵卒，誰將誰的命運顛覆？一線勝敗，劍鋒上又是誰的鮮血？長信燈下，焚盡了誰的不甘與屈從？
自古江山多少事，勝者王侯，敗者寇。
衛垣額前青筋隱隱突起，卻終是低下了頭，一絲陡然而起的念頭猝滅在光與暗影鋒銳的邊緣，「罪臣……明白。」
「你不必回穿雲關，皇非計劃周詳，穿雲關他是勢在必得。如今三日之約已了，你也無需再行顧忌，直接命橫嶺一線峽川、飲馬、寒泉三處守軍發兵攻打郗國，行動要快，務必一戰定奪。」東帝的聲音溫雅清和，轉瞬抬眸，些許舊事滲入光照底處無邊的晦暗，涓滴無存，身前仍是心腹重臣，得力之將，縝密話語已全然只是當前局勢。
衛垣尚有些恍神，不由問了一句：「郗國？」