猜出對方三步棋，再想出三步應對，一子之差，乾坤之別，這幾步中必要考慮全域性不同的變動，斟酌可能發生的一切情況，一而三，三而九，九而千百，變幻無窮，面對皇非這樣的對手，若要做到萬無一失，步步為先，豈是一般心力所能及。
含夕先是欣然叫好，但突然又丟下棋子，說道：「還是不要了，下棋其實也不好玩，太費神了。對了，我給你帶了一對上好的晴山玉芝來，剛剛交給了離司，不知道合不合你用。還有這個，」她從袖中取出一小包東西，「這是用浮羅果做成的蜜餞，甜而不膩，味道很好，以後你喝藥的時候含一顆，就不會覺得那麼苦了。」停了一停，似乎還有話想說，卻又猶豫不決，一隻手絞著衣帶上的玉環墜飾，暗暗覷著他，忽然粉面盈霞，最終還是將話藏在了心裡。
子昊笑容淺淡如舊，黑沉沉的眸中有種波瀾不驚的平和。直到她將蜜餞遞到他手裡，他眼底才輕微一波，似是暖風間細碎的竹蔭灑落，冰潭漾起春水，冷雪染上溫柔。他望著含夕，微微笑道：「我既答應了教你下棋，便不會讓你被皇非難住。再說了，我還要多謝你的蛇膽，那燭九陰原是你馴養的靈物，卻因我而傷了性命。」
含夕急忙道：「沒關係的，早知道子嬈姐姐是為了給你治病，我……我就讓白龍兒不要反抗了。」
子昊似是對此頗感興趣，隨口問她燭九陰的事。含夕便跪坐在他身旁，一邊逗雪戰玩耍，一邊從頭到尾將魍魎谷中那番激鬥說給他聽。
席前盈香，嬌語如鶯，子昊閒靠案几，袖著那靈石串珠在手中徐徐把玩，眼中漸漸覆上了光陰漫漫的淺影。魍魎谷的事之前也不是沒有問過，但子嬈語焉不詳，明顯的迴避，如今將她這一路兇險聽得切實，心中滋味難言，但面上卻只一徑兒清淡，直到聽說夜玄殤受傷後卻要子嬈先行離島時，才抬頭問了一句：「他說什麼？」
含夕道：「他說白龍兒是他殺的，和子嬈姐姐無關。不過師伯早看出他受了傷，原來他先前為救子嬈姐姐硬受了戾鶴一擊，又因我的攝虛奪心術激發了傷勢，那時只是用閉穴之法強行壓制著罷了。」
「哦。」子昊淡淡應了一聲，點了點頭，不再作聲，繼續聽她講下去。
待含夕走了，他起身駐足窗畔，負手在後，黑曜石幽深的光澤沉於指間，靜若暗夜，而他眼中亦是這般可以吸噬一切的深邃。窗外竹影瀟瀟，庭院闃然，仍有幾分雨意微涼，偶然落花逐風飄過，輕紅淡淡，映入那雙寂靜的眸子，只一轉，消泯無痕。他也不知想些什麼，只看著竹林出神，過了些時候，舉步向外走去。
前面精舍中，蘇陵已來了有些時候，正和子嬈說話，一身藍衫俊逸儒雅，風采不減昔日。見子昊帶了離司進來，立刻上前拜見，「主上。」
子昊擺擺手要他不必多禮，隨口問道：「事情都辦妥了？」
蘇陵回道：「所有戰馬已分三批安然抵達楚國，這次精選過的千匹良駒也盡數送入了烈風騎軍中，一切都已佈置妥當，請主上放心。」
子昊微一頷首，雖然子嬈並未明說，他卻也料得出她拿昔國的戰馬和皇非交換了什麼，既是她做出的承諾，他就不會加以反對。局勢依舊在掌握之中向前發展，小小偏差只需順勢而為，便能成為想要的結果，何況辦事的是蘇陵。轉身落座，他卻發現蘇陵仍舊跪著回話，一直不曾起來，「這是幹什麼？」
蘇陵低著頭道：「臣前些時候膽大妄為，今天特來向主上請罪。」
子昊目光在他身上一頓，轉而瞭然，看了看旁邊子嬈，「你們兩個算計我之前，不是早就商量好了怎麼應付，如今還請什麼罪？」
子嬈不說話，只在旁抿著嘴笑。蘇陵道：「臣……不敢應付主上。」
子昊接過離司遞來的茶，抿了一小口，半晌未語，再開口時只是隨意抬了抬手，問道：「跟來的那兩個馭奴，可靠嗎？」
清冷廣袖在案前一落，屋中幾人都覺意外，原以為他素日性情，縱然不罰蘇陵，至少會略作飭責，以儆效尤，誰知竟是這般輕輕揭過。蘇陵俊面之上微露怔愕，心頭卻有種溫熱的滋味湧起，君臣多年，這抬手間一份信任、一份體諒，何其珍貴難得。亦不再推辭謝罪，起身道：「他們是我府中自幼豢養的家奴，忠誠方面沒有問題。」
「嗯。」子昊抬眸示意他落座，談話中已全然是其他正事，「無餘那邊情況如何？」
提起靳無餘，蘇陵露出笑意，「只是這麼短的時間，眾將士竟無一不服他，可見他帶兵確有一套，應該說在臣之上。終始山有他在，我們絕無後顧之憂。」
子昊道：「各取所長而已，你能做的事情，他做不了。子嬈，你信不信，假以時日，靳無餘會是我朝第二個文簡？」
他突然轉頭問了一句，子嬈修眉微挑，笑道：「這樣說的話，蘇陵便是第二個昭公了？」
子昊對她點了點頭，「不錯，內用蘇陵，外用靳無餘，日後軍國大任，可以放心為之。」
子嬈掠他一眼，眉目細細，緊接上一句，「雖有此二人，你也別想偷懶。」說著將案上兩張湘妃色細箋請帖遞來，「給你，三日後楚王在樂瑤宮為含夕舉行及笄典禮，含夕要我幫忙問問你，那天肯不肯前去觀禮？」
子昊接過帖子，其上娟娟展開半面桃花，軟金為枝玉做葉，襯著一層精細銀紗，栩栩別緻，入手沉甸甸的分量使人不難估測這帖子之貴重，「含夕的及笄典禮嗎？她怎麼方才不說，倒要你來問。」
子嬈唇畔別蘊笑意，「小女兒家害羞，不知道你肯不肯賞臉，又擔心你嫌大典喧鬧，又怕影響了你休息，帖子揣在懷裡斟來酌去，最後還是送到我這兒來了。」
子昊低頭瀏覽帖子內容，淡淡笑了一笑，「楚王對含夕寵愛有加，如此費心為她考慮。」他將那價值不菲的請帖放下，「替我轉告含夕，就說到時候我一定前去觀禮。」
目光雖離開了帖子，心思卻仍在其上。那一枝灼灼桃花，嬌貴可比珠玉，於大楚凌駕九域的煌盛國威之上燦然盛開，如何不是天下才俊競逐的目標？國與族，君與王，連橫合縱，敵對交好，可以取決於太多的因素。而最直接、最關鍵的卻是聯姻——那是諸國勢力無可避免，藉此達到最大獲利，不變的手段。
對於夜玄殤斬殺赫連齊一事，子昊其實早有更深一層的推測，只是一直未得證實。
不久前楚王曾以少原君為藉口拒絕了赫連齊與含夕的婚事，及赫連齊為夜玄殤所殺，楚王雖曾降旨撫卹，但並未對任何人加以追究。現在想來，當時皇非的舉動固然是對帝都的回應，卻也未必不是借刀殺人，以免赫連家在此事上又生枝節。含夕公主，楚王唯一的胞妹所將嫁的，只能是給楚國，或者說給少原君府帶來最大利益的人。
皇非在看，楚王在看，他也在看，他在楚國的佈局需要皇非，而皇非也同樣需要藉此外力來達到自己的目的。這局棋，終究誰是誰的兵將，誰是誰的盟友，尚未分明。也或許，永遠都不會分明。
隔著半室明光，子嬈看到案旁素白廣袖之下，那串幽淨的黑曜石一顆一顆，無聲無息地在子昊指間轉落。她很熟悉他這樣的動作，每當心中有事情需要斟酌的時候，或是將要做出一些重要的決斷之前，他便會下意識地把玩這串珠。
「若那日你能到場，無論見不見其他人，楚國這次都是白費心思了。」
子昊側首，目光在她隱約的笑容中掠過，微風一樣淺淡，轉而無痕，「離司，叫商容來。」
離司立刻出去傳話，子昊於座中闔眸靜思，不一會兒聽得腳步聲進來，便淡淡吩咐，「穆國既然已有位公子人在上郢，三天後含夕公主的及笄典禮，太子御便沒必要出席了。」
商容聞聲知意，躬身道：「老奴明白，這就派人去辦。」
「傳令帝都，降旨賀含夕公主及笄，賜她長公主封號，順便加封楚王。」
「是。」
「還有，」子昊睜開眼睛，聲音有條不紊，「即刻晉封且蘭公主為九夷國女王，賜九夷族封地五百里，城池三座，三日之內將這旨意頒佈天下。」
「是。」商容領命之後，抬頭問道，「主人，九夷國地處昭、昔、楚三國與王域之中心，四面環圍，似乎已無地可封，請主人再加明示，老奴也好告知昭公清楚擬旨。」
子昊道：「息川之南王域所屬，儘可封之。」
此言一齣，身旁諸人都略有些吃驚，五百里封地雖是不小的恩賞，卻也說得過去，但將王域之地分封候國，卻是從無此例。蘇陵方要開口，忽然想起些什麼，臉上露出幾分瞭然。一抬眼，見九公主紅唇淡挑，似笑非笑，顯然也察覺到了什麼。
蘇陵他們走後，子昊一直默然沉思，許久抬頭道：「子嬈，記得你說過，王叔和樵枯道長住在少原君府一處別苑。」
子嬈微微側首，「你要見王叔的話，最好不過三天後大典之時，只要讓含夕稍作安排便可，特地拜會，倒落在有心人眼中了。」
子昊眸中泛起笑意，輕亮的光影底下淡淡閃過，「你比我想得周到些。」
含夕及笄之典，諸國俊彥雲集楚都，其中卻特邀了一位且蘭公主。三年九夷之戰，真真假假師兄妹的情分，皇非與且蘭是否曾有其他特殊的約定，關係到數方平衡，不得不加以確定。最清楚此事的莫過於王叔，能夠加以左右的也是王叔，他這時候親自走一趟，自是理所當然。
人既已在此，他就不會給楚國任何與他國聯盟的機會，因此看重含夕，因此冊封且蘭，因此要與王叔深談細聊。子嬈一雙清眸晶瑩剔透，似要看到他心尖上，笑問著他：「五百里王域，算是封賞呢，還是問聘之禮？」
子昊手中的靈石串珠微微一頓，幽深的眼中漫過浮雲般微妙的情緒。
乍聽此言，近旁離司又驚又喜，主人……難道是決定要娶且蘭公主了嗎？倘若主上當真立後，那可是再好不過了。多少年空闊幽深的長明宮，和主人一樣，冷清到寂寞，安靜到孤獨的宮殿，即便是僕從如雲卻依然岑寂如水的宮殿，若是多了一人，會不會從此變得和以前不同？欣喜之中，卻見主人面色如常，一片心緒不露的靜漠，只是目光落在九公主眼中，隱隱帶出些深意，「我去見王叔固然是因且蘭，但還有另外一事，便是親自向王叔道聲謝。」
子嬈倒不解了，「道謝？為何？」
子昊看住她，「謝他在魍魎谷中及時出手相助，否則，你怕不還要再領教一下樵枯道長的厲害。」
子嬈怔住，心念飄轉，便知他已將魍魎谷中諸般驚險都在含夕那兒問了個明白。原想避重就輕拖延一時，過段時間他說不定便忘了，卻還是小覷了他的耐心和記憶力。他知她不會說，所以並不追問，他更知事情不是她同夜玄殤入谷遇上含夕找到燭九陰，再因王叔和樵枯道長的交情取到蛇膽這麼簡單，所以未弄清實情，也從未發作過。一抬眼，只見他唇角笑容收斂，目光沉沉掃來。在他一動不動的注視下，兩彎密密羽睫細細微微地顫了一顫，她垂了眸，站起身，嫋嫋然對著面前神色清漠的男子低頭，屈膝而下，一字一句都說得柔順，「子嬈知錯，請王兄責罰，子嬈以後再也不敢了。」
瑩瑩晶眸裡藏著一點流光靈動，這一拜，離司明顯看到主人唇角微微一搐，似是想說什麼，生生又忍住。
知她向來肆無忌憚，魍魎谷這樣的險地如今能去，往後就也敢做出別的危險的事，原想借機責她一番，以防將來真有不測，此時卻自無言。只因話到嘴邊，想不出該責她什麼，她這般低眉認錯，卻又究竟錯在何處？
心有所求，必有所患。
他看得到結果，生死從容，將一切算定謀定此身無畏，卻只怕有那麼一天，她所求所願，畢竟傷痛。
欲要護，偏偏無從護起，江山天下，護得了人，卻如何護得那顆凝雪透冰玲瓏心？
少原君府，重門朱牆燈如火，照見雕樓華臺，殿宇連綿，堂皇不似人間。
一輛華貴的馬車穩穩停下，善歧在側翻身下馬，上前請道：「姑娘，可以下車了。」
繡簾掀動，玉指如蔥，精美的鳳蝶穿花垂玉步搖顫悠悠輕晃在烏髮之側，款款動人，車中美人移步，嫋娜而下，扶了小鬟的手對一路護送的侍衛們轉眸流笑，往府中媚行而去。
每每奉命行事，善歧已是不止一次去半月閣接這美姬入府，如今走在她身畔，一陣陣似花非花，似露非露的幽香飄過君府美苑月下長廊，有意無意盪漾在鼻尖眼底，仍叫人一時心猿意馬。
穿花拂簾，半彎新月照見媚影扶疏，白姝兒對皇非起居之處極是熟悉，人未入內，笑語已嬌軟傳至，「好香的酒氣，公子今夜怎麼這麼有雅興，得了什麼好酒要姝兒來陪？」
室中一張寬大舒適的雕花香榻，皇非手把晶盞斜靠其上，一身錦絲單衣雪色流逸，如玉如月的料子襯著金絲玉帶隨意束起的黑髮，不輸王服纓冠的風華。聽得白姝兒進來，目光未離開面前的棋盤，一枚棋子嗒地落入局中，懶懶笑道：「來得這般遲，先罰酒三杯再說。」
白姝兒媚婉抬眸，忽而見到兩旁站著執壺捧杯的女子，面色隱約一變，卻立刻轉出笑容，「三杯酒下去，姝兒便要醉得不省人事了，豈不掃了公子的興？不如先讓姝兒替公子斟酒賠罪。」抬手自旁取了玉壺，目光掠去，「哎呀，公子府中什麼時候多了這麼兩個如花似玉的女子？這容貌身段，可真真招人憐愛呢！」
皇非一抬頭，伸手攬了她過來，「紫衣的叫攏月，原是宮中女吏，本君喜歡她害羞時的模樣，昨日向王后討了入府。絳衣的叫召玉，卻是大王賜下的，原本還有一人，不過回來路上湊巧被左營禹將軍看中了，本君欠禹將軍一頓酒忘了還，只好忍痛割愛。」
白姝兒陪他飲一杯酒，眼角斜斜掃向兩個女子，含嗔帶怨地道：「怪不得公子一連幾日都不去半月閣，原來家中另有了新歡。」
皇非低頭看她，興味十足，「新歡不如舊愛，來，幫我看看這盤棋。」
白姝兒就勢偎在他身旁，端詳那棋局，看來看去，卻只搖頭，「楚都誰人不知公子棋藝非凡，姝兒哪有能耐解公子的局？公子莫要難為人家了。」