熱夏烈日當頭，空氣被陽光燙出褶皺的波紋，眼前的湖光山色跟著細細波動，像籠罩在一層朦朧的幻象之中。
裴雪青與兄長打過招呼，藉口不叨擾兄長與友人，帶婢女離開了水榭，在有樹木遮擋的岸邊眺望著湖心，半天不見沈元策冒頭，急得來回踱步，好一陣過去，忍不住蹲下身去張望起湖底。
恰此刻，嘩啦一陣破水之聲，一顆溼漉漉的腦袋鑽出水面，沈元策滿面是水地仰起頭來。
裴雪青懸著的心終於落了地：「你嚇死我了——！」
豔陽下，沈元策眼眉漆黑，唇若塗朱，笑得露出一口白牙：「怕什麼，我水性好著，還抽空折了朵芙蕖。」
他說著以手撐地上了岸，變戲法一般變出一枝芙蕖遞到她眼下，碧綠的根莖，白裡透粉的花瓣，沾著新鮮清瀝的水珠。
裴雪青輕眨了眨眼：「……人家好端端長在湖裡，你折來做什麼？」
「給你的，不是有那麼一句詩嗎？‘花開堪折直須折，莫待無花空折枝’。」沈元策一瞬不眨地盯著她。
裴雪青與他對視著，從他眼底倒映看見自己一剎間的失神。
出神片刻，她匆忙拿起帕子，抬高了手給他擦臉：「……都這樣了還有閒心折花，我給你稍微擦擦，你快些回去換身衣裳。」
「行，聽裴千金的。」沈元策笑著將那枝芙蕖遞給了竹月，由她在臉上動作。
裴雪青替他擦乾了臉，與他在湖邊別過，人是上了回府的馬車，耳邊卻仍是沈元策念那句詩的聲音。
若聽不出他今日這些話都是什麼意思，她就白讀這麼多年書了。
連竹月也看了出來，問她：「姑娘，沈郎君是不是對您有意，在試探您對他可是同樣的心意？」
「你覺著呢？」她問竹月。
「奴婢覺著肯定是這樣，沈郎君擔心您對他無意，若說親不成，往後你們便連以書會友也不能了，所以先探探您口風。只是以沈郎君如今的名聲，相爺和夫人這關怕是難過，試探了您又有何用呢？」
裴雪青低垂下眼去。
若可以，她真想告訴所有人，真正的沈元策是個什麼樣的人。
如果不需要戴著那張人嫌狗憎的假面，他是一個會在街上遇到飛賊時拔腿而追，遇到行動不便的老人時上前攙扶，對著調皮搗蛋的小孩彎腰說話的人。
他會在書院認真讀書，會跟著父親刻苦習武，會陪母親逛集市，包餃餌，給母親捶背，如果家中添了弟弟妹妹，也會好好保護照顧他們。
不必請媒人誇得天花亂墜，或許他就已是無數姑娘的春閨夢裡人。
裴雪青沉默良久，擔心道：「父親母親的意思都是後話了，他今日幾次試探於我，我卻都回避了去，他會不會誤會我瞧不上他？」
「奴婢是看出來了，您哪裡是瞧不上沈郎君，分明是害羞得不敢瞧沈郎君，沈郎君有沒有看出來就不知道了……」
回府後，裴雪青將那朵芙蕖養在了瓷瓶中，連日對著它琢磨著這事，有些後悔自己當時一慌神轉移了話茬。
有天開啟醫箱，發現那日忘了將沈元策的腰帶和玉墜還給他，她像握著燙手山芋一般，心底的念頭愈加蠢蠢欲動起來。
「花開堪折直須折，莫待無花空折枝」，不管他人如何看待沈元策，至少她應該告訴他，她絕沒有瞧不上他。
想了幾日，裴雪青有些等不及下次見面，決定以還腰帶為由提早約見他，正思忖該如何給他傳信，卻在這天剛好收到了沈元策的訊息，約她翌日去水榭。
與以往那麼多次會面都不同，當晚，裴雪青翻來覆去大半宿，又是忐忑又是擔憂，本以為翌日定要呵欠連天，卻沒想到一早便精神醒了，從梳妝到出門，未曾打過半分瞌睡。
沈元策比她更早等在水榭，今日卻沒有帶兵書，一見她來，從美人靠上起身，看了眼她身邊的竹月。
竹月心領神會地退了出去。
水榭裡，她緊張地看著面前的人：「突然找我，可是有什麼要緊事？」
「要緊，特別要緊。」沈元策點了點頭。
裴雪青連頭髮絲兒都緊張到貼牢了頭皮，卻忽然聽見他說：「我的腰帶和玉墜是不是落你那兒了？」
她一噎，滿到嗓子眼的心潮忽而回落下去，開啟了一旁的醫箱：「……是，給你帶來了。」
「怎麼瞧著你有些掃興？」沈元策笑著觀察著她的臉色。
「我哪兒有……」裴雪青清清嗓子扯開去，「聽說你這幾天都沒去賭坊，可是上次落水著涼傷風了？」
「沒去賭坊是因為我在家裡想事情——」沈元策沉吟片刻道，「那天回去以後我仔細想了想，往後日子還長，我總有機會建功立業，讓旁人對我改觀，但有些話眼下要是不早點說，怕就錯失了時機，今日約你來，就是想說這些話。」
裴雪青剛落下去的心臟又提了起來，屏住呼吸看著他：「什麼話？」
沈元策收起笑意，神色鄭重起來：「裴雪青，我心悅你，如果有一天我沈元策能娶妻成家，我很想這個人是你。」
裴雪青緊緊盯住了他的眼睛，心跳快得呼吸發顫，唇齒抖戰。
沈元策似乎也很緊張，胸膛輕輕起伏著，悄悄換了口氣繼續說：「只是眼下你看我名聲這麼差，聖上也忌諱文武結合，我可能需要很久才能改變這個局面，怕貿然公開提親反倒讓相國避我如蛇蠍，早早給你定下旁的親事。所以我先告訴你一聲，你要是看我還湊合，來日有人向你登門求親，你便將我與他們比上一比，若覺得我比他們強，你就等等我，若我比不上他們，你就——」
「不用比。」裴雪青開口打斷了他。
沈元策撓了撓耳根：「我不會連個比的機會都沒有吧？」
「我不是這個意思……」裴雪青連忙搖頭，「我是說，不用等來日，我現在就知道，你比他們強。」
沈元策一愣之下抿起了唇，似是想笑又忍著：「你這話是不是草率了點，你都不知道將來會有誰向你提親。」
「但我知道，這長安城中誰也比不上你。」
沈元策盯了她片刻，忽然背過身去。
裴雪青不明所以地探頭去看他，見他握拳掩著嘴，嘴角快咧到耳根去。
「你笑什麼？」裴雪青問完話，自己也忍不住笑起來。
沈元策回過頭看著她：「那你又笑什麼？」
兩人大眼對著小眼一起笑起來。
半晌過去，沈元策咳嗽一聲說回正事：「那有你這話，我一定努力。」
裴雪青確認道：「那我們現在這樣，算是——私定終身嗎？」
「你說算，就算。」
「還差一環，私定終身是要交換信物的。」
裴雪青笑盈盈望著他，取出一枚玉佩。
雪青色流蘇作配，瑩潤白玉上鏤刻著一個「裴」字。
「這玉佩上刻了我的姓，流蘇顏色是我的名，交給你做信物吧。」她將玉佩遞給他。
沈元策似是有些意外，一時沒伸手來接：「我這連個說親的影兒都沒有，哪兒敢收你這麼重要的信物？」
「重要，才能讓你記著你今日的承諾。」
沈元策在她的堅持下接過玉佩，認真端詳起來：「這玉佩能拆成兩半？」