「等旨意頒佈就來不及了。」慕容琮負手看簷外，沉吟許久，忽然轉過身來乜他一眼，「九郎，才剛我氣衝了腦子，你別放在心上。」
慕容琤忙俯首，「大兄說這話，叫我惶恐之至。」
慕容琮抬了抬手，「咱們自己兄弟，明人跟前不說暗話。彌生那丫頭我瞧著喜歡，你想法子把她弄到我身邊來。你若順了我的心意，我感念你，將來必定善待你。」他又背過身去，緩緩嘆息，「我也不知怎麼，這趟和以往都不同，心心念念但卻求之不得。若她配了石蘭，豈不是大大屈才。我先頭是不急的，有的是時候慢慢磨。現在看來再不抓緊，白便宜了石蘭那廝。逼到了絕處，何不生米煮成熟飯？母親若知道了，又能奈我何？自然順風順水將她指與我。我不委屈她做媵妾，進門以平妻禮待她，這樣也不算折辱了她。」
慕容琤聽著，面色愈沉。大王跋扈得太久，真當自己是天王老子了。他的細腰，憑什麼拱手讓給他？他惱恨至極，大王出言輕薄，還動了這麼腌臢的心思。他頭一次覺得怒不可遏，幾乎要控制不住自己，只能拼了命地忍住，因為困境擺在眼前，他除了步步為營別無他法。大王既然迫不及待，他日登龍，就算自己留下彌生也保護不了她，要想長治久安，唯有徹底將他打垮。
他笑了笑，袖子底下握著雙拳，指甲深深掐進肉裡去。刻肌刻骨的痛，才能讓發熱的腦子冷靜下來。他揖道：「大兄莫急，先容我回去問問她的意思。若是她也屬意阿兄，兩情相悅不是更好嗎？」
慕容琮眯著眼打量他，料他翻不出手掌心，便頷首道：「如此甚好，到底以後要過日子的，和那些暗通款曲的外婦不一樣。她要是能答應當然皆大歡喜，若是不能……女人嘛，身子跟了誰，以後自然向著誰，慢慢調理過來也不是難事。」
慕容琤怔怔地出神，大王雖然荒唐，這句卻說到了點子上。身子跟了誰日後便向著誰，他想起昨天回府路上彌生的那些話。一字一句鏗鏘有力，就像釘子，結結實實敲進他心裡去。他輾轉想了一整夜，沒有什麼比愛上棋子更可悲的了。原先硬著心腸無所顧忌，現在怎麼辦？等於又添上了一副擔子，橫是不能獨善其身了。除了保護自己，還要周全她。這算不算搬起石頭砸自己的腳？
慕容琮志得意滿，儼然一副美人在懷的嘴臉。他朝遠處打個手勢，門下家奴知道他要動身了，忙殷勤上來披油衣打傘。晉陽王府的家當也是不同凡響的，傘是巨傘，撐起來遮天蔽日，足有聖人出巡的華蓋那麼大。傘面上雕龍繡鳳，這樣僭越的東西，也只有不可一世的晉陽王敢用。
慕容琤藏起鄙夷深揖下去，「恭送大兄。」
大王振了振袖回頭看他，「早些辦妥，我等你的好訊息。」
他遲疑了下，「臣弟只管傳話，到底願不願意，要聽她自己的意思。」
慕容琮冷笑，「不願意便捆住手腳送到我王府裡來，你要是連這點小事都辦不好，將來叫我可怎麼看你呢。」言罷也不等他回話，挺直脊背，趾高氣揚地登輦去了。
等那輛金頂金黃繡鳳版輿漸行漸遠，他方才長噓口氣放鬆下來，攤開手，手心濡溼一片，掐破了的傷口汗水醃漬，灼灼燒痛起來。
一直遠觀的無冬快步上前，一頭傷心一頭氣惱，脫口咒罵著：「沒法度的混世魔王，怎麼不天降一道雷劈死他，叫他現世現報，暴屍荒野！留著他禍害眾兄弟，連殿下這樣的聖賢也叫他欺凌，著實可恨！」他抹著淚踮起腳尖檢視郎主脖子，上面一圈淡淡的淤痕，無冬越發悲憤難言，「殿下疼嗎？小人知道個跌打師傅，這就送殿下過去上藥。」
慕容琤心裡藏著事，也不甚在意，擺手道：「這點小傷沒什麼大礙，眼下還有另一樁棘手的買賣，且要費一番周折的。」
無冬正欲打聽，廣陽門上急急出來個內侍，老遠就拱起了手，一溜小跑近前作揖道：「可巧樂陵王殿下還在，中宮剛剛想起來傳召殿下，殿下晚走一步，省了奴婢出宮傳旨的腳程了。殿下請隨奴婢來，中宮在齊鬥樓上等著殿下呢。」
慕容琤暗暗沮喪，怕什麼來什麼。這趟少不得是要商議婚事，不管是他還是彌生，既然叫皇后惦記上了，終歸是沒有幸免的可能了。
齊鬥樓建在皇城以北，原本是觀天象用的，後來漸漸轉換了用途，成了後宮登高遊玩的去處。
樓是重簷廡殿頂，兩層簷角鐵馬叮噹，還沒走近就聽見陣陣鈴音。天地蕭索，伴隨這漫天紛飛的雨，多了幾重難以排解的愁緒。他且行且看，心裡只是惘惘的。很奇怪從前無牽無掛，現在一散朝就有了念想。昨天和她鬧得不歡而散，今天五更出的門，不知現在她氣消了沒有。
這樣時時惦念，要想撒開手越來越不易。他想起她嬌憨的眼神，糯糯的聲調，益發覺得她百樣都好。皇后若是要說起婚事，他懷疑自己能不能心無旁騖地按著原計劃進行。能捨得嗎？他已經不知道了……或許還是不夠鐵石心腸。他自小涼薄，慕容氏都這樣，兄弟間也好，父子間也好，彼此淡漠慣了，沒有太深的感情。可是彌生就像長在他身上的肉，要割捨就會流血，也許還會送命。
他抬起頭朝樓上看，勾片欄杆前站著兩個梳垂掛髻穿對襟衣的八品女官，瞧見他，對他遙遙肅拜下去。皇后跟前的內侍總管元度笑著迎上來，深揖打躬道：「殿下好事將近，奴婢給殿下道喜了。」
他心思重，先前經歷了一番波折，這時總不免怏怏的。如今聽了這話，私底下也猜到十之八九。他垂著眼，連眼皮都沒有掀一下，只道：「我能有什麼喜事！」對他來說稱得上喜事的，大約除了彌生就只有皇位了。
元度窒了下，看他面色不好也不敢再多嘴，弓著身子引他往樓上去，走了幾步復輕聲道：「琅琊王氏送女進京了，今日來拜見皇后殿下。殿下設了個茶局，這會兒在齊鬥樓上打茶圍呢。」
他心下了然，不過即使反感也不做在臉上。抬起手來掖了掖右衽的領子，這才舉步邁進穿堂裡。
齊鬥樓比宮牆還高出一大截，高處難免顯得孤寂。穿堂兩側是透雕的楠木圍屏，盡頭掛著山水帷幔。隱約有風吹過來，湘妃簾子在月洞窗上輕輕磕撞。皇后養的白貓搖著蓬鬆的尾巴輕巧走過，樓裡光線很暗，卻是雕樑畫棟，一派慵懶的富貴氣象。
宮婢伺候他換軟履，他斂了袍子踏上席墊，轉過一根九龍抱柱進內間。皇后面南趺坐在矮腿茶几後，看見他便直起身來，含笑道：「可巧還沒走，只當你回太學去了呢！」轉過臉對邊上的女郎道：「那是樂陵王殿下，你來見個禮。」
那女郎施施然挪過身子，跪在坐墊上行稽首禮。小聲小氣，很溫婉的一副嗓子，「琅琊王宓拜見殿下，殿下長樂無極。」
慕容琤看過去，她穿絞纈絹衣披繡領，下面配了條五色羊腸裙，窄衣寬博，顯出個婷婷嫋嫋的好身段。面孔暫且瞧不見，打量一眼那身形，他想的竟是彌生。那丫頭總是男人的打扮，還愛穿胡服，在外頭走動，弄得雌雄莫辨的樣兒，哪裡像個女孩子！如果常學人家這麼梳妝，要比起來，誰能越得過她去？
他兀自思量著又覺得好笑，原來自己的度量這麼狹小。心裡蓋了一間屋子，只能容納一個人。落了鎖，別人打門前過，走不進來也是枉然。
「免禮。」他反而平靜下來，分外和氣，「琅琊王氏嗎？令尊是誰？」
王宓起身，恭恭敬敬答道：「回殿下的話，家君王鉞，天寶元年受敕晉封的真定侯。眼下兼著司徒，在光州督辦鹽糧道。」
慕容琤哦了聲，「原來是王鉞家的女郎。」王鉞是琅琊王氏嫡系嫡出，既然派這女子來和他通婚，少不得是大婦所出的正經閨秀，論出身倒和彌生難分高下。他抬眼細細地審視，花容月貌近在眼前，只是沒有稜角。美人他見得太多太多，光線柔和下看不出殊異。缺乏性格的美，譬如陳年的青銅器，黑暗裡摸出錦繡紋路，拿到日光下再看，不過爾爾。
皇后一直在旁觀察他，他眉間淡淡的，沒有喜色，簡直像朝堂上會晤小國的使節。她做母親的心思和坊間普通婦人沒什麼兩樣，兒子小的時候盼他長大，長大後盼他早些娶妻。如今戰亂過去了，太平日子無波無瀾，就想著逗弄孫子點綴晚景。
可是這小兒子眼光高，不知要什麼樣的女孩子才能叫他點頭。說是一心撲在太學裡，難道要為詩書耽誤了婚姻嗎？其實她早就瞧出了端倪，上次宮宴他中途缺席到底是為什麼？彌生再好也是他的學生，自古以來沒有夫子娶學生的道理。他是出了名的賢人君子，怎麼能為這個敗壞名聲！
皇后指了指邊上，「宓兒泡得一手好茶，你坐下，叫她服侍你品一盞。」
他推託不得只好趺坐下來，王宓斂裙而跽，盤弄工夫茶的能耐果然是爐火純青的。手勢高低和緩，母壺子壺公道杯，茶藝流程絲毫不亂。兌上鹽椒，將品茗杯高舉齊眉敬獻給他，慕容琤看著那杯茶，動作卻有些躊躇。
這是茶藝第八道，將描龍的品茗杯倒扣在斟滿的鳳紋聞香杯上，呈龍上鳳下之勢。這道步驟有個專門的名字，叫夫妻和合。平常眼光看來沒什麼稀奇，可是放到目下的環境裡，便有了不一樣的意義。試探和暗示，他不知道是否是皇后授意，橫豎把他逼到這地步，他突然覺得反感，卻又不得不捺著性子周旋。
「有勞女郎。」他索性佯裝到底，接過杯盞來也沒還禮，一口便飲盡了，隨手擱下杯子和皇后閒話家常。皇后愛吃香椿，他便議論新市上香椿的價格。沒挑揀過的，好壞一道稱，一斤要三個大錢。聽得皇后發愣，「市價漲成了這樣，平常百姓連椿頭都要吃不起了。」
樂陵王充分發揮了他的好口才，指東打西，只顧和皇后兜圈子。皇后剛開始還順著他的話頭子聊，漸漸發現不對勁，一副被他忽悠後的恍然大悟狀，再也不願被他牽著鼻子走了。她篤悠悠端起茶盞撇沫子，斜了他一眼，「你別隻顧和我說話，有客在，你卻不照應客人嗎？」
慕容琤略頓了頓，抬起眼看對面。王宓嘴角含笑，並沒有覺得被怠慢的樣子。他這是頭一回被強迫著相親，心裡也覺得很尷尬。思前想後找不到好話題，便呆板道：「王閣老指派出京也有半年了，家下通書信嗎？在光州一切可都安好？」
王宓在袱子上欠身，「勞殿下垂詢，家君一切都好。」
他又是長長一聲哦，「女郎上過學嗎？最近讀什麼書？」
他問的基本都是習慣性問題，和一個陌生的、並不使他感興趣的女子能有什麼可聊的？他感到語言匱乏，除了太學那一套，再也沒有別的手段了。
皇后旁聽之餘大皺其眉，明明平時口若懸河，到了要緊時候就掉鏈子。好在皇帝的兒子不愁娶，他就是個啞子，世家女郎也上趕著要嫁。
王宓倒不似皇后憂心的那樣，臉上笑意更盛。在她看來樂陵王簡直沒有一樣不稱人意，翩翩君子，名氣大，品行也叫人敬重。她進京候選之初，府裡叔伯就提起過九王，諸多溢美之詞難述其萬一。她是深閨裡的姑娘，見的男子也有限。族裡親眷和兄弟們沒有特別出挑的，也想象不出究竟男人可以長得多齊全。現在見到他，讓她覺得過去十八年幾乎就是坐在井底裡，如今進了鄴城，才是真正從井口爬出來了。
緣分到了，又是這樣的良緣，她心裡告誡自己要自矜，可是那份快樂早就攀上了眉梢。越是滿意越要懂得收斂，便一板一眼地答：「家君尤其注重門第風骨，府裡請了西席，有私辦的宗學。妾四歲開蒙，四書五經都讀過。平常愛看些雜學遊記，農商稼織也略有涉獵。」
皇后看他倆你問我答的，有心要湊得他們朝夕相對，如果能日久生情自然更好，便囑咐慕容琤道：「現在太學也開設了女學，回頭你安排宓兒和令儀她們一道去。太學博士學識好，王氏雖有宗學，總還有疏漏的地方。宓兒進學只當打發時間，或者能取長補短，也好更進益些。」
兩人一齊俯首道是，然而心裡所想不知差了幾重天。慕容琤是泰山崩於前面不改色的脾氣，自管自端坐著，不吃茶也不幹別的，臉上除了空曠還是空曠。王宓見他這樣更克己，望族千金不作興小家子氣，因此也儘量端肅。兩個人面對面，沒話說的時候儼然是兩個門神。滿滿的重壓之氣，讓人感到沉默其實也很吃力。
皇后原本想把話挑明，現在突然沒了興致。也罷，看好了人就算給過他時間準備了，再隔幾天討聖人的旨意指婚，大大操辦上一場，她的心事便了了。
她哀哀地嘆，先頭還有六郎的婚事要她憂心，誰知出了這麼大的紕漏，他保住了命已經萬幸，哪裡還有什麼將來可言。眼下除了叱奴就是石蘭，這裡的糾葛千絲萬縷，更叫她費思量。她扶了扶額，暫且這樣吧！哪天當真鬧得不成話了，索性各下一道手諭，萬事皆休也就是了。