要離開其實並不難，他有能力將她帶出去，只看她願不願意罷了。他將手撐在膝上，大袖底下的五指緊緊握起來，「你還留戀他們麼？我這段時間總在反省，當初不該把雲觀的死因告訴你，你年輕氣盛請命和親，那時就做錯了。」
她說一切都是命，「我很後悔，帶累了乳孃，不知她現在怎麼樣。還有阿茸……我不明白她為什麼要這麼做。我一直以為自己很瞭解她，其實不是。我記得第一次見到她時，她頭上插著稻草，跪在路旁賣身葬父。因長得不美，連勾欄裡的人都不肯買她。我看她可憐，求爹爹給她錢，她替父親下葬後到府裡來找我，自此便跟在我身邊了。我和她朝夕相伴九年，我也一直在為她的以後打算，可是現在都毀了，她自絕了生路。」
她說著哭起來，眼淚順著小綬上的玉圭滑落下去，打在足旁的青磚上。他嘆了口氣，「有些東西書上學不到，我也沒有教過你。對很多人來說，恩情比不上愛情，阿茸也是這樣。」
她被他說得發愣，「先生是什麼意思？」
崔竹筳淡淡一笑，「你沒有發現阿茸很喜歡雲觀嗎？雲觀曾是大鉞的太子，阿茸卻總稱他為雲觀公子。阿茸是無父無母的人，家和國在她的心裡沒有那麼重要。她喜歡一個人，這個人在雲端裡，她自慚形穢，願意為他粉身碎骨，這就是她對雲觀的感情。所以毒是雲觀下的，阿茸之所以供出綏國來，是因為在她心裡，故國遠遠無法和雲觀相提並論。我想雲觀應該對她有過什麼承諾吧，也許曾經許過她將來……」他留意她的神情，溫聲道，「年輕的姑娘，容易被愛情迷花了眼，你也一樣。我能推算出來的事，今上就算當局者迷，給他點時間，他必定能發現漏洞。如果他來找你，說明他還在乎你。如果不來……那麼他在君臨天下和你之間做出了選擇，他會廢了你，甚至犧牲你，拿你做藉口，以此攻打綏國。」
她默默聽著，大滴的眼淚滾滾而下。她猜得透官家和雲觀在這件事上的立場，只是猜不透阿茸。原來她也喜歡雲觀，那麼卑微地喜歡著，願意為他赴湯蹈火。
「先生，你說雲觀會不會去救她？」她抬起手臂拭眼淚，哭得有些多了，兩隻眼睛痠痛異常，不得不眯縫起來。
崔竹筳緩緩搖頭，「他連你都不會過問，更別提阿茸了。不過這個當口他也確實不好出手，今上正等著他露馬腳呢。」他猶豫地探出手，在她腕上壓了壓，「如果他們都放棄你，你就跟我走吧，我帶你去別的地方，沒有宮廷的爭鬥，過平靜的日子。」
她看著他，目光有些迷惘，「先生……」
他臉上有融融的笑意，「我可以帶你遠走高飛，用盡我一切辦法。你爹爹過世時我曾答應過他，會好好照顧你。你幸福的時候我替你高興，可要是他們擔負不起你，我就必須帶你走，不能讓你凋零在這深宮裡。你不要不快樂，沒有他們，至少我還在，我會捨命護你周全。」
她只是看著他，眼淚落得愈發洶湧，越哭越覺得不好意思，扭過頭去悄悄擦了。她覺得自己可能是錯過了些什麼，但是不該太明白，就這樣含糊著對大家都好。她吸了吸鼻子，笑道：「有先生開解我，我心裡好過多了。我很感激你，可是不願意讓你涉險。這是禁庭，內外有諸班直把守，想出去比登天還難。你自己走吧，不用管我，我不能連你也拖累了。」
他說得很篤定，「只要把握好時機，想出去不難。過不了多久，雲觀和今上之間會有一場爭鬥，禁中所有人的注意力都被他們吸引，咱們可以趁亂逃出去。」
她歪著頭打量他，奇怪他和以前不太一樣了，以前不過是個斯文的教書先生，胸中有丘壑，高深莫測都在學問上。現在看來，他似乎並不是只認得四書五經，他還有別的讓她刮目相看的地方。
他被她看得心虛，有些慌張地避開了她的視線，「我沒有逼你做選擇的意思，我僅僅是提供一條退路，願不願意走，你自己拿主意。」
她頷首道：「我明白先生的意思，可是眼下乳孃她們還沒有發落，我不能走，走了她們只有死路一條。我得再等等，至少讓他們把乳孃還給我，我已經沒有親人了，不能再失去她。可是先生，我怕你等不得。你在天章閣可有人為難你？官家多疑，只怕對你也會有猜忌。」
他眉間開闊，不以為然，「回頭我再去打聽乳孃她們的情況，若有結果了，我會想辦法通知你。」他轉頭看天色，「來了有時候了，我該走了。你聽我的話，不要難過，遇事不怕事，總會過去的。好好用飯，不要再哭了，眼下沒人能照顧你，你要自己保護自己。」
她站起來，送他到門前，好不容易來了個能說話的人，不可久留，心裡便生出惋惜來。臉上裝得堅強，含笑道：「先生放心，我會好好的。以後你不要再來了，萬一被人發現會出事的。」
他未答應，揮手道別，出了宮門，很快走遠了。她一個人站在院子裡，院子東南角種了棵樹，枝葉稠密，被風一吹沙沙作響。她百無聊賴，就那樣仰臉看著，看了整整一個下午。
她一直在等，等今上或太后給她一個裁決，可是一天過去了，一點訊息都沒有。
昨夜不得安睡，今天腦子昏沉沉的，看被褥都齊全，連飯都不吃便上床去了。只是有些不適，褥子上腐朽的氣味鑽進鼻子裡來，眼睛很困，但腦子異常活躍。昨天的場景重新整理了一遍，貴妃和太后怕是早就知道阿茸的計劃了，來得那麼巧，正好撞破。若是沒有來呢？她不會懷疑阿茸，更想不到要去驗一驗，或許他真的會被毒死吧！
想到這裡心頭髮涼，使勁裹住被子還是覺得很冷。殿裡太空了，風從四面八方灌進來，她就像躺在風口裡，凍得瑟瑟發抖。
迷迷糊糊，不知今夕何夕。隱約聽見有腳步聲從外面進來，大概是看守西挾的黃門，好心替她點了一盞燈。然後腳步聲到她床前，沒有再移動。她背對外沿躺著，微微睜開眼，燈火在牆上投映出一個人影，戴冠，羅衣寬大。她的目光被吸引住了，牢牢盯著，怕一眨眼就會不見。可是一陣風吹過去，蠟燭熄滅了。她撐身坐起來，急得想哭，卻落進一個懷抱裡，那懷抱溫暖，有她熟悉的味道。她幾度哽咽，多想嚎啕，可是不能這樣。
她推開他，下床找紙捻子，重新點燃蠟燭回過身來，冷冷望著他，「西挾晦氣，官家怎麼來了？」
他看了桌上的食盒一眼，「你一天沒吃東西？」
她說沒有胃口，牽袖請他坐，「官家現在來，是帶了對我的裁決麼？」
他垂手望著她，「裁決早在我心裡了，我今日來，不是同你談這個的。」
她倒有些意外，「你我之間除了這個，還有別的可談麼？官家莫不是要同我談情？」她笑了笑，「我是意圖弒君的嫌犯，官家不該來這裡。萬一我又做出什麼事來，官家可就危險了。」
她在燈下站著，語氣里居然帶了戲謔的味道，他莫名有些慌，不知她是懶得與他周旋了，還是已經完全放棄了他。昨天的事對他們都是不小的傷害，他徹夜未眠，從她入宮到後來的點滴相處，想到心酸處竟溼了眼眶。他是真心的愛她，雖然她幼稚、任性、愛撒嬌，他還是一樣心疼她。他想將來有了女兒也不過如此吧！他已經足夠強大了，用不著找個心機深沉的來同他分庭抗禮。他情願自己的女人簡單些，因為禁不得回了內庭還在爾虞我詐，穠華的出現符合他對愛妻的所有幻想。他雖是一國之君，在感情上卻從來不自信。他沒有任何技巧，笨拙地愛著她，每每膽戰心驚。他害怕自己與她相處時間太短敵不過人家，儘可能的抽出時間來陪她。可是當他以為可以抱得美人歸的時候，她貼身的女官對他下毒，用量之大，足可置人於死地。
對於慶寧宮的監視，其實從來沒有停止。並不是因為信不過她，而是身在其位，他們身邊或多或少都有第三雙眼睛盯著，這不單是懷疑，從另一個角度上來說，更是一種保護。這期間未發現阿茸和外人有接觸，她的生活很簡單，除了當值、吃睡，餘下的時間基本都在發呆。這樣一個毫無特點甚至算不上聰明的人，突然之間做出這種事來，連他都感到詫異。若不是那日有人暗中報信，提醒他小心皇后，小心阿茸，這時他恐怕已經躺在棺材裡了。
他沒有想將事態擴大，他甚至帶著僥倖心理，試圖去挽回她。她倚在他身邊，這種感覺世上再也沒有人能提供了，他眷戀乃至上癮，即便她有毒，也想留下她。結果太后不知從何處得知了訊息，有備而來，撞了個正著。
他畢竟是人，人在面對死亡的時候，總會生出自我保護的本能來。一面傷心，一面失望，他能事先察覺朝野上下所有人的異常舉動，唯獨不能洞穿人心。於是他的自卑膨脹得空前大，無數的揣測和懷疑湧進他腦子裡，他覺得她可能不夠愛他，也許她被雲觀說服了，打算幫他除掉他。
是他做錯了麼？他按著心口坐下，她的態度和他想象中的不一樣，他以為她會哭鬧，會對他惡語相向，可是都沒有。她就這樣淡淡的，淡淡的眼神，淡淡的語氣。他才知道，原來淡淡的才最傷人。
「皇后，你別站著。」他壓了壓手，「我要同你好好談談。」
她不情不願地斂裙坐下來，表面漫不經心，可是誰知道她心裡血流成河？他在她面前，她卻覺得自己已經不認識他了。昨天事發突然，他採取任何應對都沒有錯，可他不該懷疑她。她所處的環境讓她只能依靠他，結果他信不及她，活著也成了一種悲哀。
他沉澱了下，告訴她，「阿茸死了，押入大牢後掙脫了枷鎖，撞死了。」
她怔怔聽著，心裡雖然恨她糊塗，但真的死了，還是讓她很難過。轉念想想，死了或者是條出路，活著也不見得有好日子過了，死了乾淨。
她點點頭，「官家能否幫我個忙，讓他們把坑挖得深些，別叫野狗吃了她。」
他看著她，她越是不做解釋越讓他覺得揪心。他說：「昨夜是我有生以來度過的最痛苦的一個晚上，深愛的人算計我，是我始料未及。我想了很久，除了對你我感情的肯定，沒有別的憑證。阿茸弒君，你是她的主人，你有罪。」
她說我知道，「我管教不嚴，是我的罪過。」
他又道：「這件事是雲觀一手操控，你可看清了他的為人？就算你知情，他能夠讓你隻身犯險，也說明他不擇手段，不是能夠託付終身的人。」
她回過頭來瞥他一眼，「這點我早就知道，他的品性如何，已經同我不相干了。我如今只想問，官家這樣評斷雲觀，你自己呢？是個可託付的人麼？」她立起身，在空曠的室內慢慢踱步，邊踱邊道，「官家知道的，我除了有個做太后的母親，其實一無所有。我進宮，捲入這場紛爭，始於我一時的衝動，現在想起來覺得很後悔。我當初要是聽乳孃的話，找個人嫁了，也許就不會落得今天這個下場。但是也有收穫，見識到形形色色的人，懂得這世上沒有純粹的感情。」她衝他譏誚地一笑，「包括官家所謂的愛情。每個人都懷著目的，我以前太幼稚了，以後不會。我對官家，曾經是虛情假意，可是一起經歷了一些事，到後來我問心無愧。昨天出了這樣的意外，其實我辯不辯解都是枉然。官家信我，我便是做了也可以是清白的。官家不信我，不是也是了，臣妾說得對麼？」
他凝眉看她，彷彿是一夕長大，她臉上再沒有那種哀怨惆悵，只有空洞的堅定。她在他們之間築起一道高牆來，他想觸控她，然而遙不可及。他終究是帝王，感情再深，不能衝昏頭腦。他不肯定也不否定，只道：「眼下我不能做出判斷，宮人畏罪自盡，一切都是未知。沒有證據證明皇后與此事有關，也不能證明皇后完全不知情。」
「那你今日來是為了什麼？念在夫妻一場的情分上麼？」她站在窗前，話裡有失望後的嘲諷，「官家大概忘了，我們其實連夫妻都稱不上，你我心裡都知道。不過做戲，做給別人看，也做給自己看。」
她還在笑，掩著口，彷彿想起了什麼令人快慰的事。他有些惱火，「你住嘴！」
「我說錯了麼？每次說起夫妻兩個字就覺得很諷刺，官家不曾以誠待我，我心裡所想卻都讓官家知道。」她背倚著窗臺，緩緩道，「我這人不懂得那麼多的陰謀詭計，當初入禁庭想殺你，也只是往榻上藏刀，論起心機，我還不如阿茸。我不願意花心思害人，但是不表示我真的什麼都不懂。官家這次會將計就計罷，至少找到了興兵的理由。但因為雲觀還未除去，暫時不宜聲張。可否容我提前打聽，官家會怎麼對我？廢了我，囚禁在冷宮？還是殺了我，用來祭旗？」
她委屈，他亦有心魔，兩個人耽耽對視著，比定力、比眼風。他發現贏不了她，氣得厲害，拂袖掃落了桌上空置的花瓶，高聲道：「來人！」
秦讓從外面跌跌撞撞進來，深深躬下身子去，「聽官家的吩咐。」
他環顧四周，手指胡亂揮了揮，「這樣空，叫人怎麼住？去傳話四司六局，給我妝點起來。門窗重糊，帳幔被褥都換新的來。」
這麼一整治冷宮也就不像冷宮了，今上的意思大概是把湧金殿搬進西挾來吧！秦讓是鬼機靈，不用多說，領命道是，撒腿就去辦了。
「你暫且忍耐，我讓苗內人來陪你。」他說，然後又安然坐下，「我們能不能好好說話？我不擅長吵架，要不是心裡牽掛你，我不會踏足這裡。你也不要開口閉口嫌我們不是真夫妻，你要是不介意，在這裡圓房也可以。」
她聽得一愣，沒想到他的思維這麼跳脫，明明在怪罪他的不信任，怎麼一下子又牽扯到那個上面去了。
她大感窘迫，別過頭去，臉上隱隱發燙，「做什麼聲東擊西？我在和官家說正經事。」
「我說的就是正經事。」他輕擊膝頭，嘆了口氣道，「你在這裡，其實有好處。將你拽出這個是非圈，你反倒安全了。我在外安排班直，讓他們保護你，免得我一個疏忽，你糊里糊塗被人吊起來畏罪自殺了。等我解決了外面的事，我們再圖後計。」他略停頓一下又道，「皇后，我對你的心從來沒有變，不管我做什麼樣的決定，總將你放在第一位考慮。哪怕你不對我歸心，哪怕你算計我……」
她聽得鼻子發酸，「說到底你還是信不過我，可要我把心剖出來給你看？我不說別的，若知道那碗羹有毒，情願先讓她毒死我。」
她掩著袖子擦淚，華貴的鈿釵禮衣被她穿得鹹菜一樣。仔細看她，頭髮散亂，不成個樣子，又是可憐又是可笑。
哭了倒比冷著臉要好，至少她動容了，對他昨晚的應對有個起碼的態度，不管是恨或者怨。
殿里人來人往，站著四面不著邊似的。他拉她出門，到廊下去。她起先還掙，大概想同他劃清界限，他沒有放手。這種時候太知趣了不好，也許你固執些，不清不楚的話就能說透徹了。
他不顧她的反對，把她推得靠在牆壁上，手指在她髮間穿梭，替她把散亂的頭髮整理好。夜色微涼，早沒了十五那天的清亮。他把手搭在她肩上，小而羸弱的肩頭，承載了很多的壓力罷！他彎下身子，灼灼盯著她的眼睛，「我會常來看你，就像那時在湧金殿一樣。你只是出不去，但是我可以進來。覺得孤單了想想我，我比你更孤單。雲觀的事，我一定要處理掉，你也看見了，我和他之間只能活一個。你在這裡只管安心，假如我不在了……我想他也會接你出去的。」
她被他說得心生淒涼，將她排除在外，她更覺得不放心。說什麼雲觀接她出去，她不希望事態發展到最後會變成這樣。
他輕輕笑了笑，把她頰上懸掛的一滴淚抹掉了，「放心，我不會死的，讓你再醮，我捨不得。」
她憤然看他一眼，「這樣嚴肅的氣氛，你非要說這些亂七八糟的東西嗎？」
他攤手道：「那你讓我如何？我不苦中作樂，難道陪著你一起哭麼？」頓了頓點頭，「我只會說些亂七八糟的話，崔竹筳同你說的都是你愛聽的吧？今日他來看你了，待了半個時辰，有這樣的事吧？」
她心頭一跳，「你都知道麼？」
他轉過身子背靠著牆，曼聲道：「我同你說過這裡有班直把守的，你以為我哄你麼？崔竹筳這人不簡單，有些亦正亦邪的意思。你同他相識多少年了？」
她說：「我六歲開蒙就在崔先生門下，崔先生人品足重，那時我爹爹都這樣誇他。」
他哼笑一聲道：「人品足重……他膽子不小，一個命官膽敢隨意出入冷宮，我要是計較，眼下就可以命人拘拿他。」
「他是不放心我，畢竟我是他看著長大的，縱然逾越了，也情有可原。」她有些擔心，跟隨她來大鉞的人一個個都遭了秧，她怕連崔竹筳都保不住，只得央求他，「崔先生是我恩師，請官家網開一面，不要難為他。你信不過他，罷了他的官，讓他出宮去就是了，千萬別傷他性命。」
他心裡有算計，自然不會輕易把他怎麼樣，「你不叫我動，我就不動他，可好？」
她鬆了口氣，同他肩並著肩，背靠著牆，一齊看天上的月。看了一陣，他把手探過來，小心翼翼握在掌心裡，「皇后，那天雲觀把你放在野外時，可曾同你說什麼？」
她知道他在意，悄悄把手縮了回來，「他說帶著我不方便，如果我不回去，這場追殺就沒完沒了。他還說官家不會對我怎樣，說你捨不得。他沒有向我透露任何下毒的訊息，到昨天我還是全然不知情的。到現在我才明白過來，他讓我恨他，我與官家感情越好，官家越不提防我，他就越容易得手。我沒想到我的感情也會成為他利用的工具，他似乎從來不在乎我的死活，一次又一次……如果我像阿茸一樣死了，他也許會落兩滴淚，然後抖抖衣袖，若無其事吧！」
他又是一聲嘆息，「同他比起來，我真算得上光明磊落了。」
她側目看他，暗道他也好不了多少，何必自吹自擂呢！
她目光睥睨，他不當回事，「只要你不再同他一心，我後顧便無憂了。對我來說世上沒有什麼讓我頭疼的，只有這一樁。我甚至覺得，就算這次你是受他教唆，看在我又原諒你一次的份上，你也應當看到我的真心了。女人挑夫婿，不外乎相貌、身份、身家，這幾點我都不比他差。就算你爹爹在世，我想也一定會選我，不會選他的。」
她盯著裙下露出的鞋頭喃喃：「我一生只嫁一次，不管你信不信，我不學我孃孃。」
她母親離開她爹爹進宮，一直是她耿耿於懷的。她還記得爹爹對著她留下的手把鏡慟哭的樣子，那樣一個生意場上縱橫的人，面對權力的傾軋，卑微、渺小、束手無策。所以她不想和她母親一樣，她要選一個她愛的人，選定了，一輩子就不動搖了。
他轉過來，到她面前，「皇后，我希望你記住今天的話，一生只嫁一次。」
她卻顯得很鄙夷，「不是拜個堂就算嫁，你得意什麼？」
他愕了一下，「我懂得，圓房了才算是嫁。」
她簡直不想再和他說話了，「你腦子裡除了圓房就沒別的了嗎？什麼時候把乳孃還給我？還有金姑子和佛哥，她們沒有參與這件事，你將她們送到西挾來，跟我一起囚禁在這裡，這樣總可以放心了罷。」
他想了想，回身叫秦讓，讓他去軍頭司傳話，把皇后貼身照應的人送過來。
對於這件事，穠華還是很感激他的，至少他沒有對她絕情，彷彿不管她犯了多大的錯誤，他都願意原諒她。可是她不能擔那個莫須有的罪名，低頭捋了捋裙裾道：「我與雲觀不相往來，從上次起，他在我心裡就已經死了。官家若不信，我也沒有辦法，可是這話我得同你說清楚，而且是最後一次……」
他很快頷首：「我相信你。只要你說，我就相信你。」
她忽然紅了眼眶，「你昨日明明不是這麼說的，我怎麼解釋你都不信我！」
「那是因為我想讓你到西挾來，再在湧金殿待下去不安全了。」佈置殿宇的人在他身後來往，燈籠的光照亮他的輪廓，照不清他的表情，他輕聲道，「不管我做什麼，不管是現在還是將來，我對天下人絕情，唯獨不會對你。」
他這麼會說話，誰能相信他幼時曾被當成啞巴！她終不是個狠心的人，知道自己的立場，然而面對他，她有時說不清到底是種什麼樣的感覺。
因為人多，他抱她的時候會不好意思，便將她拉到陰暗處，緊緊嵌入懷裡。抱得有些忙亂，不小心觸到什麼，落在地上短脆的一聲輕響。他馬上放開她，蹲踞下來滿地摸索，她問是什麼，他尋見了，託在掌心吹了吹，笑道：「你給我的香珠。」