萬曆十五年的初春,北方,尤其是朝鮮的平安道與咸鏡道一帶,有些河流依舊仍在結冰,人們需要裹著厚厚的皮裘來趕路，由於道路凍結的冰霜尚未解凍,無論車馬行經,都需小心翼翼,以防出事。
饒是如此,李璁仍舊興致勃勃從馬車裡探出頭來,貪婪地看著自己所看見的一切。
按理說，馬車已經行了十數天，剛剛上路的新鮮勁已經過去，該看的景緻也都看完了，李璁應該意興闌珊地抱怨怎麼還沒到達最終目的地，然而這個十五歲少年的自制力竟是出乎尋常的好，一路上除了貪看風景，並未過多抱怨路程辛苦。
進表團副使金崇煥見他大半個身子都露在馬車外面，不由皺了皺眉,驅馬上前，責備道：「你怎敢這樣坐馬車，若是不慎摔下去,讓我如何向你父親交代！」
馬車轆轆向前,金崇煥則騎著馬,為免他聽不見,故而聲量有些高。
十五歲的少年臉皮正薄，被說得面色通紅，連忙將身子縮回去，他原本是打算問問自己一行還有多久能到大明邊境的，這會兒也沒敢再問了。
作為朝鮮派往大明的進表使，這支隊伍的內部人員構成其實很複雜。
此時正值朝鮮李氏王朝第十四代君王李昖在位，朝鮮內部黨爭激烈，由於李昖目前尚無嫡子，朝中普遍認為世子之位將會由恭嬪金氏所生的庶長子臨海君來繼承，但李昖遲遲沒有表態，甚至還表現出有意於庶二子光海君的微妙態度，這就使得朝中黨爭借題發揮，愈演愈烈。
不過即使李昖自己想立庶二子也沒用，因為作為大明的藩屬國，最後還需要經過大明的同意與冊封，這個世子才算正式生效，這是從明太、祖就定下來的規矩。
尤其是在幾年前那場對日戰爭勝利之後，朝鮮更是對大明畢恭畢敬，不敢有絲毫違逆。
說句不好聽的，就算現在大明的萬曆皇帝要讓李昖下臺，只怕李昖也得乖乖遜位。
但大明肯定是沒有興趣管這些閒事的。
不管朝鮮內部黨爭激烈也罷，為了立不立世子而唇槍舌劍也罷，在大明人看來，這就是一個蕞爾小國的內部矛盾。整一個朝鮮加起來，頂多也就相當於大明一個行省，萬曆皇帝日理萬機尚且不及，只要朝鮮一日還是聽話溫順的藩屬國，大明就一日以禮相待。
大明是這樣想的，朝鮮更是這樣想的，如果大明願意，對於一個事事效仿明朝，甚至連官制科舉乃至年號都照搬過去的藩屬國，朝鮮恨不得將每年一次的進表使節團改為每年兩回覲見。
尤其是在打敗了日本之後，連李璁這樣的少年人都聽說了，如今大明國力，怕是比成祖時還要強盛。
作為朝鮮中宗李懌的後代，李璁是實打實的兩班子弟，也就是朝鮮貴族。自小在漢城長大的他，聽慣了父親口中對強盛大明的嚮往，心裡卻是有些不服氣的。
因為在他看來，既然朝鮮所有禮儀制度都是照搬明國的，那麼明國充其量也就是大一號的朝鮮，僅此而已。
所以他才千方百計混入這次準備去北京城覲見進貢的使節團裡，想親眼去看一看那個大明帝國，究竟像父親所說的那樣富強繁華，還是被誇大和美化了。
置身廣袤天地，望著不遠處裊裊上升的炊煙，李璁嘴上再不承認，心裡依舊是雀躍的。
大明就在眼前了嗎？
不同於李璁的雀躍，金崇煥卻是有些驚異的。
因為幾年前，他也曾經作為使節團的一員來過大明，但他分明記得，與朝鮮相隔的大明，此地本應該是海西女真部的建州衛，素來地廣人稀，曠野荒涼，走了大半天也見不到一個人的景象。
然而此時放眼望去，便有數個村莊，雖然也還談不上繁華，但比之從前，儼然熱鬧了不少。
待一行人過了邊界，拉住一個村民詢問，方知此處的確是建州衛，離遼東都司已經不遠了。
遼東都司在遼陽城內，也就意味著那裡有官驛廂房。
大家在冰天雪地裡行進了許久，又累又餓，都盼望著有口熱湯喝，有個暖和的被窩睡覺，金崇煥請示正使之後，一聲令下，繼續趕路，所有人也都毫無怨言，想想能夠停下來好好休息的遼東都司，整個人彷彿也都跟著熱乎起來了。
李璁在馬車裡坐得久了，屁股顛得受不住，可他之前正是因為差點從馬上摔下來，才會被金崇煥扔進馬車的，就算屁股在疼，他也不敢再去麻煩金崇煥了。
朝鮮雖然照搬大明制度，但實際上對上下尊卑的要求比大明還要嚴格，李璁縱然是兩班子弟，在金崇煥這個使節團副使面前，也是絲毫不敢放肆的。
緊趕慢趕，夜幕降臨時，一行人終於到了遼陽府。
比起先前看見的那些村落，遼陽府城明顯要熱鬧多了，往來各處，燈火輝煌，有漢人，也有女真人，甚至還有為數不少的朝鮮商人，但此時李璁的屁股已經快被顛得失去知覺了，連帶表情也是麻木的，自然也沒什麼心情去欣賞。
不過他們卻在官驛外面被攔下來了。
李璁等了半天沒見馬車動一下，忍不住探頭出去，卻見隨行官員正在與衛所的大明官兵交涉，聽不太分明，但從大明官兵的表情上看，對方明顯是有些不耐煩的。
交涉半天好像未果，隨行官員不得不折返回來，找正使出面。
使節團人員眾多，除了金崇煥這樣的朝鮮官員，李璁這樣跟著出來見世面的貴族子弟之外，還有為數不少的商團，這些商團算是官商，與朝廷官員有千絲萬縷的聯絡，此番跟著使節團，自然也是為了方便和大明做生意。
這些人富有歸富有，地位卻很低賤，李璁這一路都不屑和他們打交道，此時看見一個跟著隨行官員跑前跑後的商團夥計，一個沒忍住，伸手將對方攔了下來。
「那些官兵說什麼？」他問。
夥計道：「回這位少爺的話，他們說此處已經入住了身份尊貴的客人，不方便讓我們進去留宿。」
李璁一愣，隨即一股怒氣陡然升了起來。
這裡荒郊野外，哪裡會有什麼尊貴客人，分明是瞧不起他們，故意刁難！
他們怎麼說也是堂堂朝鮮使節團，代表的是朝鮮王的臉面，這些人竟敢如此無禮！
李璁只覺得自己瞬間對大明的印象惡劣到了極致，什麼天、朝上國，不過也是一幫仗勢欺人的小人罷了！
不光他有此想法，使節團裡的其他人，在得知大明官兵的回答之後，也都是一副忿忿不平的表情，但在上官沒有拍板之前，他們不敢貿然上前理論，以免造成誤會，給自己國家帶來麻煩。
「貴客入住？你可知是什麼貴客，是何來歷？」金崇煥皺起眉頭。
與李璁他們不同，作為一名出使過大明不少回的朝鮮官員，他的政治敏銳度要比同行的大部分人高很多，大明官兵雖然普遍瞧不起朝鮮人，可面對即將要覲見大明帝國權力中樞的使節團，他們還不敢這樣明目張膽地無禮，這些人連官驛都不讓進，只怕不是為了刁難，而是另有原因。
「那些官兵不肯說，」方才負責交涉的官員語帶不滿，「金大人，咱們可怎麼辦，總不能在這外頭過夜罷？」
金崇煥思忖片刻，朝正使崔恩庭拱手：「正使大人，不如由我去與對方交涉看看？」
崔恩庭點點頭，大明他也是頭一回來，經驗其實還比不上金崇煥豐富。
金崇煥大步朝守門的官兵走去，朝鮮奉大明為主，上層以講漢話為榮，日常用語也都是漢話，除了服飾略有區別，金崇煥他們這一行，幾乎看不出異國痕跡了。
「敢問今日官驛是哪位大人下榻？」金崇煥也不等那些人擺出晚、娘面孔，緊接著道：「本官乃朝鮮禮曹正郞，兼使節團副使金崇煥，與你們大明工部尚書元殊元大人，和遼東都司指揮使楊韻楊大人都有幾分交情。」
聽到元殊和楊韻的名字，對方總算客氣了一點，也拱手回道：「這位大人，不是我們刻意刁難，不肯放行，是這幾日官驛當真有貴客下榻，我們上官交代了，不讓任何閒雜人等入內，您還是另尋住處罷，這城中多的是客棧驛館！」
朝鮮國不大，自尊心挺高，金崇煥先是被那句「閒雜人等」氣得夠嗆，轉頭再仔細琢磨，覺得對方口風竟然如此強硬，說不準大明還真有什麼大人過來這裡巡視。
金崇煥試探地問道：「不知是哪位大人過來巡視下榻？管兵部的申閣老？還是兵部尚書周大人？」
那人搖搖頭，也不知是不知情，還是不想多說。
金崇煥：「那能否請你將裡頭能主事的大人叫一位出來，我好與他說個話。」
說罷，旁邊的貼身侍從很機靈地塞了一個錢袋過去。
「你們且等一等！」那個官兵與同僚對視一眼，終於鬆了口，轉身入內去通報。
等了片刻，金崇煥沒等到裡頭出來一個主事的官員接洽，卻等到了朝這裡過來的另一撥人。
那一行人全都騎著馬，從遠到近，馬蹄聲踏踏，人數未必比金崇煥他們多，但聲勢卻要大得多。
因夜色降臨，許多人手中還拿著火把，雖然個個身著常服，但身形高大，面色冷肅，一看就不是尋常百姓，也許連普通官兵都沒有他們這樣的氣勢。
熟悉大明的金崇煥從他們身上嗅到一絲不同尋常的氣息。
被那些人簇擁在中間的是兩名男子，在夜色下，即便藉著火光，也很難在片刻之間把人看得清楚，金崇煥隱約覺得他們身份不凡，還沒來得及端詳，對方便從他身邊錯身而過，直入官驛之內了。
他還沒什麼感覺，李璁少年心性，卻有些按捺不住了，當即便跳起來，跑到金崇煥身邊：「世叔，他們也太無禮了！何以那些人能進，我們就不行，這不是擺明瞧不起我們麼？！」
金崇煥皺眉看了他一眼：「這裡沒有你說話的餘地！」
他正猶豫著要不要去找正使，身後傳來一聲詢問：「小山兄？」
金崇煥回過頭，露出喜色：「鳳岐兄，好久不見！」
對方正是遼東都司僉事劉玉，字鳳岐，金崇煥來大明的時候，沒少與他打交道，一來二去，也算熟識。
劉玉呵呵一笑，開玩笑道：「小山兄這是又攤上出使大明的肥差了？」
金崇煥苦笑：「本來是肥差，不過如今又冷又餓，卻要變成苦差了。」
他好不容易逮到一個熟人，忙將方才的遭遇說了一下，末了又道：「我們好歹也是奉命出使的使節團，卻有官驛不能住，要淪落到去住客棧，此事傳出去，恐怕不單我們要被恥笑，恐怕連貴朝廷，也會蒙羞啊！」
劉玉道：「並非我不給你面子，只是此事我也作不得主。」
都指揮僉事是三品武官，連他都作不了主，方才那兩人的身份到底貴重到何種程度？
金崇煥心頭一動，拉過他小心問道：「莫非是哪位御史駕臨？」
也只有御史駕臨，才會讓武官忌憚三分，可那兩個人，看著也不像御史呀！
劉玉欲言又止，最終還是搖搖頭：「我說小山兄，你們還是找個客棧歇著罷，要麼我讓人給你們找個？」
金崇煥有些惱怒，又無可奈何，只得轉身準備去向崔正使回覆。
這時裡頭匆匆步出一人，不待對方詢問，劉玉便趕忙上前拱手：「林大人，可是長樂公有吩咐？」
那人點點頭，視線落在金崇煥身上：「長樂公說裡頭還有位置，可以讓他們進去歇息。」
劉玉卻沒有馬上答應下來，反而遲疑道：「長樂公身份貴重，容不得半點閃失，安全方面，下官擔心……」
金崇煥心想，好你個劉鳳岐，枉我對你客客氣氣，恭敬有加，人家都答應讓我們進去住了，你反倒拿捏起來？
那人蹙眉：「難道他們不是朝鮮派來的使節團？」
沒等劉玉說話，金崇煥忙道：「這位大人，我們的確是朝鮮使節團，您看，這是官文及勘合，還有我的腰牌憑證！」
對方接過手看了一下，確認無誤，又道：「既然長樂公發話，你們就進去罷，不過進去之前還要一一搜身才行。」
此人公事公辦，面無表情，絕無通融的餘地。
更重要的是，他身上那股煞氣和眼神里的凌厲，讓金崇煥說不出半句反對的話。
這人……是錦衣衛！
他忽然意識到這個可怕的事實。
金崇煥暗暗叫苦，開始後悔自己方才沒有建議崔恩庭去找客棧住了。
可是能讓錦衣衛隨行，那兩人到底是什麼身份呢？
難道是哪位內閣閣老？
但他很快又推翻了自己的猜測，如果真是大明宰輔，沒理由千里迢迢跑到這邊陲之地來吃風，別說大明瞭，即便是朝鮮的左右議政，也不會這樣做。
進去睡個覺還要搜身，使節團所有人都很不爽，以前他們來大明朝貢，可從沒碰上這樣的事情。
但心裡再不快又能怎樣，大明是宗主國，他們又是在宗主國的地盤上，若是不肯接受搜身，自己去住客棧就是了，但為了面子，金崇煥他們決計是不肯屈就的。
如此又折騰了一番，等眾人回到各自分配好的廂房時，李璁已經鬱悶之極。
想想他兩班出身，家世清貴，上可追溯到皇室宗親，何曾受過這種待遇？
本是打算跟來開眼界的，誰知眼界還沒開，倒受了一肚子氣！
託了出身的福，他被分到了單獨一間廂房，不過使節團裡的其他人就沒這麼好運了，那些商人都是兩三人甚至四五人一間的，而且特別被安排到偏僻院落，以防驚擾了貴人，唯獨李璁和金崇煥幾個人，離正院還稍微近些。
但李璁絲毫沒有感覺到任何高興，他連房間也不耐煩待了，隨意吃了一點送來的東西，便在院中散步。
一牆之隔就是街道，外頭傳來熙熙攘攘的人聲，李璁有些奇怪，心道一個邊陲府城，怎麼沒有宵禁？
一邊想著，他一邊舉步往外走，準備出去瞧瞧熱鬧，不曾想前面拐角匆匆來人，兩人撞了個滿懷，對方手裡的鐵盆也掉了，先砸李璁腳上，又噹啷啷摔到地上。
盆倒不是很重，就是裡頭還裝了點水，掉下來的時候順帶潑溼了李璁的鞋面。
李璁定睛一看，火氣就更大了。
對方是跟著使節團一道來的商團夥計，李璁有幾分印象。
「對不住對不住！這位少爺，您大人大量，千萬別和小人計較！」對方也嚇壞了，趕緊扶住李璁，又忙不迭道歉。
李璁本來也不至於如此生氣，但今天趕了一天的路，還又餓又累在官驛門口等了半晌，心裡本來就鬱悶，這一砸，火氣算是都被砸出來了，抬手狠狠推了商團夥計一把，怒道：「你走路沒長眼睛嗎！」
商團夥計根本沒防備，被他一推退了好幾步，結果撞上了後面的人。
說撞也不太準確，那夥計原本是要撞到另一個人身上的，他身邊的人眼明手快攔了一把，將夥計的身形穩住，沉聲道：「區區小事，何至於此？」
李璁原還嚇了一跳，心裡為牽連旁人而不安，聽得這句話，火氣反而大了起來：「他對我無禮，又近了我身，我自然要將他推開，賤民怎能冒犯貴人？」
對方哂笑一聲：「不知者無罪，你卻得理不饒人，這般咄咄逼人，恐非聖人門生所為罷？」
李璁反唇相譏：「枉費貴國號稱禮儀之邦，卻連上下尊卑都不分！」
「放肆！」
「放肆！」
對方沒說話，反倒是那兩人身後的隨從驀地呵斥，冷不防嚇了李璁一跳。
李璁冷笑：「怎麼，閣下說不過我，便要動用武力威脅了？」
此時，站在那人身邊的另外一人忽然笑出聲：「小小年紀，火氣倒大，那下人是你們使節團裡的罷？他不懂事，你教訓也教訓過了，看在我的面子上便算了，不如這樣，我請你出去玩兒，如何？」
那人聲音溫文爾雅，聽著便令人有股說不出的舒服，李璁想來想去，發現只有如沐春風四個字最為貼切。
聽聲辯人，他忍不住起了興趣，這才抬頭去看對方二人的長相。
天色雖暗，但四周掛著燈籠，大家手裡也都提著燈籠，還是能看出五六分的。
但見說話之人年約三十開外，但也有可能是四十出頭，總之能夠看出有些閱歷，卻不顯老，眉目清雋悠長，斯文雅緻，單單是站在那裡，便讓人覺得周圍的人事都成了陪襯。