靖和五年元日?,皇帝受朝賀於奉陽殿，殿上鳴鞭，宗室、群臣拜過皇太后，在奉陽前殿依次朝拜,宮懸撞蕤賓之鐘。
朝後有司設食案,各地官員與四方使節入內獻禮,餘者則端坐案前。禮樂器皿,一時肅然?，曲奏《乾安》,天子?坐定。
隨後皇帝舉第一爵,《和安》聲起,便算正式開?宴了。
葉亭宴與常照同席，分著緋袍,舉酒相對。
眾人皆知此二人是如今朝上最為炙手可熱的臣子?,互為挾制,水火不容，但見二人如今情態，卻不見分毫不睦之色,相談甚歡。
常照與葉亭宴談論的是那副《丹霄踏碎》。
「那?日?在後殿一見,甚覺才高?,聽陛下?所言,此畫雖是幽州名家所作，卻是?葉大人巧思,」常照以酒敬他，神色如常,「說起來，我還要多謝你那?幅畫,若非猜出陛下心底所想，照怕還不能這樣快地得了寵信。」
葉亭宴眉毛一挑，很快地將這微妙神色掩藏了下?去，卻不料常照捕捉到了他一閃而過的詫異，追問道?：「葉大人能獻上這幅畫，不會猜不到當年之事罷？」
葉亭宴敷衍道：「平年兄說笑了。」
常照卻自顧自道：「亭宴到底是葉氏族人，受過先太子?恩德，縱然?陛下?對你那幅圖愛不釋手，到底不敢交心，我卻是?不同的。」
他以袖掩面?，湊近了他，飛快地說：「可亭宴不與我交心，怎知你我目的是?不是?相同？」
恰在此時，皇帝舉第二爵，登歌奏《甘露》。
葉亭宴沒有回答，兩人隨群臣升殿、受酒，隨後歸座進食。
常照平日?為人木訥寡言，葉亭宴心知這是?他的偽裝，也知道他是洞察人心的高手，於是?斂了面?上所有神色，只問了一句：「平年兄以何說服了陸沆大人？」
常照一怔，似乎沒有料到他會問出這句話來，他持著空了的酒盞坐回去，斟酌著道?：「此事與我先前所言，有何相干？」
葉亭宴抿唇不語，再開?口時便問起了另一件事：「本朝不因諫殺文臣，那?些靖秋之諫中受牽連的人卻被流放四夷，這可是平年兄的意思？」
「陸沆並非因我而死，」常照漠然?答道?，語氣?中帶了幾分嘲諷，「靖秋之諫所牽連的文臣，也並非因我而死。君主不仁、社稷失和，有千種萬種挽救之法，你以為他們觸柱死諫是為了規勸、為了讓一切更好？」
他重露出一個笑容：「他們只是?為了自己的身後名罷了，為了身後名，他們可以犧牲一切，自己不算，還有父母妻兒。自私、太過自私，亭宴，你說，他們的父母妻兒死於顛沛道?中時，可會覺得他們的犧牲是偉大的？」
葉亭宴道：「你先前說，你羨慕陸老這樣的人，難道?忘了不成？」
常照搖頭：「我只是羨慕，卻是?不屑的。」
「他們既想要犧牲，我便成全他們，也借他們成全自己，有何不可？」
葉亭宴便重新倒酒，衝他微笑：「平年兄，你我道?不同。」
帝舉第三爵，眾人起身，堂下吹《瑞木成文》。
常照有些惋惜地道：「竟是我看錯了你，我本以為，你比我更甚，誰知那?幅《丹霄踏碎》才是偽裝，葉大人屠刀之下?，藏的竟是?仁心。」
葉亭宴隨著堂上宋瀾的動作舉杯相慶，答道?：「我也曾無數次問過自己，欲成大事，是?否該捨棄一些東西？我也在泥淖中掙扎、徘徊，甚至自暴自棄過，可最終，我還是這麼選了。」
常照仰頭笑道：「‘看取蓮花淨，應知不染心’[1]，好一朵……」
他沒有說完，忽而轉頭：「你知道嗎，我忽然?想明白了，當‘掙扎’生髮的一剎那?，就註定了你的選擇——若非你從前就是?這樣的人，根本不會掙扎的，就像我一樣。如若不然?，你怎麼會擇‘蕖華’為號？」
「我第一次聽到‘蕖華公子’的名號時，還是?在靖和元年。揚州通判沈綏賣官鬻爵，攪得江南官場不得安寧。公子自北境而來，同沈綏成為詩友、把酒言歡，相交半月，竟生生勸得沈綏交出了貪腐官員的名單，兵不血刃地重洗了江南官場。朝廷不知，可揚州城內誰人不知？我未親耳聽見公子?沿街佈施時此起彼伏的稱頌聲，可卻是萬分好奇的——到底是什麼樣的人，敢以‘蕖華’自號？」
葉亭宴淡淡道?：「平年兄過譽了。」
他面上不見半分驕矜自得之色，可常照卻道?：「如今我才知道?，你確實當得起這個稱號。可是亭宴啊，你這麼傲氣?，卻不知道?自己這麼傲氣?，落在旁人眼裡，的確是?非常非常、非常叫人……」
「哦？」葉亭宴依舊不卑不亢，有些無奈地打?斷他，「平年兄竟是?厭惡我的。」
常照搖頭：「我只是?想得開?——我一眼就能看見你的結果，蓬山此去無多路[2]，蓮華敗於泥垢，公子?死於非命，照竟不能為你尋到第二條路。既然?看見了這些，我為何要厭惡你、嫉妒你，今日?來勸你與我同行，也不過是惺惺相惜罷了。」