竇文不在意沈星河無禮的眼神，順勢看過來，老眼含淚，一副痛惜難當之狀：
「今日百官宴，乃是一年之初吉隆盛事，偏偏聖寧寺又出事，老奴想著，傳出去未免讓天下人議論些喪氣話，便想把明蒲暫押，怎麼也得把事情捂到明日再說，豈料沈大人辦案心切，當眾把人帶走，民間想必已傳言紛揚，也是在所難免。
明蒲在沈大人手中自盡，是明蒲墮入邪道的瘋魔之舉，雖然鍾馗案的線索就此斷了，再想辦法查就是，還望聖上莫要怪罪沈大人。」
沈星河撇了撇嘴角。得了，老狐貍手中如端著一個盆，把禍水一盆盆潑過來。
德宗帝沉沉問道：「明蒲放火時，口中唸的是那首鍾馗歌謠？」
竇文還沒答，沈星河便答了：「正是。微臣將他帶至大理寺後，他也在反覆地念。」
鍾馗，是德宗帝心頭之刺。
德宗帝臉色鬱怒：「此事豈能一筆帶過？沈星河，你行事莽撞草率，先前殺死四名嫌犯，朕已姑息你一次，原以為你能痛定思痛，改過自新！不料你再次翫忽職守，致嫌犯身亡！若讓朕知道你與鍾馗有牽連，朕不會顧及情面。」
德宗帝對沈星河一向寬和，鮮有地對他露出帝王之怒，徐徐道：「大理寺少卿，你先不必做了。去領二十廷杖，跟監察御史把事情交待清楚。」
沈星河似早有預料，沒有分辯，只平靜地自己摘下烏紗帽：「罪臣遵旨。」
竇文低著頭，嘴角掠過一絲得逞的笑意。
沈星河走出殿外去領刑。
竇文顫巍巍地送出來：「二公子，聖上只是在氣頭上罷了，你不要記恨聖上！咱家在聖上面前還能說上幾句話，必會替二公子美言幾句，您挨幾板子，這事很快就過去了。」
沈星河回頭嘴角一勾：「大可不必。竇將軍還要忙著應付鍾馗，我這點小事，不敢有勞竇將軍。」
竇文神情微變，彷彿慈悲的面具裂開縫隙，露出底下的一線猙獰一閃即逝。他微微哽咽著嗓音，對遲小乙說：「小乙啊，你親自掌刑，一定要囑咐好那幫小子，點到即止，萬不可手重了。」
遲小乙抬頭對上竇文的視線，心中一凜。接著垂首，順從地說：「遵命。老祖宗放心。」
沈星河轉身就走，走得趾高氣昂，不像去領罰，倒像去上任。竇文站在後方，麵皮繃起，朝遲小乙示意了一下。遲小乙點點頭，緊跟上去。
稀薄冬陽落在玉階，竇文站在階下，低語中滲著涼意：「沈二公子果然年輕氣盛，性情張揚！卑賤庶子，就是欠家教。咱家一片苦心，都是為了教他做人，沈二公子若明事理，當記我恩情。」
遲小乙跟在沈星河後面，穿過宮廷里長長的走道，兩人的腳步聲空蕩地迴響。遲小乙壓得極低的聲音忽然自身後傳來：「沈大人，奴婢這裡有一味藥，您服上一粒，可護住心脈，不致重傷。」
沈星河腳步猛地一頓，回身看著他，目光中充滿審視。
遲小乙伸手遞過一物，沈星河卻沒有接，逼視著遲小乙：「我憑什麼相信你？」
遲小乙急促地說：「沈大人若對老祖宗多少有點了解，便知道老祖宗一貫會說反話。其中更深的意思，只有我們這些奴婢才聽得懂。老祖宗方才說-點到即可-，就是讓奴婢暗中知會行刑太監，以手法巧勁重傷於您，不致要您的命，但是，會毀了身體根基，從此變成個病秧子！奴婢不敢違背老祖宗的命令，只有這個辦法了！」