走近一瞧，才看見是兩個人跪在關了門的藥鋪門口，哀聲低泣。
確切的說，其中一人半躺在地上，雙目緊閉，面色慘淡，另一名青年男子則半抱著她，苦苦哀求藥鋪開門。
「老爺，求求你們行行好，我妹妹就快不行了，您就幫忙看看，施捨點藥吧！」那人拼命拍著門，裡面卻沒有動靜。
「這是怎麼回事？」曹樂友走過去。
那人看了他一眼，並沒有回答。
曹家小廝上前一步道：「這位是揚州曹家的大公子，有什麼難處，不妨與我們公子說說，興許還能救你們一命。」
說話之間，儼然將曹家當成官府一般主持公道的存在，曹樂友聽得好笑，也懶得去糾正他。
不料那男子一聽曹家，卻陡然激動地站起來，指著曹樂友的鼻子罵道：「就是你們這些鹽商，害得我們兄妹淪落到這等田地！」
曹樂友被他突如其來的舉動驚得後退兩步，小廝忙擋在他前面，朝那男人喝道：「放肆，我們好心問你，反倒被你胡亂攀咬，真是狗咬呂洞賓！」
那人沒再上前，因為這時他旁邊的少女又哀哀叫了一聲哥，他隨即低下身去扶住她。「妹妹！」
再一看那少女，已經面色如金，出氣多入氣少了，曹樂友急忙敲門喊來藥鋪掌櫃，又讓小廝掏錢墊付，手忙腳亂一陣，待少女病情漸漸穩定下來，這才問起兄妹倆的遭遇。
「我們是城外的灶戶，世代製鹽，原本也想著有一口飯吃，餓不死人就好，但自去年開始，鹽商到我們那裡收鹽……」
那頭大夫在給其妹診斷，這邊男人對曹樂友也不那麼敵視了，開始低聲向他說起兄妹倆的遭遇。
曹樂友聽罷，沉默半晌，道：「難道官府就不管麼？」
男人冷笑：「官府？我爹孃就是去伸冤，卻被官老爺說誣告，如今被打了三十大板，還被關在大牢裡。」
曹樂友嘆了口氣，道：「若你說的是真話，你們的爹孃，我會想法子救出來的。」
男人點點頭：「公子大可去查，小人所說，絕無半句假話。」
曹樂友自有性情中執拗的一面，既是心中有了懷疑，定是要問出個子醜寅卯的。
只是他也知道，這些齷齪事情，父親是必然不會告訴他的，便轉而找上管家詢問。
管家本不願說，再三逼問之下，才支支吾吾地承認了。
「確實有這麼一樁事情，但其實也不關我們的事情，是那灶戶存心要訛詐……」
曹樂友驀地打斷他：「蘇管家，我雖然不大管家裡的事情，但怎麼說也是個主子，你莫不是不將我放在眼裡？」
蘇管家從沒想過這位和善的曹家少爺也會有這麼嚴厲的一面，當下滿頭大汗，忙道：「少爺說哪裡話，小的也是個下人，少爺何苦讓小人難做，不如去問老爺更清楚些……」
曹樂友心一沉，事已至此，何須再問，管家的態度，已經證明了那對兄妹說的，並非假話。
腦海裡突然閃過胤禩對他說過的話，他深吸口氣，抬眼望向黑沉沉的天空。
一輪明月從層層烏雲後面探出頭來，將夜空染上明亮的光彩。
雲層再厚，終有散開的一天，月光再淡，也能光照九州。
「爺，您安排這出戲，為的是讓曹樂友反戈？」
「什麼反戈，」胤禩敲了他額頭一記。「這叫棄暗投明。」
「是是！」陸九傻笑。「您就那麼相信曹樂友嗎？」
「他若為富不仁，早在知道我身份的時候，就該告訴他父親了，但他並沒有這麼做，說明我也沒有看錯人。」胤禩笑道，順手下了步棋。
「我走了一步險棋，但事實也證明確實值得，他的為人，實與曹家格格不入，卻是可惜了。」
隆科多盯著棋盤看了半晌，搖搖頭，丟下手中黑子。「八爺棋藝高超，奴才認輸。」
胤禩失笑：「你說這話也不怕虧心，我可是眾兄弟中棋藝最不高超的，若與我四哥對弈，保管不出半盞茶就能輸得丟盔棄甲。」
正說著話，阿林走了過來。「稟八爺，曹樂友求見。」
隆科多笑道：「說曹操，曹操到。」
曹樂友看著胤禩，突然覺得這少年其實從一開始，便流露出與旁人不同的氣度來，自己當時沒有細察，竟也相信他出身商賈之家的託詞。
胤禩也不急，靜靜地等他開口。
半晌，曹樂友才道：「八爺，能否容我冒昧問一句。」
胤禩笑道：「曹兄何必如此客氣，請講。」
曹樂友嘆了口氣：「鹽商之害，當真已經到了不可收拾的地步？」
胤禩望著他，斂了笑容，正色道：「說到底，還是一個利字，商人逐利，這是本色，原本無可苛責，但凡事都有個度，超過了這個度，就容易成為禍患。曹兄雖然鮮少接觸買賣，但想必也有聽說，鹽商用自制大桶，替代鹽場中桶來收購食鹽，從中獲取差額暴利，讓灶戶家敗人亡，又給灶戶放貸，讓他們無力償還，只好為鹽場做白工，這其中種種，若非鹽商趨利而行，官府放任施為，又怎會如此，發展下去，只會貧者愈貧，而富者愈富，江南繁華之地，將不復安寧。」
曹樂友也知道這些禍害，但此時自胤禩口中娓娓道來，卻更清晰地呈現在眼前，讓他找不出話來為自己的父親開脫。
「若我將證據交給你，你真能放曹家一馬？」
胤禩柔聲道：「你檢舉有功，我自然會稟明皇上，從輕發落，再者罪大惡極的，是翫忽職守的江南官員，你父親，連同曹家，甚至整個揚州的鹽商，都不是首惡。」
曹樂友長嘆一聲，從懷中摸出一本賬冊，遞給胤禩。
「這是我父親歷年來賄賂所有官員的明細賬目。」
胤禩一震，繼而狂喜，面上卻依舊不動聲色，接過來看也不看一眼，便將其放在桌上。
「曹兄大公無私，實令胤禩欽佩。」
曹樂友苦笑：「只怕家父知道了，絕不會這麼認為。」
曹真當然不會這麼認為，勃然大怒已經不能形容他的心情，曹樂友一回到家，馬上被曹真命人綁起來，打了個半死，這還是曹母在一旁苦苦求情，這才在他還剩下一口氣之前關進柴房，不許旁人探視。
但即便如此，他想通知揚州官員，也已經來不及了，派回去的小廝回報說，揚州城凡是有點官職的老爺們，都已被八貝勒爺邀請前去赴宴。