劉瑾咬牙道：「你懂什麼，就算一定得幹，那也得多要點保障才行。」
然而，劉公公這譜沒擺多久，就被打臉了。宮中傳來訊息，夏皇后請旨：「萬歲心念邊塞，臣妾等深居宮闈，安享榮華，常常自覺不安。我等雖為女流之輩，卻也願效明皇舊事，略盡綿力。」
明皇是指唐明皇，他在位時曾經命宮女為戍邊戰士做戰袍，其中有一位宮人在戰袍中縫入了布條，布條上則寫著她所作的詩句。詩曰：「沙場征戍客，寒苦若為眠。戰袍經手作，知落阿誰邊？蓄意多添線，含情更著綿。今生已過也，重結後身緣。」後來，這袍中詩被將士發現，將士稟報主帥，主帥稟報唐明皇。唐明皇見這詩句真摯動人，大為感動，就將這位宮人嫁與了將士。
夏皇后藉此典請旨，實為一語雙關，一則是做戰袍，二則是請放年長宮人嫁給士卒，享受天倫之樂。這是天大的仁政，憲宗爺在時獨寵萬貴妃，先帝爺在時獨寵張太后，宮中絕大多數宮女都守了幾十年的活寡，能有放出去的機會，怎能不心動。
而對朱厚照來說，他又看不上一群年老色衰的宮人，能用這種辦法，辦成對他的大業有利之事，他怎麼會不答應。然而，饒是聰明如朱厚照，也沒想到的，這只是夏皇后第一步棋，她還有後手。過了幾日後，夏皇后就再次請旨，言說六局一司辦事不力，懇請聖上允准臣妾重新整頓。
宮廷女官制度由來已久，從周朝時就設女官以贊內政。洪武爺登基之後，在內廷立六局一司，六局分別是尚宮、尚儀、尚服、尚食、尚寢、尚宮，一司是指宮正司。如問起女官的用處為何，大多數人估計一張口就是：「約束嬪妃，管理宮闈。」元朝末年，宮闈中也是亂象頻生。嬪妃私通外臣，收受賄賂，乃至於穢亂宮闈。洪武爺的確想選拔知書識禮的女官，導引后妃行事，使她們不要做出違禮之事。
但是，他們都忘記的是，女官還有分割宦官事權，與之制衡的作用。洪武爺剛登基時，三令五申，不準宦官識字。宦官不認識字，宮中大小事宜自然是交給女官來論處。後來，永樂爺登基待宦官親善，宣德爺更是在宮中設內書堂，教導宦官識字，宦官這才漸漸壯大，被委以重任。宮裡就這麼大一點地方，不是西風壓倒東風，就是東風壓倒西風，宦官起來了，女官自然就弱勢下去。六局一司的職權被侵奪，最後大多成了有名無實的空架子。
女官中不是沒有出類拔萃之人，只是宦官的靠山是皇帝，女官的靠山卻是皇后和太后。有的皇后連自己都保不住，還談什麼整頓宮闈。至於太后，年事已高，誰伺候不是伺候，很多時候也懶得折騰。宦官們早就沒把宮女放在眼中，誰知橫空出世一個夏皇后。
英華殿中，婉儀一身素服，不施粉黛，烏油油的鬢髮中也只有素白銀器。她跪在蒲團之上，面朝佛像，兩手合在心窩，雙目緊閉，正是在跪經。她年幼時也常跟隨母親去廟中祭拜，可隨著年紀漸長，她對這些泥塑木雕越發不信。神佛若真有靈，為何總是好人蒙冤受屈，壞人福壽綿長。與其去求一個沒見過的虛無之物，還不如靠自己。
她心中雖這麼想，面上的神色卻越發虔誠，口中的《地藏經》念得悅耳動聽。她為孝宗皇帝做佛事，幾乎是日日都來祭拜，以祝禱先帝安享極樂。這麼做一是緩和她和朱厚照的關係，二是博取仁孝之名。對於后妃來說，名聲也是重要的政治資本。可是這麼久久地跪下去，她的膝蓋發青紅腫，夜夜都在作痛。
晚間回坤寧宮時，香蕙一面忍著淚，一面替她熱敷。婉儀毫無所覺，她倚著小几，讀《昭鑑錄》早已入了神。
沈瓊蓮在這個時候掀簾入內，她看著這個蒙她教導的女學生，卻覺十分心驚。她福身一禮道：「娘娘。」
婉儀抬起頭，她的神態越發穩重，她揚起手道：「沈先生來了，快看座。」
沈瓊蓮卻稟道：「臣有事啟奏，還請娘娘屏退左右。」
婉儀一愣，她揮了揮手，宮人們俱退了出去，正欲關好門扉時，沈瓊蓮卻道：「開著便是。」
在宮裡，與其緊閉門窗防偷聽，還不如大開啟來得安全。沈瓊蓮低聲道：「娘娘究竟意欲何為？」
婉儀眸光一閃道：「我不知先生是什麼意思。」
沈瓊蓮道：「您知道。難道您真要為不值當的人或事賠上全家的性命嗎？」
婉儀沉聲道：「先生未免太危言聳聽了」
沈瓊蓮覺得她完全被情愛矇蔽了心智，她問道：「是不是他帶信求您相助？」
婉儀搖搖頭：「他沒有。他什麼都沒說。都是我自己的主意。我心甘情願。」
沈瓊蓮都被氣笑了：「你才和他見過幾面？他只怕連你的樣子都記不清了，你還在這裡說這些傻話。」
婉儀靜靜地望著沈瓊蓮，她道：「三面。」
沈瓊蓮一愣：「什麼？」
婉儀偏過頭，她手持書卷，嫻靜優雅，眼中波光如水一般柔和。她輕聲道：「就見過三面。第一面是江南，他先說‘抱歉。在下無能為力。’可緊接著，他立馬就拉住我，急道，‘走，再不去就來不及了。’」
「第二面是在宮後苑，他說得是‘拿披風來，立刻送夏小姐回壽昌宮的住所去……我沒事。’」
沈瓊蓮已然聽得臉色煞白，她急急掩住婉儀的口，道：「別說了！」
婉儀淡淡一笑：「您別怕，只有最後一句了，他說得是‘還請娘娘在此享用……’」
其實說到底，只有三面之緣，五句閒談罷了。