我的歸處，是在五百年後。
朝廷最後派去宣府巡查的欽差，仍按慣例從都察院揀選。都御史張岐和張縉以公務繁忙為由，足足拖了五日，才將監察御史曹閔的名字報了上去。而朱厚照以身體不適為由，又將奏本扣下，留中不發。如此兩番折騰，直到十日後，曹閔方堪堪從京中出發，這時都快入秋了！勳貴們都恨不得給他也買一輛馬車，讓他快馬加鞭趕到宣府去，可惜只能想想。事到臨頭，他們也只能乾瞪眼。
花廳之中，盡擺放的是菊花珍品。翩然香雪之中，一眾人卻是臉臭心苦。武定侯郭聰恨得咬牙：「李東陽，這個老傢伙真是詭計多端。我就說，皇上都要遣欽差去問罪李越了，他怎麼還一聲不吭，原來是在這兒等著我們呢。」
西寧侯宋愷翻了個白眼：「好一個內閣首輔，好一招釜底抽薪。我們把李越扯回來，蒙古一旦來犯，罪狀自然歸在他身上。可如今，他退了，卻要我們去頂這個雷！」
陽武侯薛倫不耐煩道：「怕什麼，我倒覺得，這是個顯身手的機會。那裡空了那麼多將領名單，不正好……」
武安侯鄭英幽幽道：「這筆錢，怕是不那麼好賺。李越可是直接遣人打傷了韃靼小王子。以蒙古蠻子小肚雞腸的勁頭，怎會不來報復？」
武定侯郭聰忿忿將手中的金絲鐵線蓋碗扣在桌上，他道：「那他怎得還不來！再這麼拖下去，李越的兵說不定都要練好嘍！」
武安侯鄭英攤手道：「內閣不就打著這個主意嗎，否則何至於一再拖延。小皇上也藉故生病，不就是為了再給李越一個轉圜的時間。」
武定侯郭聰聞言倒吸一口冷氣，他喃喃道：「那若是他踩了狗屎運，再勝了一次……」
西寧侯宋愷面沉如水：「即便只是小勝，內閣也能給他包裝成大勝，小皇上也會睜一隻眼閉一隻眼。有了戰功，再大的過錯也能包圓。」
郭聰脫口而出：「那可怎麼辦，絕不能如此！」
一直緘默不語的保國公朱暉聽到此眸光一閃，他意有所指道：「要是韃靼小王子能早點來，就好了。一切困境都能迎刃而解了。」
花廳中頓時寂寂無聲，只有穿堂的金風，拂下幾片潔白的花瓣。
宣府中，新來的僱軍專注於艱苦的訓練，渾然不知這廟堂之上的勾心鬥角。經過這些天沒日沒夜的演習，僱軍的武藝都有了不小的提升。校場上立了足足三十個人形木靶，都與蒙古壯年男子的身高別無二致。人形靶上挖出了五個孔，分別是位於眼、喉、心、腰和足的位置。
三十個人都立在離人形靶約二十步的位置，手持長槍蓄勢待發。他們的眼睛都不約望向時春。此刻，時春正站在大鼓前，手持鼓槌。她察覺到眾人的目光後，不由斥道：「看我幹什麼。是沒耳朵嗎！」
一群人忙把眼睛收了回去，專注地盯著人形靶。時春這才猛得擊鼓，鼓聲隆隆如雷鳴。眾人演習日久，早就對這聲音形成了條件反射，鼓聲剛一響起，他們就立刻反應過來。他們舉起長槍，一個箭步飛躍過去，槍勢如風馳電掣，先扎人形靶的雙眼，再扎咽喉，接著是心、腰、足等三個部位。人形靶的每個小孔後都懸著小木球。唯有槍尖刺入木球，才算是扎準了。【1】
三十個人收勢後，時春上前去一一查驗。她指了指中間和最右的兩個人，道：「去練三十下挺刺。後面兩下，明顯氣力不足。」
兩人面色通紅，只得懨懨去了。時春正準備再來一輪，忽然泛起了噁心，她捂住嘴乾嘔不止。身邊的人嚇了一跳，忙來攙扶她。時春卻擺擺手示意沒事。她心知肚明，葛太醫早就給她看過了，這是太過焦慮，加上飲食不規律引起的反胃。他們都勸她歇兩日，可她怎麼能歇息，她即便躺在床上，也閉不上眼。
她朗聲道：「繼續！」
她這些日子以來，軍令如山，賞罰分明，威嚴日盛，自然沒人敢說半個不字。一眾人只能眼看她一面嘔吐反胃，一面舞刀弄槍。士卒們心中是既擔憂，又佩服。就連最開始那個不服氣的武師何起，如今也是面露擔憂之色。他腦筋靈活，早就做到了隊長，自然比普通大頭兵想得多些。他戳了戳身邊名喚米倉的兄弟道：「倉子，你看咱們頭兒，是不是有了……」
這含含糊糊的話聽得米倉一頭霧水：「有什麼？病嗎？」
何起呸道：「一看就是個光棍，家裡既沒有婆姨，又沒個一兒半女。」
米倉被他戳中了痛處，他道：「你有媳婦，你了不起！說人不說短，你怎麼好端端這麼說人呢。」
何起見他真惱了，忙道：「是我說快嘴了。倉子別急啊，你身上穿得不就是宮人制得衣裳，只要你好好立功，還怕沒有宮女看上你嗎？」
米倉這才顏色轉霽，嘴裡嘟囔道：「等這仗打勝了，我一定好好拾掇，也討個媳婦。這些天，將軍賞得錢，我一個子兒都沒花，都攢著呢，就等著備聘禮，我想扯二尺紅布……」
何起聽他越說越沒完，忙打斷道：「行行行，肯定馬上就能用上了。你先聽我說，我就是想說，時將軍可是婦人啊，你知不知道，婦人有孕時，就會嘔酸水。」
何起故意壓低了聲音，米倉驚得下巴都要落下了，他脫口而出一聲大吼：「你是說，她懷孕了！」
所有聲音戛然而止，所有人的目光先是聚集在米倉和何起身上，在回過神後，又齊齊定在時春的肚子上。時春肚子裡明明沒有東西，此刻也覺得要胃痙攣了。她冷冷地盯著他們兩個：「去跑負重十圈。」
何起暗罵傻小子，只得和米倉一塊去了。時春本以為這事兒就算了了，可沒想到，接下來的演習中，所有人都是小心翼翼得，生怕碰著了她的肚子。有一個年輕人不小心戳了一下，嚇得眼淚都流出來了：「頭兒，我不是故意的！快來人啊，救救頭兒的孩子啊！」最後這一嚷，聲兒都變了。
時春：「……」
她深吸一口氣道：「我沒有懷孕。」
一群人還是忙得如慌腳雞一樣，等到軍醫被扯來，才知是鬧了個大烏龍。一眾人手足無措，何起目瞪口呆：「真沒有嗎？」
時春翻了個白眼：「有你個頭！去演練！」
眾人做鳥獸散，時春望著他們的背影，這才慢慢笑了出來。六十多歲的老軍醫跟著笑道：「好久沒見過，這麼一群有闖勁的年輕人。」
時春卻斂了笑意：「可這麼好的年輕人，卻不知能活多久。」
老軍醫察覺了她情緒的不對勁，他是早已見慣人世滄桑的：「打仗嘛，哪有不死人的。你把他們當人看，讓他們去為國捐軀，做英雄死。總比讓他們被那些老爺當狗看，最後做牛做馬累死強啊。」
時春輕輕道：「可活著，再怎麼也比死了強。」
老軍醫精神矍鑠，他揮了揮拳頭道：「當然羅，肯定能勝得。我見得多了，你們這麼用心，肯定能勝，大夥兒都能活！」
時春艱難地扯起嘴角：「對，大夥兒都能活。」
這廂在緊鑼密鼓地練兵，劉公公那頭也沒有閒著。他前段日子去為各村修建水利設施，早就踩熟了地皮。如今，他就是要去村中，要求他們將青年壯丁組織起來，建成民兵隊。土木堡事變後，各地軍隊被調往北方，拱衛京都。京城的防衛是加固了，可各地的軍事力量就薄弱起來。為了維持秩序，朝廷便允許地方建立民兵隊，府州縣的官吏將青壯年組織起來，主要是在農閒時演練，可如今情況危急，他不得不叫這些人在秋天也要抓緊訓練。
他站在板凳上，說得口乾舌燥：「秋天已經到了，我知道大夥都準備秋收。可即便糧食收下來，又有什麼用？蒙古人一來，還不是全部搶完了。我們只有團結起來，才能保住這一年的辛苦成果！一定要抓緊操練，糧食晚收幾天，不會全部爛在地裡，被搶光了，才是真的完了！」
劉公公好歹是宮裡混的紅人，口才非同一般，他走到一處，那一處的村民們便聽從他的話，開始組織起來演練。里老人們都對他千恩萬謝，給他送食送水。一些得過他好處的衛所士卒也來給他磕頭。饒是劉公公做這些事，只是為了謀權勢地位，也不由添了幾分動容。
他在村裡待得日子久了，村裡的頑童初生牛犢不怕虎，也敢過來和他說話。他們看見他碗裡的肉，哈喇子就滴滴答答往外流。太監對於這樣虎頭虎腦，活潑伶俐的男娃，都是有幾分喜愛的。他夾起肉來逗孩子：「叫我一聲爹，我就給你吃。」
那男娃卻倒退了幾步，他嚷道：「我不叫！」
劉瑾還在哄他：「叫嘛，叫一聲又不會少一塊肉。」
一個男娃道：「你騙人！我娘說了，你是太監。」
另幾個男娃跟著附和：「太監就不是男人，是斷子絕孫的。」「娘說了，千萬不能叫你，要是叫了你，你就要把我們抓去做兒子了！」
劉瑾臉上一時風雲變色，孩子們被他的神色嚇哭了，幾乎是拔腿就跑。劉瑾愣愣地坐在原地，他狠狠將手裡的碗砸了出去，就在此刻，他身後傳來一聲嘆息：「劉哥，這是何苦呢？」
劉瑾霍然回頭，立在他身後的，竟然是宣府鎮守太監鄧平。鄧平此來的確是另有謀算，可眼看劉瑾如此，倒是生出同病相憐之感。他道：「你信不信，剛剛若是李越說這話，這些人肯定千恩萬謝，說不定現下連乾兒子都認下了。」