監察御史曹閔剛到宣府，所有人就要藉機停了她一切的職權，還要遣散僱軍。幸好，曹閔是她在都察院中的同僚，又是個清正的明白人，並沒有趕盡殺絕，只是讓她在東嶽廟中候旨，僱軍、軍馬、軍械到底保留了下來。她抓住這最後的機會，嚴懲溺斃女嬰的父母，散盡家財建起育嬰堂，收容被遺棄的嬰孩。到最後，錢花光了，她也只能枯坐了，畢竟她可是連書都賣掉了，一本不留。她正昏昏欲睡間，忽聽到嗒嗒的馬蹄聲。
她驚詫不已，剛剛睜開眼，就見秦竺牽著一匹黑馬立在庭院中。月池問道：「這是作甚？」
秦竺亦是不解：「不是您說，想要馬來陪……」
月池一時無語，哄小孩子的話，竟然被當了真。秦竺也知自己是關心則亂，一時犯了傻。他想把馬牽走，馬卻不樂意了。這匹馬在這些日子裡，頓頓有黑豆，到底貼上了些膘，也認識了時時來餵它，給它牧草和黑豆的人。它一見到月池，再不復當時的畏懼冷漠，打了個響鼻，撒著歡就要奔過來。秦竺一時都有些拉不住。月池失笑，她忙道：「快站住。聽話。」
月池原本只想摸摸它，可看它尾巴直搖，不停往她懷裡蹭的模樣，一時就想起了大福。她暗歎了一聲，要了刷子和水，竟是要替馬洗澡。秦竺吃了一驚，他只是想替李御史解悶，可不是讓他如此勞累的。他道：「御史，您是千金貴體，這是馬伕幹得活……」
月池道：「馬伕至少還是良民，我已是待罪之身，本就不如馬伕。」
秦竺跟了她這些日子，何嘗不知她的脾氣。他不敢再攔，只得從命。月池拿著刷子，把這匹馬從頭到腳，都斷斷續續刷了一遍。馬兒也不嫌棄她動作慢，就乖乖地立著，被這麼一拾掇，竟有了些精神奕奕之感。月池摩挲著它身上縱橫交錯的傷疤，不住地誇讚它：「真是一匹好馬啊。你們可比人好多了。」
秦竺在一旁欲言又止，月池見他彷彿便秘的神色，不由揚了揚眉道：「我又沒說你。你們雖是礙於皇命，可做事卻也盡心。」
秦竺一愣，他不敢置通道：「您都知道？御史，即便是萬歲不下密旨，我等也會為您好生辦事。人心都是肉長得啊，您對我們委實是親厚……」
月池翹了翹嘴角：「我不過是按勞分配，論功行賞罷了，是你們其他上司太不是個東西，才把我顯了出來。」
秦竺苦笑道：「可這年頭，不是東西的上司才是多數。這世上，唯有萬歲和您，算得上寬厚憫下。」
朱厚照寬厚憫下？月池沒有答話，秦竺好不容易找到了一個完成聖上囑託的機會，只得硬著頭皮往下說：「萬歲對您，就委實不薄。」
月池霍然看向他，她的目光如電，逼得秦竺低下頭去。月池丟下刷子，進屋去沐浴更衣。秦竺像熱鍋上的螞蟻一般，在外頭亂竄。待到用飯時，他還在繼續勸說：「即便到了今日這個地步，萬歲還是在盡力保住您。監察御史曹閔為人方正，不會為難您。只要您在宣府之戰中保全自己，聖上就有法子保住您的性命。屆時您再去積累功勳，為民請命，步步高昇是指日可待，這樣看來，您的前路依舊光明燦爛，又何必要往窄處走。您、您就一點兒不顧及金蘭之契嗎？萬歲說，即便有一百步的距離，他已經竭盡全力，走了九十九步了，您就連一步都不願跨嗎？」
月池放下了筷子，碗筷相碰，發出清脆的聲響。她的心情很是煩悶，她疑心自己就算到了陰曹地府都不得安寧。她太明白朱厚照的想法了，他自小什麼都有，於是什麼都想要。作為皇帝時，他不願意在權力上讓步，作為人時，他又不願意接受任何情感上的挫折。
他在短暫的掙扎後，就開始想二者得兼。而他的身份，他的腦子，又讓他比平常人多太多的籌碼。只要他想，他就能有無數的遊戲幣，可以一次一次在抓娃娃機裡夾玩偶，直到夾上來為止。
可他沒有想過，那個玩偶被鐵鉗夾住身體，被往外拖時，又是什麼感受。她或許一輩子都無法打破這個抓娃娃機，但她可以選擇不被夾上去，她可以選擇以另一種方式離開這兒。至高無上的天子可以毫不費勁折斷「會思想的蘆葦」【1】，可他永遠也得不到它。他也察覺到了這點，所以指使秦竺來打感情牌。最可笑的是，他自己都沒有把情感放在第一位，又憑什麼希冀她會因那一點微末的情分而違背原則？
月池冷笑一聲：「顧及又如何，不顧及又如何。顧及情分，貓就能變成老虎，老虎就能變成貓嗎？」
秦竺聽得如墜五里霧中，月池對著他一片茫然的臉，長嘆一聲。她將那塊殷商古玉，玉鳥形佩取了出來，放在了秦竺面前。秦竺當然聽說過這塊三千年的奇珍，他還以為李御史把所有值錢的傢伙都賣光了，沒想到，他還留著這樣。可他這時取出來，又是何意呢？
他抬頭望過去，只見李御史定定盯著角落良久，當他再抬起頭時，目光卻彷彿秋日陽光下的湖水，平靜到狂風都無法在面上起一絲波瀾：「拿去還給他吧。就說，願聖上萬壽無疆，以享永祚，而臣要家去了……無論是玉，還是別的東西，我受不起，也都用不著了……」
秦竺滿心疑惑地看著她：「您把家底都搬空了，還怎麼回鄉。」
月池釋然一笑：「我自有回去的辦法。」我以此功德敬告神佛，如神佛有知，請憐我思鄉之情，請讓我從這孽海苦旅之中解脫，請讓我回家吧。
玉鳥形佩被層層軟布和棉花包裹，放置於錦匣之中，被送回到了東暖閣的案几上。曾幾何時，他們也會在日光和煦的時候，在奇楠香的恬淡中，坐在這張炕桌的兩側，專心致志地看書。看到有趣之處時，吃到好吃的點心時，他就會叫他的名字，讓他也過來瞧一瞧、嘗一嘗。
如今，朱厚照摩挲著這塊古玉，當年他將這塊美玉交給他，允他插手內宮財政。這是他給李越的第一份權力，是李越進入官場的起點。如今，李越卻把這塊玉還了回來，說他受不起、也用不著了……朱厚照深吸一口氣，他幾乎是在求他活下來，可他的感情，他的真心，又一次被丟了回來。
他以為自己肯定會哭，肯定會痛哭流涕，傷心欲絕。可沒想到，真的到了這一刻，他的心中也是一片平靜。他躺在窗邊，夕陽金色的餘暉給他的臉頰鍍上了一層金邊，他苦笑一聲：「這本來就是李越會做的事啊……」誰都攔不住他了，誰都攔不住了……
三日後，邊關急報，韃靼小王子奇襲宣府。