大福猶豫了一會兒踱步了過來。它把骨頭按在了地上，咬得嘎嘣直響。朱厚照又一次在它耳邊道：「是李越回來了……」
大福的爪子一鬆，它再一次丟下了嘴邊的肉，來回在屋宇內搜尋，甚至去扒門。守在屋外的太監又是一嚇，他們小心翼翼道：「爺？」
朱厚照定定地望著大福，半晌方道：「不關你們的事。」
他親自拿了一盤鹿肉遞給了大福面前，這時的大福已經很生氣了。朱厚照試探性地伸出手，摸摸它的頭，撓撓它的下巴：「吃吧，吃吧，這次不逗你了，真的。」
鹿肉到底是太香了，朱厚照毫不意外地看著它吃得滿嘴流油。他嫌棄道：「你簡直就像乞丐一樣，不對，你本來就是乞丐狗。是朕看著他把你撿回去的。」
他忍不住又湊到了大福的身邊，張口欲言：「李……」
他只發出一個音，大福發出了嗚嗚聲。它索性將肉叼走，拖到了桌子下面去大快朵頤。朱厚照都被氣笑了：「你這條臭狗，快出來。」
大福可不知道什麼叫遵旨，它躲得更遠了。朱厚照正待叫人進來，可異變就在此時發生了。大福突然奔了出來，它徑直衝到了門邊，尾巴搖成了一朵花，一面興奮地叫嚷，一面不斷甩頭示意朱厚照開門。
朱厚照清晰地聽見了自己越來越劇烈的心跳聲，就像剛從陷阱中掙脫重獲自由的鴿子，拼命撲稜翅膀，直直地飛入藍天。他甚至感受到了一陣眩暈，這讓他幾乎站立不穩。他踉蹌著往前掙了幾步，然後抬起發麻的手，想要推開門。他推了一下，竟然沒有推動。門外的小太監聞聲忙準備開啟門，卻被他喝止。
他的聲音有些發顫：「是誰？」
小太監望了望外面，道：「回皇爺，是皇后娘娘和方女史來了。」
啪的一聲，剛剛飛上天的氣球一下就被扎破了，幾片殘骸打著旋落在了地上。朱厚照深吸一口氣，他覺得自己簡直像一個傻子。他狠狠瞪了大福一眼：「你這條蠢狗！」
大福才不想管他，它汪汪汪地大叫。當門開啟之後，它歡快在女主人身邊打轉。貞筠跪倒在了硃紅色的簷柱之下。凜冽的寒風沁透了她的脊背，也鑽進了她的心底。她進宮時日越久，對朱厚照的畏懼就越深重。
這並不是因為皇帝對她不好，事實上自李越出了事，皇上再不似昔日那般對她挑鼻子豎眼睛，反而對她堪稱不錯。新寡的婦人入宮做女官是一貫的傳統，可一進宮就位居女史，卻是絕無僅有的恩典。只是，她越融入宮中的生活，就越明瞭皇權的可怖。
這裡的每個人都像從一個模子裡脫出來，每個人身上都像裹著一層蠟皮。宮女們不論行、坐、臥都是端端正正，她們從早到晚都餓著肚子，更不可沾一點魚腥，就是怕出虛恭身上沾染了一點兒髒味，汙了主人的鼻子。
她們每人都負責幾樁差事，更是將這差事練得爐火純青，負責洗沐的宮人能頂著盛熱水的銅盆紋絲不動，負責值夜的宮人能勻速搖著扇一宿不眠。沒有人會大笑，也沒有人會大哭，更不會有人露出疲態。人人臉上都洋溢著和善快活的微笑，可仔細一看就會發現，他們連嘴角上翹的幅度都相差無幾。
生活這樣的環境下，卻沒有一個人有怨恨之心。所有人全部的所思所想，都集中在如何伺候好皇爺上。皇上因柳絮而打了兩個噴嚏，當日就會有大批大批的人在宮後苑中將這些飛舞的飄絮全部清走。皇上喜歡上了小狗，就會有人急急火火讓犬隻配種。
對皇帝本人來講，他其實只是一時的心血來潮或心情不愉而已，可對底下這些人，他們能因皇爺的一個笑而上天，也能因他的一句話而落地。他們只能像環繞北極的星星一樣，永遠跟著他走，他們以當一條好狗為榮，並將其視為畢生的志業。
貞筠不知道當年年僅十三歲的月池是怎樣在這樣的地方立穩腳跟，一步步地爬上去，正如她不知道婉儀是如何變成了今天這個樣子。她曾經懇求自己的姐姐，不要責打宮人，卻被她溫柔而堅定地回絕。姐姐撫摸著她的鬢髮，柔聲道：「筠兒，我們還遠不到改變這些的時候。」
婉儀對財政是大刀闊斧地變革，可她管束六宮的方式卻是與往年一般無二，只是在細枝末節做了調整。譬如，她對年紀小的宮人和太監多是賞菜，她總是含笑看著他們，一口一口將東西吃盡，因為別的東西，這些小僕人根本留不住。而對中年的宮人，她就會賜金銀和書籍之類硬通貨，因為他們需要提升自己，也需要向上打點。而對於年邁者，她則是賜藥和帶印記首飾，以便她們能留一些在身邊。單憑這一點，宮內就無人不感恩戴德。貞筠到這時終於明白，她也到了該變的時候了。
可她被月池保護得太好了，她在一個桃花源中快快活活地過了近十年。一朝脫離了月池的庇佑，她又落入到了這塵世時，就像一個不會說話走路的孩子，她又開始一步步地學。整個皇宮就像一隻巨獸，它不斷吞噬人的精力、尊嚴和歡樂，以維繫至高無上的權威運轉。
她的內心越來越乾涸，可未來卻越來越渺茫。她時常整夜整夜地看著那把刀，那把據說是阿越在臨死前不斷磨礪的尖刀。仇恨是支撐她唯一做下去的動力，但她不知道，自己是會在報仇中釋然，還是在仇恨中絕望。
就在她既害怕又迷惘時，喜訊從天而降，她的阿越還活著。只是她不願意立刻回來，貞筠為此傷心了好一陣，但在痛哭之後，她是能夠理解的。她在信中極力描繪了當前安穩舒適的生活，力圖讓月池放心。她有了更大的幹勁，她一定要幫助月池實現心願、平安歸來，順便看好她的那隻蠢狗！宮中連得寵的人都會遭人嫉恨，更何況一隻不會說話的狗。皇上再這樣召見下去，她就只能將大福送回慶陽伯府去。
她清斥一聲：「坐下！」
大福立馬坐下不動，貞筠低頭道：「萬歲恕罪，畜生無知，擾了您的清靜。臣婦這就將它帶回去。」
朱厚照沒好氣道：「進來吧。一條狗，也值當你們巴巴跑一趟。朕又不會吃了它。」
婉儀和貞筠一前一後入內。婉儀柔聲道：「萬歲多心了。實是女史掛念丈夫，今日斗膽求見，一是為著小寵，二是想知曉李御史是否有家書回來。」
朱厚照臉上的表情出現了短暫的空白，他道：「家書？什麼家書。」
貞筠實在按捺不住了，唯一能激發她重燃勇氣和朱厚照說話的，就只有兩個字——「李越」。她急切道：「萬歲，阿越沒有給臣婦回信嗎？」
朱厚照清了清嗓子，又開始陰陽怪氣：「李御史日理萬機，連給朕回信都不多，怎會給你。」
貞筠皺眉道：「不可能啊，她看了我的信，不可能不回的……」
她的信！朱厚照突然有點不自在，婉儀悄悄地觀他的神色，她問道：「萬歲，女史的家書，是否底下出了些紕漏？」
朱厚照道：「興許是。這群狗東西，不知怎麼辦得差。」
貞筠霍然抬頭，她明白了，這個王八蛋，他根本沒送她的！
貞筠極力平復心緒，只要他想，他能一輩子不送她的信去，他甚至能讓她和大福就此消失。她更加謙卑道：「懇請萬歲，幫臣婦責問一二。拙夫死裡逃生，臣婦實在萬分掛念……」
貞筠想了想不對，她忙補上一句：「臣婦蒙受聖恩，被擢入宮中，拙夫如知萬歲的恩典，定會更加盡心竭力為聖上辦事。」
這才說到了朱厚照的心坎裡，他道：「倒不必扯那些，管教他安分守己，能及時回來就好。」
貞筠一聽有門，她忙道：「是，是，萬歲。臣婦斗膽，不知拙夫近況如何？」
朱厚照冷冷道：「這不是你該問的事。」
貞筠被堵得一窒，婉儀道：「萬歲，女史只是憂心罷了。萬歲陳兵九邊，本是天恩浩蕩，只是威脅一辭，只對黃金家族能有效力，對於草原其他部落，只怕用處不大。萬一李御史不幸，落入旁人手中。屆時，當如何是好，恐還需議出一個章程來。」
「怎麼，皇后是覺得後宮太小，也盛不下你了嗎？」朱厚照斜睨道。
婉儀垂眸道：「臣妾不敢。只是李御史乃國之棟樑，此次遠行，亦是為國效力。如此忠良，已蒙受大禍，若是再在韃靼有個三長兩短，恐讓眾人寒心。」
誰也沒想到朱厚照會發作得這麼突然，他道：「說得好像是朕叫他去得一樣！他每次都是自己非要去找死，這叫朕能怎麼辦，朕能怎麼辦。上次朕察覺不對，還能親去九邊請他回來，這次他出了事，誰能伸出手到韃靼去救他？」
貞筠一時語塞，婉儀道：「臣妾怎敢讓萬歲妄動刀兵，想來邊塞部落，必有所圖，如有可信之人願與他們交涉，想來救李御史回朝也不是難事。」
朱厚照冷笑一聲：「是叫朕拿銀錢去贖他是吧？朕是不差那幾個錢，也有贖張彩的先例在，可是李越，假清高的李越，他會甘心就這麼回來嗎！他心裡只有他的那些妄想，他根本不顧惜朕會如何難做。」也不會顧惜朕會如何傷心。
情積到深處就轉為了恨。他做了一次選擇，拿李越的命，換來「權既在手，寰宇可驅」。可事後，他就開始後悔。大權在握，也緩解不了錐心之痛。大醉酩酊，也無法忘懷付出的感情。他幾乎把自己折磨死，他長到這麼大，從來沒有這樣的纏綿病榻。後來，李越活著回來了，他欣喜若狂，他去了京師中的每一座廟宇酬謝神佛，他苦思冥想要給他功勳，讓他能夠重回他身邊。他還給他寫了一封信，一封把他的臉都丟盡了的信！結果得到的是那樣的回答！
「臣感激涕零，特將御筆供奉在宣府將士的靈位前，以使眾多英魂沐浴皇恩浩蕩。」虧他寫得出來，他心裡還是有怨，他的固執沒有絲毫削減。
他以為李越活著是上天對他的垂憐，天知道，這只是對他的又一次折磨。李越骨子裡的拗性實在太強了，拗到他不論多少次死裡逃生，都還是要一頭扎進死路上。他早已不敢妄想馴服李越，可沒想到，他越退縮，李越反而得寸進尺。朱厚照有時甚至會陰暗地想到，李越一定是在背地裡嘲笑他。他手裡拿了那麼多的籌碼，幾乎是立於不敗之局，他怎麼可能不得意！
「看吶，高高在上的大明天子，還不是成為我的囚徒。他一定捨不得我死第二次，所以他一定會不惜一切去救我。那時，我的目的就能實現了。」
理智明明已經幫他把李越的那點花花肚腸剖析得一乾二淨，可不爭氣的情感卻讓他丟盔棄甲，步步敗退。他是天塌下來都不肯動內庫的人，可如今卻破天荒地開庫拿錢，調楊一清去巡邏，整理九邊的軍務。他告訴自己，這是必須的，邊塞軍事總得建起來。等文官籌錢過去，他就可以再準備給李越收一次屍了。
他已經退無可退了，可李越還不肯罷休，他長期滯留在韃靼，希望能借賽罕部落的首領去引起黃金家族的內亂，他的膽子比天還要大！朱厚照想到此就忍不住道：「恃寵生驕也要有個限度，他難道還指望朕御駕親征去救他嗎！」
貞筠自跪在這裡，就不斷告訴自己要忍，百忍成金。可聽了這句話時，她實在忍不下去了。她第一次抬起了頭，她道：「李越不是假清高，他也從來沒有恃寵生驕過。誰敢把自己的命，押在您的感情上呢？」