張綵衣冠不整，兩頰通紅，他已然出離憤怒了，他快步上前道：「好，我倒要聽聽，你還有什麼話好說！」
二人進屋落座。張彩橫眉怒目，才寬被他的灼灼目光，盯得一聲苦笑：「我昨日的確決心要點兵出戰，可在於眾將連夜商議後，卻覺此並非出戰的最好時機。」
張彩冷笑一聲：「慫就是慫，何必找這些理由。」
才寬正色道：「我並非是有意推諉，只是長途跋涉，與右翼去共抗左翼，遠不如等鷸蚌相爭，坐收漁利。」
好似一個霹靂在張彩頭上炸響，他猛然起身，問道：「那李御史的夫人、一眾錦衣衛和高僧呢？」
才寬面露痛色，他道：「某萬分遺憾，只是為了軍民和勝利計，不得不先將他們的安危放在一邊。」
張彩一個箭步上前，他揪住他的衣襟道：「放在一邊，你怎麼說得出口，他們都是功臣，都是為國效命的功臣！」
才寬還是沒有動怒，他道：「可為大義計，必須得暫時捨棄他們。這亦是聖君明臣所為。說不定，蒼天有眼，也會讓他們安然無恙呢。」
張彩啐道：「放屁，你簡直是在放屁！」
才寬無奈道：「張郎中亦是博古通今，難道不曾讀過《資政通鑑》。唐貞觀四年，突厥頡利可汗在兵敗後願意舉國依附，太宗大喜，先遣鴻臚寺卿唐儉為使節，後遣大將衛國公李靖去迎接。而李靖到了之後，卻認為頡利可汗雖然遇兵敗，卻仍有實力，若他率部去投靠敕勒九姓，必成大唐心腹大患。如今，我方的使節已經到了突厥營地，頡利必然放鬆戒心，不如趁機連夜突擊，必能打得敵方丟盔棄甲。同行的張公瑾不同意，言語中指朝廷已經接受了頡利歸降，且派遣使節，怎可出爾反爾。衛國公卻道：‘此乃韓信破齊之道，唐儉等人，不值顧惜。’果然，他連夜出擊，大勝而歸，而唐儉一行也全身而退。這不是正是英明謀劃，得天之幸嗎？」
張彩的雙手抖如篩糠，他終於意識到，才寬不是在推諉不想出兵，他是真的這麼想。他道：「那萬一，老天無眼，他們都犧牲了呢？」
才寬道：「本官必為他們請死後哀榮，蔭及後嗣。這是為大局計，最好的辦法。如若此刻出兵，我們這方計程車卒長途跋涉，又去開戰，也會犧牲不少，難道他們的命就不是命嗎？張郎中，我明白你的難處，只是我等為朝廷命官，應當摒棄私心才是。相信就是李御史在此，也會理解本官，忍痛割愛。」
張彩倒退一步，忽然想到了李越的那個夢，那個怒奴和悅奴的夢。難道貴極將相的代價，就是要將親情、友情、信義全部割捨嗎？他搖了搖頭：「我不同意，我不同意！才總制，您是深明大義，可我張彩不過是個蠅營狗苟的小人，在我心中，私遠大於公，私遠勝於公，我只想我的同伴，好好回來！」
才寬道：「那麼，恕我無能為力。」
張彩道：「好，既然您是秉承公心，那想必也不會阻攔我去請旨吧。」
才寬一愣，他道：「千里迢迢，你趕不及的……」
張彩聲嘶力竭道：「趕不及也要趕！哪怕累死在路上，我也要趕！」
才寬長嘆一聲，他道：「您請便。我已將隨你而來的騎兵全部斬殺，我會再派護衛，隨侍你左右。不過，恕我直言，萬歲的英明，亦如唐太宗。」
張彩頭也不回地離開了，他又一次踏上了無望的征程。邊塞的風吹得他的衣袍獵獵作響，黃沙遮蔽了他的視線。他以為自己會痛哭流涕，可到最後眼窩乾涸，卻連一滴淚都沒有淌下。
朱厚照同樣也在吃塵土。他是喜歡外出遊獵，騎馬疾馳，可從未這樣夜以繼日地長途奔襲。他的大腿內側磨得血肉模糊，十個手指上都起了水泡。在短暫的休息時，張永一面替他挑水泡，一面忍不住流淚，他道：「您打孃胎落下來，就沒吃過這種苦頭。您這是何苦啊。」
朱厚照閉目養神，沒有作聲。他心裡很不耐煩，可他連罵人的心情都沒有了。這時，隨侍的翰林顧鼎臣捧了今日的晚飯來。張永抬眼一看，居然是一塊烤得黑黢黢的肉。他忍不住斥道：「好大的膽，你竟然將給萬歲吃這種東西，還不快去重做！」
榜眼顧鼎臣是打破腦袋都想不到，他只是幫萬歲解了一次字謎而已，居然就被委以隨行史官的重任。他是渴望時時與聖上接觸，但不是這種在鬼地方替他端飯擦藥的接觸！
顧鼎臣愁眉苦臉道：「張太監，下官也不想，但這荒郊野外的，皇上也想日夜兼程，實在是一時拿不出東西啊。」
朱厚照一看之下，也皺起了眉頭。但他卻什麼都沒說，而是果斷接過肉，大口大口嚼起來。張永看得目瞪口呆，相攔又不敢攔，他道：「這哪裡是您吃得東西，咱們又不是沒有銀兩……」
朱厚照道：「朕的銀兩是有大用，而非用來吃喝玩樂的。大明的將士吃什麼，朕就吃什麼。」
直到這一刻，皇帝身邊的近臣才深深發覺到他的決心。在此之前，一些臣子雖見他起東官廳、興武學、推武舉、大造火器，可仍只是將這當作是他好武的表徵。可如今，眾人眼看他長途跋涉，與士卒同吃同住，並且持續不斷地排程軍餉鎧甲武器等物，運往九邊，才意識到，他是真心實意，要深入蒙古腹地，和蒙古人真刀真槍地幹上一架。
太監和文臣皆是萬分惶恐。《明會典》明確規定，天子巡狩、親征，必有文武大臣隨行。但朱厚照是要急行軍，自然不肯帶上那麼多人。於是，內閣並府部等衙門俱各開具堂上官姓名上請，伏乞於內各點一員隨侍，以盡臣子之心。朱厚照以「弔民伐罪」為出師之名，借貞筠之口以祖制壓服官吏，這時自然不能立刻變卦，又把聖人之言、祖宗家法撂在一邊了。
「最強者並非永遠能保持其主人的地位，除非他將力量化為正義，將服從化為責任。」【3】使人心甘情願地服從才是權威。他的羽翼未豐，是以只能扯先輩的大旗，立下不世之功後，再在其中慢慢地進行演化。因此，他還是帶上了各衙門的代表。
結果，這一帶上，他就片刻的安寧。剛開始，代表官吏們是勸皇上儘快回去，後來勸皇上切勿親出與之對陣，再後來甚至開始說：「今元子未生，九重大內無人居守。不如於宗室之內挑一人暫立為儲君。」
對於這些話，皇爺是充耳不聞，只是第二日特特又加跑了二十里路，這下再也沒有人找他支吾了。大家在自己的帳篷裡累成死狗一般，只得一面流淚，一面祈禱，寧願萬歲像太宗爺一樣在草原上撲一個空，也不願他正面碰上韃靼騎兵，與人交戰。土木堡之變時，文武百官可是死傷不少啊。
然而，他們的這番打算註定落空，只因他們在山西境內時，碰到了一個熟人。張彩此時已然形容枯槁，淚水在他臉上衝下兩條長長的溝壑，他既想哭，又想笑，終於扭曲成了一個古怪的表情。他幾乎是跌跌撞撞撲到朱厚照的馬前，喊道：「皇上，快去救命，快去救命！」
看到他這幅慘狀，同樣灰頭土臉的朱厚照一時也是怫然色變。此時，他們都沒有想到的是，才寬已然率軍往鄂爾多斯去了。他們趕到固原，卻撲了一個空。
張彩渾身發麻，才寬出發，意味著左右翼大戰已經結束了。他揪住巡撫喝問道：「有沒有訊息，董大他們怎麼樣了！」
巡撫一個勁地搖頭，磕磕巴巴道：「不知道、下官不知道啊……」
朱厚照沉聲問道：「那是誰勝誰敗？」
巡撫忙道：「回萬歲，這……我們也不知，只是聽說那邊都戰成了一團了，屍橫遍野，才總制怕貽誤戰機，就急急追上去了！」
時間拉回到在大戰前的鄂爾多斯，時春：「……早在宣府時，老孃就知道，指望不上你們。」