說來也是自作孽……
然而，當月池與眾同考忙碌日久後，好不容易到了快結束時，她卻始終覺得心中難安。終於，她也幹了和王守仁一樣的事，在夜間悄悄檢視試卷的字號，來猜測她擬取用的新科貢士之名，結果卻讓她大吃一驚。
在貢院的房間中，她僵臥良久，終於長長一嘆：「難怪，難怪這麼多年重第一場經義的風氣，始終難改。」旁人不是傻子，她也未必是天下第一聰明人。
朱厚照本以為月池此次定會另闢蹊徑來取才，卻不想到，月池竟會在放榜前夕給他報信，言明為了公平起見，還是得在首場經義上傾斜一些。這可大大出乎他的預料。他斟酌之後，也在漏夜時分，悄悄進了貢院。
貢院雖是科舉之地，卻與監獄的佈置有異曲同工之妙。不僅牆垣高聳，連外圍牆就有三重，第一層外棘牆、第二層內棘牆、第三層磚牆。貢院的四角還有瞭望樓，晝夜有人觀望。一見他，即刻就有人下來問，是做什麼的。
朱厚照又來了一句：「鎮國公兼威武大將軍奉命巡查考場。」
駐守的兵丁，誰沒聽過這個花名，一見他的容貌，真如天上掉下來一個活龍一般。他們忙一邊將他迎進去，一邊又要去通稟。朱厚照忙道：「莫要聲張，不必驚動旁人，把李侍郎叫來，梁尚書如未安寢，便也喚來。」
皇爺當年是鄉試就落榜，也沒有考會試的機會，這次能進來看看，別說心裡還有點小激動。他穿過三龍門，路過明遠堂，看到木柵與號房，仍心有餘悸，這看起來比鄉試之地還要壓抑，在這裡考上三場，只怕皮都要脫一層。
接著，他就到了公堂與居室。梁儲、月池這次已然候在這裡。梁先生在這種地方見到皇帝學生時，真真是一個頭兩個大。上次去昌平，把皇上弄回來的是他，這次在貢院，碰見皇上的還是他。
梁儲：他怎麼就那麼背呢……
月池亦是大吃一驚，她沒想到，他居然會親自來。
朱厚照望見他們時面上原本還帶著笑，可待到看清他們的樣子時，神色卻冷了下來。他雖早有預料，也做了準備，可當四目相對時，仍是大吃一驚。
他有心罵她幾句，只是話到嘴邊，卻只剩一句：「知道的是李副總裁在此迎駕，不知道的還以為是久試不第的怨……」
他說到一半，又深覺不祥，忙嚥了下去。而月池聽到副總裁這個幾個字眼，也覺頭皮發麻。她一入貢院，人人恭迎副總裁，聽得她渾身不得勁，她強令眾人，無需這麼叫她，倒博了個謙虛謹慎的美名。
朱厚照入了公堂，對他們道：「不必拘禮，都坐吧。」
他使了個眼色，左右一邊去搬凳子，一邊來奉湯水。梁儲眼看自己的碗中是參茯苓淮芪雞湯，月池碗中卻是黑漆漆的湯藥，不由愣住。月池笑道：「尋常食補，已是無益，需得用些藥。」
語罷，她便眼都不眨，將藥汁一飲而盡。梁儲是已然白髮蒼蒼，可她卻正是風華正茂，大展宏圖的時候。一時之間，堂上兩人都頗感悽楚，可她本人卻似渾然不覺。
她起身謝罪道：「是臣無能，方勞您走這一趟。」
朱厚照別過頭去，調整心緒方迴轉：「坐下說……」如不是梁儲在此，他真想叫她躺下說。
月池又一次落座，她道：「萬歲容稟，臣知您這次為何而來，但這一結果，實是我與梁先生再三商議後，得出的最為合適的決斷。」
朱厚照道：「朕知你們的膽識，如不是碰到了棘手之事，必不會主動退步。是有人要挾你們了？有朕在此，大可直說。」
梁儲心下感動，他搖了搖頭道：「謝皇上隆恩，但您治國法度嚴明，誰又敢在會試前夕威脅主考？」
朱厚照道：「那是為何。你們都是見過風浪的人，一個會試，何至於將你們逼到這個地步。」
他忽然來了一句：「再吃點東西。」
梁儲一愣，月池已經介面道：「太晚了，吃下去不克化。」
朱厚照道：「是甫裡鴨羹，葛林說了，少食多餐不妨事。」
月池點頭道：「再來一點兒吧。」
話雖如此，她也動了兩三匙，便不肯再飲了。
梁儲心念一動，甫裡鴨羹是蘇菜，先帝在時，有些臣子為了得寵，亦學宦官作風，給皇上獻菜，沒想到，他今兒還能看到反過來的事。
朱厚照還要再言，月池卻對他使了個眼色。朱厚照回過神道：「梁先生繼續，朕聽著呢。」
「……」梁儲默了默道：「老臣斗膽請教萬歲，科舉一試，用途何在？」
朱厚照挑挑眉：「為國取士，為民謀福。」
月池介面道：「萬歲聖明，為國取士好說，朝廷需要經世致用之才，我們依照需要取就是了。可為民謀福，何解呢？」
朱厚照道：「為國取良才，自當能為民謀福祉。抑或是，你是念及品行？」
月池嘆道：「即便要看品行，從考卷上亦看不出一二。誰好誰壞，也輪不到我們來斷。萬一他入官場後，心變得黑如墨汁，難不成還要找當年的座師負連帶之責。」
朱厚照失笑：「即便是親爹媽，都負不起這個責，何況是座師。」
月池道：「但眾口鑠金，積毀銷骨，臣卻不得不慎重。算是臣躲個懶吧，這事只得您來出面。」
朱厚照佯怒道：「你倒是打得如意算盤，兜不住了，就來找朕了。」
月池也笑：「這人是選來為您效命，又不是為我謀私。我兜不住了，可不得找您了。」
這是東西吃完了，又要開始說笑了？眼看他們還要再說下去，梁儲忙重重清了清嗓子。
朱厚照輕敲著桌子：「噢對，說到哪兒了，為民謀福與看重首場之間，有何關聯？」
月池道：「適才您說了，選賢舉能，牧首一方，固然是為民謀福，這是科舉外在的效用，卻不是科舉本身的功能。科舉的本身，就如這燈一樣，引著無數飛蟲由下而來，身入光明。」
這些小飛蟲，前仆後繼地跳進燈籠中，在燈芯四處飛舞。有的投入火焰，燒得粉身碎骨，明明只是化作燃料，自己卻以為是在薪火相傳，照亮這漫漫長夜。而更多的，卻只是上下翻飛，自恃高人一等罷了。
朱厚照仍有些不解：「難道改了後的科舉，不能從民間選才了嗎？」
梁儲嘆道：「啟稟萬歲，貧寒士子，能做好經義文章都是寥寥，遑論經世致用？」
一個窮苦農家養出的讀書人，除卻那些天賦異稟之輩，絕大多數人在前半生都在和八股文章死磕，他們中又能有多少人，能夠一入考場就指點江山，激昂文字。這次考試中，答得有幾分見識的，竟然大多都是官宦之後。這是很可怕的現象。
科舉是底層上升的主要通道，寄託著無數家庭的信仰，使得社會保持動態的穩定。對底層百姓來說，唯有科舉讓他們靠得住、信得過，讓他們相信只要家族中考上一人，就能一人得道，雞犬升天，即便不中舉也不怨朝廷。
而一旦這個官民兩利的上下流動通道遭到破壞，大蛋糕完全被官宦獨吞，窮人的孩子不論如何努力苦讀，也沒有出頭之日，永遠只能被人踩在腳下。那麼，等到朝廷的，就是再一次驚天動地的起義。
一次科舉而已，按理說只是扭轉文風僵化的良好開端，遠不至於造成這樣惡劣的影響。可架不住，吏部清理冗員，招來不少仇怨，外頭的人正虎視眈眈，盼著他們行差踏錯一步。屆時，經歷動亂後的民意，又會淪為有心人手中的刀。
朱厚照只聽到這一句，便已然明白，劉六劉七作亂同樣給他留下了深刻印象。他是何等精明的人，如何算不出這一筆帳。與其養兵發兵靡費眾多，倒不如給點小恩小惠，庶民只要能吊著命，就不會起兵造反，可官員卻是隻要有貪的機會，就一定要撈個夠本。
他道：「朕明白了，這次便只能罷了。可三年之後，又當如何？」
梁儲道：「萬歲容稟，老臣以為，我朝的科舉既已與府州縣學教育緊密相連，何不在各級學校中多開設幾門學科呢？諸如律學、醫學、算學、武學，皆乃有用之學。」
月池補充道：「獻吉兄現任南直隸提督學政，如不是寧王作亂，他早就將各級文教整頓一番，陛下不如給他一個大展宏圖的機會。」
朱厚照眉心微動，他道：「也罷，趁著東風，也好好調理武學。」
就這三言兩語中，文官與皇權又過了一招。梁儲希望能將武學併入官學之中，成為其中一個科目，可朱厚照的意思分明還是要保持二者的獨立性。他是要將武將的培養、選拔、擢升建立成一個相對獨立的系統。
天很快就矇矇亮了，月池送朱厚照回宮。昏暗的天色，如一層黑色的紗幕，遮住了繁花明麗的色彩，卻使得花蕊中的芬芳越發沁人心脾。月池踩在溼潤的磚地上，叮囑他：「雨天路滑，騎馬慢些。」
朱厚照卻問她：「你總叫朕慢，可你自己卻是在悶頭往前走。難道就不怕一腳踩進坑裡嗎？」