怎麼好端端扯到詩令了。貞筠丈二和尚摸不著頭腦，待她要追問時，他早已消失在落葉繽紛中了。
當夜，謝丕獨立在燭火之下。他飽沾濃墨，在花箋上寫下一行小令：「明是芳草萋萋，何雲某某某某，只因‘鸚鵡前頭不敢言’」【1】
他凝視良久之後，終於拿起燈罩，看著火舌慢慢爬上來，終於將其燒成灰燼。
禮叔這時進來稟報：「二爺，李夫人已經上船了。」
謝丕點點頭：「走了好。」
他又一次看向了天穹，北斗七星在閃閃發亮。星宿不能決定人的命運，人更不能叫萬物都做提線木偶，哪怕您是皇上，結果也一樣。
貞筠走得再隱秘，也蓋不住有人一直關注。修葺一新的市舶司衙門中，佛保、黃豫、嚴嵩三人正在大眼瞪小眼。
佛保急得來回踱步：「怎麼會這樣，她怎麼走了呢？」
嚴嵩如在夢中，他是誰，他在哪兒，他要做什麼……按理說他是巡海參政，管海禁、管海貿、管屯田也就罷了，大員家的女眷出門，也要他們坐在這裡如臨大敵般商議？但嚴嵩畢竟是嚴嵩，面對這樣的境況，他謹慎地沒有發問，而是等傻帽出頭做這捧哏。
果不其然，黃豫一臉茫然地開口：「她走，有什麼問題嗎？那一行多是婦人……」
佛保氣不打一處來：「你懂什麼，那船上坐得是李越的老婆！」
嚴嵩與黃豫俱是倒吸一口冷氣，他們雖然不知道李越的老婆具體做了什麼，但不影響他們為此心生忌憚。黃豫壓低聲音道：「那是否要派人去堵住——」
佛保冷笑一聲：「堵住之後呢？扣在你府上？」
黃豫大吃一驚，他搖頭如撥浪鼓：「我？我怎麼能行？」
他微不可察地瞥了瞥佛保的下身：「公公，不若還是留在您這裡的吧，在您這兒，大家也都放心吶。」
佛保：「……」
眼看衝突一觸即發，嚴嵩不得不出來打圓場：「我想公公的意思，應該是不發生正面衝突，卻能使李夫人暫留此地吧。」
佛保理了理衣裳，翹起蘭花指道：「沒錯，這有學問的人，就是不一樣。咱家就是這個意思。並且，不止是讓她留在寧波境內，還得讓她從哪兒來，回哪兒去。」
黃豫一愣：「那是叫她回謝家去？莫不是要叫她在謝家出事？可這不對啊，您既知她以前在謝家，何不早些出手呢？」
嚴嵩將摺扇在掌心輕擊，看來，佛保是要方氏繼續長留在謝家……他緊張到這個地步，說明這件事很重要，很有可能是上面交辦……上面為何要交代這件事……
他斟酌道：「要做到這二者都不難，但不知，公公想讓方氏留在這兒多久？」
佛保一窒，他看向嚴嵩，意味深長道：「你覺得呢？」
黃豫已有些明白：「好歹得等戲唱完了再走吧。」
嚴嵩問道：「黃兄以為是什麼戲？」
黃豫一愣，哈哈一笑：「兄弟是個粗人，平素不愛這些玩意兒，左右不過是《單刀會》之類的吧。」
佛保聽到此卻是帶著警告：「先把人弄回去再說，別幹多餘之事！」
看來，佛保此刻仍然畏懼李越，所以不敢對方氏下手。那既不是為了利用，又是何苦將這燙手山芋弄回來……嚴嵩目不轉睛地看向佛保，四目相對之中，似有無盡話語。
直到出了這市舶司衙門的門子，嚴嵩仍在低頭苦思。黃豫實在忍不得了，他推了推嚴嵩道：「兄弟，這到底是唱哪出啊。」
嚴嵩苦笑一聲，他早已猜準七八分了。以為是《關大王獨赴單刀會》，天知道是《崔鶯鶯待月西廂記》。以為是隨主帥勇闖敵營，結果是做紅娘拉媒保纖。罷了，幹什麼不是幹呢，總比真提刀賣命好。
他拍了拍黃豫的肩膀：「好好幹就是了。無知是福……」
朝廷的一旨擢升調命，將剛爬出泥潭的謝丕，又拖了回去。他不得不再次和族人拉扯。以前只談錢，大傢伙都扯不清楚，如今還有官職摻和進來，更是要將狗腦子都打出來了。
謝丕原本是謙謙君子，最後也開始氣急敗壞。他怒道：「總之，無論如何，先將水轉絲紡場悉數交與織造局，如有逃稅漏稅之事，一定要盡數上繳！誰若再糾纏，休怪我無情！」
那些得了官位之人，盼著他的提攜，自然是言聽計從，可那些諸如謝遇等人，丟財丟人之後還要丟場繳稅，又豈會甘心。
謝遇早已是面如金紙，在屋內破口大罵了好幾日。在被迫如數繳納田賦後，他更是忍無可忍：「這群王八蛋，誰不讓我好過，我讓他全家都玩完！」
在面臨威脅時，士紳的抉擇其實和平頭百姓沒有兩樣，既然制度化的途徑走不通，那就只能鋌而走險。
形形色色的暗殺，正式登上了江南的政治舞臺。以寧波為中心，向江南四省蔓延開來。有人想效仿謝家一步登天，有人則極力不去步孫家等人的後塵。花團錦簇之下是白骨骷髏，繁華如夢中包裹著刀光劍影。之前一直謹守本份的治農官則緊隨其後，一邊控制事態，另一邊則從相爭中獲利。源源不斷的財貨，登上運船，順著海路源源不斷地運往馬六甲前線。
貞筠被堵在了水路上，她既然想悄無聲息地走，自然不敢大張旗鼓坐官船、走官道，然而在曲折水路上與民同行，就不免有遇到意外的風險。
蕙心眼看兩艘船在前爭執不休，早就極為不忿，她道：「夫人，這麼著得拖到什麼時候，讓奴婢去叫他們滾吧。」
宋巧姣忙道：「你這麼出去，豈非是自爆行蹤？」
蕙心急道：「那怎麼辦，就只能這麼堵著嗎？」
貞筠思忖片刻後道：「去讓伍凡打聽打聽，究竟是怎麼回事。」
宋巧姣道：「夫人是覺得，這是有人故意為之？」
貞筠點點頭：「事出反常必有妖。」
半日後，伍凡就回來，他道：「的確是兩船因碰撞，才惹出了糾紛。屬下去勸說後，水路已經疏通了。咱們現在就可以出發。」
宋巧姣蹙眉道：「這麼說，真是意外？」
貞筠問道：「那此路之上，如此多的行人，究竟是怎麼回事？」
伍凡低眉道：「回夫人，多是一些小世家的家人，想來是聽從主人的命令，先攜帶細軟，離開寧波儲存實力。」
貞筠一愣：「竟然已經到了這般田地……那謝家如何了？」
「這……」伍凡面露難色，欲言又止，「聽說是意外起了火災……」
水道邊的酒樓中，佛保與嚴嵩相對而坐。佛保問道：「就這麼簡單，她就會折返？」
嚴嵩望著秋水長天，抿了一口杏花酒：「公公，能做夫妻之人，必是有相近之處的。即便有所懷疑，她也不敢去賭，萬一賭輸了，那便是一生的良心折磨。」
佛保撫掌道：「有理有理。不愧是你啊。」
果然不出嚴嵩所料，還不到一個時辰，貞筠一行就調轉方向，返回寧波。
佛保與嚴嵩碰了一個杯。佛保起身伸了個懶腰：「總算結果了這事了。好不容易出來一趟，怎能不去踏青呢？」
嚴嵩拱手道：「敢不從命。」
兩人走在路上，眼見天高雲淡，桂花香濃，不覺心曠神怡。然而，這倆人才走到半山腰上，就見下人狂奔而來。佛保與嚴嵩面面相覷，他斥道：「怎麼回事？」
下人已是汗流浹背，氣喘吁吁，他指著山下道：「啟稟公公，不，不好了！那方氏……」
嚴嵩奇道：「她沒回去？這怎麼可能？」
下人急急搖頭：「不，她回去了。可她、她沒去謝家啊！」
佛保瞪大雙眼：「開什麼玩笑，她還能往哪兒去？難不成是王家？」
下人又搖頭道：「都不是，她、她往咱們衙門去了啊！」
佛保、嚴嵩：「……？？？！！！」
死一般的沉默過後，佛保才長吐一口氣：「嚴參政，你說得沒錯，能做夫妻之人，的確有相似之處。」
下人問道：「公公，那咱們怎麼辦？」
佛保陰陽怪氣道：「還能怎麼辦，回去準備大禮參拜誥命夫人！」
兩個時辰後，市舶司衙門中，貞筠早等得極不耐煩。此地的宦官俱是叫苦不迭，只能小心伺候。
貞筠又問了一次：「已經這麼久了，你們主事究竟是去哪個衙門，還沒回來嗎？」
小太監低頭道：「夫人稍後，我們佛保公公事務繁忙……」
貞筠冷哼一聲：「看來真是貴人事忙啊。」
不多時，佛保方滿頭大汗走進來了。貞筠見狀一愣，自覺自己是對太監成見太深，錯怪人家了。她的語氣也緩和不少：「是我叨擾公公了。」
佛保上氣不接下氣：「……哪兒的話，豈敢豈敢。」