李越問他：「你想改變這一點嗎？你想勇敢地在大經筵上，成為心學問世的宣告者嗎？」
顧鼎臣只覺血都在沸騰，他當然想，他不想在翰林院磨到五十歲，誰不想青史留名呢？
李越不由展顏：「想就好，我可以告訴你，該怎麼辦。」
顧鼎臣剛開始以為他在開玩笑。可隨後，李越的講述，卻叫他整個人都呆住了：「人人皆可成聖，良知由心發，心與心之間難以制定高下標準，所以，從一開始就應該跳出心與心之間的比較，即跳出個體與個體之間的比較。第一，應明確，天下之善高於個體之善。因為整體必然優先於部分，如果整個身體都被毀傷，那麼手足自然也就不復存在【2】。天下不寧，人的性命都難保，又去何處追求良知，追求至善？」
砰得一聲，凳子被他撞到了。顧鼎臣已伏在桌前，奮筆疾書。
「第二，那怎麼實現天下之善呢？傳統的理念是，個體都從事有益生人之道，整個天下就會變好。」
顧鼎臣抬起頭，他滿心不解：「難道不是這樣嗎？」在儒學理念中，家就是縮小的國，國就是放大的家，沒有形成各要素系統協調的理念。
李越道：「當然不是。就拿農業來說，單靠小農，能實現高產嗎，能應對災害嗎？正因為不能，所以才需要治農官的扶持。各地的災害，需要朝廷來託底；各業的繁榮，需要朝廷來扶持。可是，朝廷的人力、物力、財力是有限的，有時需要選擇先後，有時甚至要做取捨，有時需要民間互相援助發展，那麼究竟該怎麼做，才能確保天下之善最大化？不論是民還是官，皆有私家，皆有私慾。」
顧鼎臣道：「……所以，他們都無法完全站在天下的立場上公正權衡。」
李越頜首：「那麼，該靠誰呢？」
顧鼎臣喃喃道：「只有以天下為家之人，才能為天下帶來至善。是天子……只有天子以天下為家！」
他霍然起身，眼中射出狂熱的火花：「您是怎麼想出來的，這就解決了，這就解決了？！」迎合了皇爺的需要，心學就能由民間之學，變為官方之學，而他們這些先行者，註定會盆滿缽滿。
李越卻依舊淡然：「依你看，是否能夠銜接成體系？」
顧鼎臣這才理了理衣裳，他開始來回踱步：「大方向應該沒問題……但細節需要完善……您放心，這個交給我來做，難怪您會讓我寫《心學薈萃》，我一定會做好。太好了，這要是成了，那就是流芳千古，永垂不朽啊！」
讓他更沒想到的是，李越只是拍了拍他的肩膀：「是你永垂不朽。」
這彷彿一盆冷水兜頭澆下，顧鼎臣終於勉強清醒過來，他驚疑不定道：「……您這是什麼意思？」不是叫他來打下手嗎，怎麼聽著像是把功勞讓給他一樣。不可能，誰會這麼傻，一定是他想錯了。
可下一刻，李越卻告訴他：「我就是這個意思。」
顧鼎臣的神色奇特而又詭異：「可是，為什麼呢？卑職只是、只是遵您之命，行了一些教化之事。」李越一定是在試他，他不能被衝昏頭腦。
他的臉色發青：「卑職曾經還鬼迷心竅，彈劾過您……古人云：‘太上有立德，其次有立功，其次有立言，雖久不廢，此之謂不朽。’如今不正是立言嗎？」
顧鼎臣說到一半，又回過神來，他變得更加懇切：「當然，於您而言，安定流民，引進良種，發展實藝、興修水利，救災救難，主持刑獄，這樁樁件件都是惠及蒼生的大德。而不論平定韃靼，掃除倭寇，還是佔下馬六甲，這都有您的一份功勞，這都是彪炳青史的功績。如今，您還順應上意，彌補了心學的漏洞。這事一旦做成，立德、立功、立言，三不朽將齊聚一人之身！這是古今罕見，貴極人臣指日可待！您又何須謙讓，卑職、卑職實在是不配啊！」
「貴極人臣？」李越默唸了幾遍，彷彿要把這個四個字嚼碎了嚥下去，他忽然一笑，「我早已名滿天下，遲早也會貴極人臣。可是……這真到了手中，也覺不過如此。」
他似乎無意與他多說，只道：「月滿則虧，水滿則溢。」
顧鼎臣根本無法理解：「那這樣的赫赫之功，您就不要了？」
李越輕笑一聲：「要不要又有什麼關係，反正叫萬歲稱心如意，也就是了。」
顧鼎臣沉默了。上次太皇太后的喪儀，李越病重，皇爺差點兒也要隨之而去。事情鬧成這樣，該知道的基本都知道了。李越剛入宮時，大家都罵他是攀龍附鳳，可自汝王世子案，李越在金殿前磕得頭破血流，也要保住同僚。大家便知，此人的氣節，時所罕見，至此之後，以此來攻訐他的人便寥寥無幾。再後來，隨著他的功勞越立越大，他的夫人們又被迫離京，輿論的風向也悄悄發生了變化。同僚們甚至有些可憐他，皇爺怎麼能這樣？！在外面隨便來都無所謂，誰沒點花花腸子呢，可你怎麼能破壞人家的家庭呢？
然而，時至今日，顧鼎臣才驚覺，原來他們都錯了。皇爺和李越，是真正的兩情相悅。他自問做不到這點，任何人也做不到這點。改革之所以難行，在於人的貪慾無窮無盡。今天是改革先鋒，明天就能是新興世家。一人得道後，就要帶著九族雞犬升天。皇上還不得不給，你不給實在的好處，誰會真心擁護你呢。可李越偏偏就不要，不佔耕地，不蓄私產，連家裡的用人，都只有三個，還都是僱的。人人都說他深受皇恩，可明眼人一算就知道，他一個人的花費，根本還不及劉瑾、江彬薅得零頭。可就算這樣，他仍在無怨無悔地付出，一心一意為皇爺打算，輔佐他大權在握，四海歸心。也只有這樣的人，才能讓皇爺傾心相待吧。他們都為對方著想，肝膽相照，生死相依……
顧鼎臣猶豫良久，終於還是說了出來：「卑職為曾經的卑劣想法，向您謝罪。您和陛下的深情厚誼，鐵石心腸也為之動容。卑職見了您二位，方信世間確有刻骨銘心的真愛。」
顧鼎臣從來沒見過人能露出這樣的神態，李越先是瞳孔微縮，接著又笑了起來，他放聲大笑，直至笑彎了腰。
顧鼎臣嚇呆了，他忙道歉：「卑職斗膽……」
李越卻擺了擺手，他唇邊仍帶著笑意：「不，你說得對。「不，你說得對。這就是所謂真愛，改變過去，改變現在，也註定會改變未來。」
顧鼎臣走後一炷香的功夫，朱厚照方從旁邊的房間內出來。兩人望著自己「刻骨銘心的真愛」，一時都語塞了。最後，仍是月池先開口：「我把一切都給了你，都放在了棋盤上，你會叫我也得償所願嗎？」
朱厚照快步上前，他緊緊抱住了她：「當然會。等女工、女官立穩腳跟，我會再行扶持，先讓她們與宦官制衡，像你一樣出類拔萃的也可進入朝堂。雖然短期內不能讓你光明正大地愛漂亮、愛自由、愛享受，可等政局穩定了，咱們可以去誰都不認識我們的地方微服私訪。到百年後，你就可以恢復身份。你不會像平陽昭公主一樣，連功績都被抹去，我們會一起百世不朽！」
月池反手抱住他：「我等著那一天。」
讓步換不來施捨，只能等來又一重壓榨。而壓榨是沒有底線的，只有血與火才能真正阻止它。狂妄驕縱是滅亡的前兆，儘管去肆意妄為吧。權柄被侵奪之人，不會任人宰割。君臣鬥得無法自拔之際，就是她出手的機會。
她不會做王莽，她已經熬了幾十年了，不適應時代的舉措，會換來什麼樣的下場，她比誰都清楚。但她能撐起一段蓬勃發展的時間，讓進步的洪流進一步沖刷舊有的體制，埋下發展的種子，那才是她得償所願的時候。
正德二十年秋，詹事府左諭德顧鼎臣在大經筵上正式開講心學，海內為之沸騰。
遠在浙江的貞筠聽聞訊息後，都不由摔碎手中的茶盞。婢女蕙心忙替她擦裙子，問道：「夫人，您這是怎麼了？」
宋巧姣道：「看來，心學是要真正成為官聲，這是好事，可也是難事。」
貞筠道：「是啊。」
時間拉回到三年前，她和謝丕、謝雲一路逃亡至廣東。處在開放最前沿的廣東，已經成為了她理想中的樂土。
這裡有她的親人，有她的同伴，有正在蓬勃發展的絲織業。她本該留在這裡，在自立和救人中實現自我。剛開始，她也的確是這麼做的。她的腳傷恢復後，就開始參與女嬰收容，女醫的培養，時不時還去絲織場幫忙。每天晨曦初現時，她就出門，直到夜幕降臨後方回家，每天雖然辛勞，可是心裡卻是充實的。
閒暇時，她還會和時春一塊出海。明媚的陽光下，海水瑰麗如瑪瑙。她們仰頭躺在甲板上，旁邊的爐火上就烤著剛撈上來的海鮮。她早就脫下了繁複的衣裙，也和時春一樣一身短打，一面吃著肥美的蝦貝望潮，一面喝著新釀的荔枝酒。
這時的她，唯一的遺憾就是，要是月池能在這裡，能和她們一起過這樣的日子，那該有多好。可這樣寧謐美好的日子，終究是短暫的。
那是她到廣東第二年的秋天，秋天是收穫的季節。可織場裡的女工卻顯得很焦躁。隨著開關，湧入的海外商販越來越多，需要絲綢量也越來越大。有水的地方，都建起了水轉絲紡車。織造局對女工的管束和催逼越發嚴厲，叫她們晝夜不息地勞作。
貞筠幾次有意去和織造局交涉，可時春把這事攬了過去。她道：「還是讓我去。我和他們更好說。」
貞筠明白她的意思，以前她是誥命夫人，去哪裡別人都讓三分，可現在，她只是一個無名的小婦人。她並不後悔救謝丕兩兄弟，也不會因此再覺自己是個無用之人，可這種眼看悲劇發現，卻無能為力的心情太糟糕了。她必須得做些什麼。她去織場去得更勤，可正因去得勤了，隱藏在水面下的真相，便再也瞞不過她的眼睛。
有一天，一個十歲的姑娘躲在暗處垂淚。她忙上前去詢問，那姑娘卻始終不肯說，問得急了，她哭得更厲害：「她們說了，不能跟您說。說了就完了！」
貞筠疑竇更深，拉扯間，她誤觸了這個女孩的腿，她疼得慘叫一聲。貞筠一愣，她立即挽起她的褲腿，觸目所及的是猙獰鞭痕。
她心頭驚怒交織：「怎麼回事，是誰打的？」
沒人回答她。她拉著哭哭啼啼的女孩走進織場，想要問明究竟發生了何事，可所有女工卻都避開她的視線，如避蛇蠍。
貞筠或許曾經是個莽撞的姑娘，可到了今日，她的所有天真、衝動，都早在日復一日的厄難中磨滅。
她靠近身旁的女工，作勢要掀起她的褲腿。那女工嚇了一跳，她竟然從小凳子上摔下來，連滾帶爬地躲開她。
貞筠的手在微微發顫，她環顧四周：「你們，你們身上也都有嗎？」
每個人的眼中都浮現淚光，可每個人都不敢作聲。
只有面無人色的管事嬤嬤湊上前來：「夫人，這也怪不得我們。這是公公們的意思啊。我們，我們也是實在沒法子……」
她們表面上絮絮叨叨地哭訴，可肚裡卻早就把貞筠罵了個狗血淋頭：「不知道是哪裡來得死丫頭，仗著有幾分權勢，在這兒充個屁的菩薩。裝什麼腔，做什麼勢，有本事去找太監鬧啊。」
她們正在心裡罵得正歡，卻沒曾想貞筠竟真個拂袖而去。一個老虔婆望著她的背影，期期艾艾道：「這……她是往哪兒去？」
名叫蘭花的女工道：「還能去哪兒，指定去市舶司了。時將軍三令五申，讓我們別多口，您老非不聽。我看您怎麼交代！」
管事嬤嬤急了：「這怎麼能怪我呢？還不都是這死丫頭惹的禍！」
事情已經發生了，總得找個出氣筒吧。織場內，哭聲又一次響起，滿懷悽楚。
貞筠到了市舶司，卻吃了結結實實一個閉門羹。她並未魯莽行事。她知道時春瞞著她的原因是為什麼，無非就是怕她大吵大鬧，反而把事情鬧得更糟。她明白今非昔比，她不能長留於此，爭一時意氣固然痛快，可她也要為這裡的女工做長遠打算。於是，她耐著性子等著、等著，等到雙腿發麻時，卻等到了時春和市舶司太監一塊出來。
她是無論如何也想不到，有一天會把時春和世故二字聯絡起來。可這樣的情形，就真真切切出現在她面前。
時春曾經是個寧折不彎的人，在遭到壓迫時，許多男人都選擇認命，他們或是被折磨而死，或是自盡而死，可時春不一樣。她選擇舉刀來反抗。不管身在何境，她的腰桿始終是挺直的。在宣府戰場上，她和敵人殊死搏鬥，哪怕到了最後一刻也不肯投降。在韃靼流亡時，她對那些所謂的草原領主，也始終維持尊嚴。可現在，她卻在這個太監面前陪笑！
那樣濃烈的笑意，就像是被糨糊粘在她的臉上一樣。她彎著腰，親切地拉著那個太監的手，輕聲細語道：「不必遠送了。您太客氣了。」
那個太監掐著蘭花指：「禮數是要有的。只是，時將軍，咱家還是那句話，下不為例。」
時春的眉心一跳，可下一刻她卻笑得更加溫和：「公公，話都說到這個份上了，您就看看我的面子，真就不能再通融通融嗎？」
那太監道：「咱家已是看在您的面子上，一忍再忍，可是您也不能老這樣啊。」
他臉上已是流露出不滿：「其他地方的女工捱得，咱們兩廣的丫頭就生來金貴？她們就是太憊懶了，所以才要受點教訓。我們這裡，明明有最好的通商口岸，可賺取的銀錢反而不如福建、浙江，原因為何？就是您太驕縱她們，而我也一直給您面子。可現在，內廷已經申斥了，咱家總不能拿這頂烏紗，去還您的人情吧。」
時春還欲再言，那太監又道：「您要非這麼著，不如修書一封，讓李尚書去給內廷招呼一聲，到了那時，我們沒有不應的。可這會兒，您也別叫我們難做啊。」
旁人不知道，可貞筠比誰都明白，她們壓根就聯絡不上月池。話說到這個份上，已是沒什麼好談的了。可時春仍不肯放棄，她死死拉住那個太監：「沒問題。可在之前，不能再這樣逼她們了，我說了，大不了她們的酬勞，我出就是了！」
那太監連連搖頭，他夾槍帶棒道：「這要是你們軍中的產業，您說了自然是算的，可這是宮裡的買賣。再說了，您又有多少家產，經得起這樣消耗？」
他不耐地擺擺手：「算我求您了，您還是把精神用在正事上，多殺幾個紅毛鬼，不比摻和這些事強。」
他揮揮手，一箱一箱的禮物拉了出來：「這些，您就自個兒留著用吧！」
大門在她們面前緩緩關閉，像是隔開了另一個世界。時春佇立良久，她轉過身時，貞筠正立在階下望著她。兩人四目相對，彷彿有萬語千言，卻什麼都說不出來。
這一日，她們依然出海了。明月自水天相接處緩緩升起，微波粼粼的海面上似披上一層鹽霜。萬籟俱寂，彷彿天地間只餘這葉孤舟。
時春抿了一口荔枝酒，香甜的酒液滑過喉嚨，卻是苦澀的。半晌，她方道：「你和謝丕去四川吧。」
她低啞的聲音，在海面上更顯飄渺。貞筠一愣：「你說什麼？」
時春又複述了一遍。
貞筠再抬起頭時，她的眼中已有淚光：「我沒有給你添麻煩，我以後也不會給你添麻煩。我不會去力敵，我會和你一起迂迴行事，我們總能逮住那個死太監的把柄，逼他就範……」
時春卻打斷貞筠：「阿貞，不是人人都能做李越的。」
不是人人，都能忍受現實與理想撕裂的痛苦，忍受良心的折磨，日復一日地虛以委蛇下去。這比在戰場上真刀真槍殺人，還叫人難過。這是真正的「月寒日暖，來煎人壽。」
她看向貞筠：「你知道嗎，在韃靼時，阿越曾經跟我說過這樣一個故事。」
隨著她的描述，一幅詭異怪誕的畫卷在她們眼前展開：「從前，有一個旅人，她到海外旅行時，不幸被大風颳走，來到了一個陌生的國度。這個國家叫羅剎國。羅剎國的人審美和中原迥異，中原以為美的，這裡以為醜；這裡以為醜的，中原卻以為美。並且，羅剎國所重的，不在文章，而在形貌。長得越醜的人，官就做得越大。而生得越美的人，反而被視為怪異，很多孩子甚至剛出生時就被父母遺棄，靜悄悄地死去。」
「旅人原本容貌美麗，可在這裡卻被人視為妖鬼。旅人覺得很孤獨，‘能夠離群索居的，不是野獸，就是神明’，而她只是一個人而已。她開始遮掩自己，她剛開始只是塗黑面頰，後來卻扮得越來越醜。她的官也越做越大。可她心中的美醜觀念並沒有改變，對美的追求是人的天性，誰能違拗天性呢？她選擇了另一個辦法來儲存本性，她開始救助那些因美而獲罪的人。她對美的渴望，在這些人身上得到了實現。她甚至可以安慰自己，她雖然變得越來越醜了，可她在保護美啊。然而，隨著醜陋程度的加深，她所需要的美就更多。她要保護更多的美，就必須要變得更醜。這就像上癮一樣，只能越陷越深，不能戒除。這種撕裂的痛苦，已經深入骨髓。【3】」
貞筠的掌心已經發溼，她全身發涼。
時春長長吐出一口氣：「我一直在想，旅人的出路在哪裡，可這麼多年了，卻始終想不出來。既無法徹底去改變，也無法徹底被同化，那麼解脫的方式自始至終，其實就只有那一種。原來，我們甚至連放棄的資格都沒有。」
「不，不是的。」貞筠緊緊地抓住她，彷彿她就像風箏一樣，一鬆手就會永訣，「哪怕美醜之間的隔絕，真的像天塹一樣，窮極一生也無法扭轉。可是對那些被保護的美來說，這就是翻天覆地的改變，這就是莫大的救贖。為什麼，不能看看這些呢？」
帶有鹽味的海風陣陣襲來，其冷無比，可時春的手卻是溫熱的：「是啊，所以我們這一家，總得有一個得到安寧。」
你是我們堅守的底線，是藏在內心深處最後的慰藉。要是連你都走向末路，那叫我們情何以堪？