換個皇帝或許會容易得多。
朱厚照從來沒指望僅憑情分，就能將李越拉回來。他待她的情意更深更真，可在宣府時，他還是選擇放手。而她的心本就硬如磐石，就更加不會感情用事。他之所以帶她遊遍村落與街市，就是要讓她親眼看看，只有在他的治下，她的政治理想才有成真之日。他不同於那些昏官庸官，他目光遠大，富有四海。只要能穩固統治，他不介意繼續施捨，這才是他期盼能打動李越之物。可現下看來，有人是要獅子大開口了。
朱厚照一哂：「非是我吝嗇，只是宗女放足，已經引得物議沸騰。這樣，就以科考之制在京廣選女官，如何？」
過去，他像對待刀劍一樣掌控她，可現在，他不得不像對待敵人一樣重視她。他們太瞭解彼此了。在危機關頭，他可以毫不猶豫替她擋劍，可只有利益才能逼他讓步至此。他落入她的圈套之中，他走向了一條收益巨大，但動盪不安的道路。他並不後悔，因為就算再來一百次，他還是會做同樣的選擇，但他絕對不會這樣急切。事已至此，他只能一面穩定局面，一面一條道走到黑。可他不能親自下場，他必須高居雲端，表面上置身事外，這樣不論誰勝誰敗，都不會動搖他的統治，萬不得已時，他甚至還可以棄卒保帥。
誰能來替他彈壓各方呢？擺在他面前只有兩個選擇，一個是劉瑾，一個是李越。一個是太監，一個是女人，法理上致命的性別缺陷，在此時卻成為最核心的選擇理由。一個是他身邊積年的老僕，既忠誠又貪婪，既野心勃勃又畏首畏尾。而另一個是他摯愛之人，既心軟又心狠，既能替他披荊斬棘，也能隨時倒戈一擊。
按理說，宦官更易掌控，但宦官執政只會讓士林的攻訐更加猛烈，等於火上澆油。而不論是身份、才智，人脈還是聲望，李越都要高明得多，也合適得多。這下，不論哪個層面，她都是他的唯一了。
朱厚照洞若觀火，如果他要用李越，就必須要像攻克敵軍一樣，攻破她的心房，就像她曾經對他所做的一樣。他得向一個女人讓步、低頭，但奇怪的是，好勝如他，卻不覺得羞恥。那畢竟是李越，強大的對手，不論在何時何地，都值得尊敬。
正因如此，他提出了女官的選拔這個籌碼。他篤定月池無法拒絕，女官的任命一旦制度化、規範化、規模化，造成的影響不可估量。這意味著，女官將正式走向前朝，走向正統。這不是她一直想要的嗎？女扮男裝始終是她不得已的選擇，她深受枷鎖桎梏，所以日思夜想期盼打破枷鎖。
然而，月池又一次讓他吃驚了。她一怔之後，卻斷然拒絕。她道：「何須勞您費心呢，待時機合適時，我親筆寫就票擬不就好了？」
執掌票擬，是要做內閣首輔。她不再需要施捨式的讓步，她已經可以自己做主。這個從江南小店裡走出來的女子，一步一步走到帝國的權力中心，終於將刀都架在他的脖頸上。
朱厚照瞳孔微縮，禁不住拊掌大笑。他抱她坐在他的膝上，眼中藏著森然冷意：「你還知道，你是誰嗎？」
月池含笑點頭：「未嘗有一日忘卻。」
他們額頭相抵，他又問她：「你猜，要是後人知道真相，會如何評說我們？
月池挑挑眉：「要不，我們在你的帝陵裡，也立一座無字碑？」
千秋功過一抔土，古今都付笑談中。
他終於又一次笑開了。她是被逼瘋的，可他的骨子裡一直都有這種瘋狂在，所以，他們才能走到今天。
京中楊宅中，楊廷和正在練字。他所書的乃是楷書，字字皆鋒勢備全、雍容自如，恰如他為人一般端莊凝重，無一筆鬆懈，無一字不縝密。一篇書罷，他的額頭亦已沁出汗珠。
在一旁研墨的黃夫人，忙替他擦汗。楊廷和笑道：「有勞夫人。」
他扶著腰，顫顫巍巍地坐下。黃夫人禁不住埋怨：「都是快七十歲的人了，怎麼還不知道輕重，還當自己是年輕的時候麼。」
楊廷和苦笑：「正因時日無多，所以才要力爭朝夕。」
黃夫人替他捶肩的動作一頓，她半晌方道：「可爭了如何，不爭又如何？」
楊廷和一愣，黃夫人按住他的肩膀：「當年父親將我許給你時，就對我說了，說你是個做大事的人，叫我恪守婦道，切莫叫你為兒女事憂心。這麼多年了，我一心操持家務，從不過問外頭的事。可是夫君，你到底已經不再年輕了……我們還有那麼多孩子、孫子……」
她素來爽朗寬和，可今日卻忍不住哽咽。楊廷和轉過身，去替她拭淚。他溫言道：「今上做太子時，我便隨侍東宮，這麼多年，早已見慣風浪。你放心，不會有事的。」
黃夫人道：「這麼多年了，連我都知道那位是何秉性，你還要以卵擊石嗎？」
楊廷和默了默：「君臣之義，不可輕易割捨。」他的凌雲之志，更不可輕易割捨。
明明一切都在走向好的方向。韃靼稱臣，倭寇遠遁；紀綱具舉，朝野肅然；宗室外戚，循規蹈矩；巨賈豪強，低眉唯唯；金銀如山，良種濟世，黎民百姓，安居樂業。這本該是一箇中興盛世！他們本可以成就一段君臣相得的佳話！可這一切，都將毀於皇爺的貪婪。
繼奪權、分權後，皇上甚至要生生拔去士林的喉舌，將他們變作只知應聲的跟屁蟲。他要無法無天，唯我獨尊，連輿論和道德的桎梏都要一一除去。泥人尚且有三分土性，更何況是那些讀書人。衝突一觸即發，而身為內閣首輔的他，為了新政，為了穩定，既不能順從上意打壓同僚，又不能跟隨義士聯名上奏，就只能夾在中間裡外不是人。壓力如山一樣砸在他的肩頭，幾乎要將這個單弱的老者壓垮。