嚴嵩道：「所以，我們不能把寶壓到一處。事到如今，只能那麼做了。」
佛保一驚：「可那夥人真的頂用嗎？我們之前也沒少給，到頭來他們還不是連個屁都沒放出來。要是咱們再繼續砸大本錢，他們還是一事無成。咱們怎麼向皇爺交代？」
嚴嵩遲疑片刻，還是下定決心：「本錢沒了，可以再撈。咱們要是始終沒個章程，才是真的自絕仕途。別忘了，想坐咱們這個位置的人，可不在少數。」
此言一齣，佛保終於下定決心。他當年敢能和江彬一塊，攛掇朱厚照北伐，本就不缺賭徒心理。兩人聯合黃豫等人，下了血本，在朱厚照面前立下軍令狀，隨即將死士、大批鳥銃、黃金等送往安特衛普。
三年後，葡萄牙發生了震驚海內的刺殺國王事件。上任葡萄牙國王曼奴埃爾一世，為了爭取與卡斯蒂爾公主伊莎貝拉的婚事，下令驅逐猶太人。為光大他的宗教事業，他命令成千上萬的成年的猶太人離境，又將十四歲以下猶太孩子統統抓起來，強迫他們接受基督教洗禮。「這出毫無意義的滑稽劇增加了幾千個名義上改信基督教的人，而付出的代價卻是說不盡的苦難和無數家庭的離散。」而曼奴埃爾一世的繼任者若奧三世，比起他的父親有過之而無不及。他登基之後，建立起宗教裁判所，以猶太人的鮮血鑄就自己「虔誠者」的名號。葡萄牙境內目前尚存數以千計的心存怨恨的猶太基督徒，他們中的一些人想方設法想逃到安特衛普，而另一些人則在苟延殘喘。【1】
這時，遙遠的東方送來援助，給他們指明瞭方向。若奧二世當政時，猶太富商過著何等愜意的生活，如果能將曼奴埃爾一世這一支趕下去，重迎若奧二世的私生子若熱一支繼位，他們就能過上好日子。猶太人花費數十年時間積蓄力量，他們將自己在生意場上的聰明才智，用在了刺殺和作亂上，終於取得了奇效。若奧三世在參加復活節慶典時被暗殺。在基督復活的日子裡，國王卻殞命，不得不說是莫大的諷刺。而因為和表姐近親結婚，他目前只有一個七歲的女兒瑪麗亞·曼努埃拉尚存於世。這自然引起了野心家們的爭奪。煊赫一時的香料帝國陷入王位爭奪戰中，再也無暇東顧。
而西班牙、奧斯曼帝國抓住機會，佔據葡萄牙的領地，削弱其國力。而此時的大明，反而一改過去的仇視，暗中向葡萄牙伸出援手。而交換的條件也非領地，依然是技藝和人才。這時，惶惶不安的葡萄牙王室，再無過去的強硬。敵人的敵人，就是朋友。三足鼎立，才是最穩定的格局。東南亞百年的侵略之苦，直到此時，方暫時畫上了句號。
外患既除，海關大開，大明終於徹底清除土木堡之變的陰影，再次走向繁榮，政治清明，文教日昌，技藝日新，民康物阜，家給人足，兵力極盛，萬邦來朝，史稱正德盛世。
又是一個新年了。梅龍鎮，一個年輕的漢子，帶著妻兒老母來上墳。婦人拿出籃子，裡面整整齊齊地放著燒豬燒鵝、香燭冥鏹、茶酒炮仗。一大家子人磕頭祭祀後，婦人一面燒紙，一面絮絮叨叨說話：「當家的，咱兒子爭氣，今年咱家的飯館，又多開了兩家分店。孫子孫女也好，今年的壽桃，就是兩個孩子自個兒給我做的……這些元寶都燒給你，你在那頭好好享用，保佑我們家一直這麼興旺下去。」
說著說著，年輕的兒子就開口了：「娘，既然日子這麼好過，你就老老實實過唄，又何苦動那些歪心思？」
婦人一聽登時立起眉來：「什麼叫歪心思？正德爺打仗，要徵兵丁，你爹被弄去了就再沒音訊，那是一個子兒都沒捎回來。是老孃含辛茹苦，才把你養得這麼大。我守了二十多年活寡啊，現在你們都成人了，我再找一個怎麼了？連朝廷都鼓勵再嫁了，你還在這兒唧唧歪歪的，你以為在你死鬼爹面前說，我就怕了？」
她啐道：「呸，有本事就讓他晚上來找我，咱們正好分說分說！」
兒子不敢說話，只得悶悶燒紙。香菸嫋嫋中，墓碑上的李平安三字彷彿也要隨風而逝了。
嘉興府，鶯兒正在宰羊。人人都知嘉興的絲綢和米糧好，卻不知此地的湖羊也是天下聞名。湖羊一身是寶，羔皮可裘，滋味鮮美。這兒的裘皮遠銷海外，深受北域之地歡迎。
鶯兒一刀把羊骨斬成兩段。因背主捱打的她，如今走路仍是一瘸一拐。經多年風霜折磨，她也早不復當年的青蔥，反而更加壯實。
她罵道：「我說不行就是不行！」
她年輕的女兒在一旁淚眼婆娑：「為什麼！鄭郎真是個讀書種子，只要咱們好好資助他，他日後必會飛黃騰達。」
鶯兒聽得這些話就覺眼暈：「我要跟你說多少回，姓鄭的就是一個小白臉、花花公子。這種男人我見得多了，屁用沒有，就靠一張嘴來糊弄人。你外婆就是被這種王八蛋坑了所有積蓄，最後只能弄一根麻繩來吊死自己。你就不能聽聽孃的話嗎？」
那女孩卻不服氣：「你的話就一定是對的嗎？天下男人就沒一個靠得住的？要不是你當年豬油蒙了心，收了別人的銀子陷害李閣老，你現在還能跟著唐解元做丫鬟呢，也不至於做那麼多年妓女，現在只能給官家放羊。」
她的聲音越來越高：「你要是真那麼會識人，怎麼就沒看出李越註定要平步青雲！你怎麼知道，我不是第二個沈九娘！」
鶯兒臉上的血色消失殆盡，她知道，是她自己過去的不甘心和怨氣，讓她唯一留在身邊的孩子生了太多不切實際的妄想。她緩了緩語氣道：「咱們現在不好嗎？不用再賣皮肉挨命，好好地養著羊就能吃飽穿暖。現下和我們通商的邦國越來越多，不愁裘皮賣不出去。你找個老實本分的農戶嫁了，我們一家人勤勤懇懇，總有一天能把日子過好，為什麼總要想著攀龍附鳳呢？」
她道：「你要是真像娘子和唐解元一樣，是真心相愛，不為名利，娘絕不會說半個不字。可你捫心自問，你真能堅持到姓鄭的發達那一天嗎？你敢打包票，他發達後不會一腳把你這個妓生女踢開嗎？
女孩仍在堅持：「他說過，他對我是真心的！大不了，我、我去考女官！」
鶯兒無奈：「那就等你考上再說吧。」她寧肯信自己的女兒能高中，也不信那姓鄭的能始終如一。
徽州府，因交通通暢，商貿繁榮，此地變得更加繁華。只有一處例外，那是俞家舊時的宅院。當地傳言，俞家曾經也是當地的大族，結果因著出了一個不肖子，發了瘋去刺殺王爺世子，最後落得個九族盡滅的下場。當地衙門本想推了罪人家的宅院，重建為布場。可不知怎的，這個安排也未曾實行，俞府就這麼莫名其妙地保留至今。行人從宅院外經過，都覺陰氣森森，寒氣砭骨。到了新年這天，一夥調皮的孩子壯著膽子，翻過長滿青苔的牆壁，跑了進去。豈料，鬼宅裡頭卻如琉璃世界，數十株紅梅，豔如朝霞，映著雪色，分外美麗。
孩子們很是驚訝：「這種地方，又無人照看，怎麼會有開得這麼好的梅花。」「我看過書上說了，定是這樹根下有寶貝，才能滋養這樹欣欣向榮。」
這群頑童一合計，真個動手挖起來，挖著挖著居然真的挖出了東西。那是一罈酒和一個錦囊。他們開啟錦囊，裡面字跡已經模糊。他們皺眉看來看去，只能勉強認出「小潔」、「長樂」等字眼。他們丟了字條，把錦囊和酒帶了出去，打算賣掉。
酒莊老闆一開啟酒蓋，就兩眼發亮：「這是正宗的紹興女兒紅，至少存了有三十年了。這可是給千金陪嫁的寶貝，快說實話，你們哪兒來的？」
酒莊老闆連哄帶嚇，很快就套出了實話。一聽說這是從鬼宅裡挖出來的，老闆驚得魂飛膽裂，手一哆嗦竟把這罈老酒摔在地上，摔了個粉碎。澄澈的酒液淌得滿地都是，酒香四溢撲鼻而來。老闆卻一面罵晦氣，一面差夥計打水來洗地。這罈好酒，終是歸於塵土。
宣府，三丫已經起身。她作為將領，要率官軍五百，維持張家口民市的秩序。她剛一起身，門外就傳來了貓叫。三丫忍不住笑出聲，她道：「進來吧！」
一群小貓搖頭晃腦鑽了進來，爭先恐後地往她的床上撲。三丫摸了這個，又揉那個：「好了好了！都下去，好不好。我今兒有公事，回來再陪你們行不行？」
小貓的喉嚨裡發出了呼嚕聲，它們不情不願地讓開了路，蹲在桌上，椅上，床架上，目不轉睛地望著她。
三丫一面洗漱，一面含糊道：「真跟你們的爹孃一個樣，都是粘人精！」