（主劇情線）史稱正德盛世。
丹哥兒在摩訶園內消失了。這個孩子真如他的乳名一般，似雲天之鶴，來去匆匆。這可苦了尚衣監和御用監的掌印太監，他們一個夜以繼日趕製孩子的新衣，一個夙興夜寐趕製孩子的玩器，結果東西剛做到一半，就聽說人不見了。他們仔細一打聽，就聽說，不僅是孩子不見蹤影，連帶他那一族宗室都被連夜綁出封地，不知往何處去了。
一大家子人，就這麼沒了。朝內朝外也沒個說法。一時之間，眾人皆噤若寒蟬。這兩位掌印太監更是頭皮發麻，他們手頭的活兒是欽命趕製的，現在是做也不是，不做也不是。兩人合計了半晌，最後還是決定來拜劉瑾的廟門。
誰知，劉瑾又病了，他蜷縮在鬆軟的被子裡，像秋日裡的蟋蟀，彷彿風一吹，他就要從高高的樹冠上落下，僵死在草堆裡。但縱使如此，沒人敢小瞧他。兩位主事太監，恭恭敬敬地磕頭，口稱劉爺爺，又獻上大批的賀禮。然而，劉瑾卻擺了擺手，他道：「我老了，又能享用幾天呢。不必憂心，這不是什麼大事……」
說著，他竟然真個不收，還把事情應了下來。兩位掌印太監面面相覷。
一個猶疑道：「這……貔貅也有做好事的時候？」
另一個忙制止：「瞎說些什麼！」
他長嘆一聲：「或許是人之將死，其言也善呢？」
劉瑾很快就把訊息遞到了朱厚照這裡，朱厚照果然毫不在意，他道：「就這麼點兒事也要煩朕。有尺寸之物給丹哥兒捎上，沒尺寸之物且暫留吧。」
宗室亢奮發熱的腦子，因此驟然冷卻，本以為是天上掉餡餅，誰能想到這餡餅也能砸死人吶。他們雖仍未熄入繼大宗之心，但卻將更多力氣花在孩子的教養上，沒選上不要緊，關鍵不能帶累全家啊。
而張文冕聞訊後，則陷入深深的迷惘。他看向劉瑾：「劉公，難道聖上真要自絕後嗣嗎？」
他壓低聲音道：「古往今來，求仙問道，祈求長生的帝王，十根手指頭都數不清，可又見誰是真的駐世千年。即便、即便陛下有此雄心，也不影響留下血脈，大可雙管齊下，做兩手準備呀。」
在張文冕看來，朱厚照顯然是糊塗了。而劉瑾聞言卻只是一笑：「這麼淺顯的道理，你以為只有你明白嗎？」
張文冕驚疑不定，劉瑾問道：「如若皇上現下就有了親生骨肉，你認為會怎樣？」
張文冕心頭一震，他猶豫片刻道：「還能怎樣？她終歸是女兒身，難道還真能顛倒乾坤不成。」
劉瑾嗤笑一聲：「為何不能，世人要真是視德行重於泰山，也不會有那麼多閹黨了。他們既能為利益歸附太監，也能為利益歸附女人。‘一犬吠形，百犬吠聲；一人傳虛，萬人傳實。’她主考過不止一次科舉，開講過不止一次官學，主持過不止一次遴選，現在還在推行那麼多專案，甚至連遴選制、專案制都是她創立的。你覺得，那些認李越為座師的門生，受她提拔的大小官員，會乖乖認她是女子，讓自己跟她一塊淪為笑話，墜入萬劫不復之地嗎？你捫心自問，你會嗎？」
張文冕一時張口結舌：「我是不會，可是其他人難道也能都不會嗎？」
劉瑾冷哼道：「什麼男男女女，不男不女，在利益面前，都不堪一擊。你以為還是被困乾清宮那會兒呢，早就今非昔比了。只要她能幫底下人爭取到足夠的利益，只要她別在大朝會上被人公開扒了衣裳，就算是死的，都有人幫她說成活的！」
他意味深長道：「權力不會憑空來，也不會憑空沒。上頭的權力越大，下面的權力就會小。可誰也不是棒槌，誰也不會任人魚肉。要是有人肯出頭，大家當然願意搏一把。新舊交替，利益爭奪，那麼多人都在虎視眈眈，這才是皇爺真正在提防的。在掌握絕對的力量前，他不會留下可被利用的把柄。」
「而在掌握絕對的力量之後。」劉瑾幽幽道，「他要幹什麼，不都遂他心意嗎？男子又不同於女子，叔梁紇七十多歲了，一樣能生孔夫子。於皇爺而言，他只是耽擱幾年，說幾句甜言蜜語而已，除此之外，沒有任何損失。至於李越……」
張文冕此刻已回過味：「她是進退兩難。到了這個份上，她要再進一步，一旦洩密，就會被底下人反咬一口，為穩妥計，需得有自己的親骨肉，可有這懷孕產子的功夫，皇爺也早就將她削得片甲不留；要退一步，皇爺亦不會安居現狀，坐以待斃，到頭來她依然是任人宰割。楊廷和的根基不比她深厚？到頭來一樣一場空。唉，這就是‘人生莫作婦人身，百年苦樂由他人。’縱使強如李越，也難脫樊籠。」
劉瑾沉吟片刻後，語出驚人：「女人比起男人，不就是少根屌。那根屌既然這麼厲害，幹嘛不讓屌上長個人，而非要人上長根屌呢？」
沒人能解答他的疑惑，他自己想了幾十年，也沒有想明白。而他的同僚及後輩，還在「上進之路」繼續狂奔。
宦官如今揹負了更加重大的責任。在內陸的宦官，不僅要負責經營自己手中的官營產業，還要通過以錢購買、給予官商名號、減稅免稅等手段，軟硬兼施吞併其他民間產業。願意上交產業的，則讓他做個管事；不願意上交的，朝廷有得是法子，讓他們認命。要不是礙著先前民間暴亂，李越等人仍在立朝，他們甚至可以不花錢，如今平白費了這許多周折，他們已是煩不勝煩。
而身居東南沿海的宦官，需要做得事就更多了。他們需承擔了一部分外交事務，與西班牙、葡萄牙和奧斯曼帝國分別交涉。
葡萄牙在被打得落花流水後，仍不死心，持續侵擾大明的藩屬國，就是不肯放棄東方的廣袤市場。在朝野動盪時，朱厚照不得不退步，以絲綢和茶葉，換取葡萄牙人在新幾內亞島的戰利品。可他心如明鏡，以葡萄牙人狼子野心，如果真個和他們繼續通商，放任他們勢力膨脹，是養虎遺患。那究竟當如何通過各種手段，遏制葡萄牙東侵呢？
他的第一步棋是扶持休達。明廷和休達已經建交多年，大明為飽受葡萄牙侵略之苦的休達提供火器，而休達則回饋以大量的金礦和鹽礦。然而，眼看著休達無法叫葡萄牙傷筋動骨，他只能將主意打到歐洲其他國家上。
他的第二步棋，劍指西班牙。西班牙和葡萄牙本就是競爭關係，他便火上澆油，讓他們狗咬狗。他直接要求，與雙方都簽訂通商條約，所接受的商品只要火器和匠人。葡萄牙人又不是傻子，出售這些關鍵技術，等於自尋死路。他們咬死不肯。可西班牙人卻一口應了下來。一來西班牙人也看中了東方的大市場，不用開戰就能分一杯羹，他們樂意至極。二來在西班牙人看來，比起遠在東方的大帝國，先打垮眼前的敵人才是關鍵。不過，西班牙人也不肯出售技藝，只肯售賣成品。這也足夠叫朱厚照欣喜了，有了一大批新式武器在手，還怕自家工匠找不到關竅嗎？
葡萄牙人與明廷纏鬥那麼久，最後卻是西班牙人摘了桃子，這叫他們如何不氣憤難當。西班牙和葡萄牙兩國的矛盾是激化了，可葡萄牙與大明亦積怨更深。這些精明的資本家變換策略，表面上和明廷虛以委蛇，暗地裡卻在扶桑興風作浪。大明的銀本位貨幣之所以能風生水起，除了源源不斷從西方吸納白銀，還靠扶桑的石見銀山為堅實後盾。但扶桑本身就不是鐵板一塊，而佔據石見銀山的大內家也缺乏足夠的實力打退各方，這就給了葡萄牙人可趁之機。葡萄牙人扶持尼子經久、毛利元兩家大名與大內義興、大內義隆父子打擂臺，爭奪石見銀山的開採權。
戰爭一起，生產速度自然減緩。而白銀輸入減少，市舶司立刻得到了訊息。佛保驚得魂不附體，急急忙忙尋嚴嵩商議。嚴嵩憑藉著自己在開關一役中的表現，獲得了朱厚照的青睞，這麼多年在多個官位上流轉歷練，現下已經被提拔為浙江巡撫，掌一省大權。
這兩人緊急蒐集情報一合計，還能不明白是誰在搗鬼？佛保的口中髒話源源不斷地往外湧：「這些腌臢貨，狗孃養的！在背後給我們捅刀子！好啊，以前還能給他們分點湯，現在連湯都不給他們喝！」
嚴嵩依然冷靜：「可我們在表面上，還要維持和他們的友好關係。依照皇爺的示下，放開通商限制，給葡萄牙一點兒甜頭，隨後重金求購教皇子午線以東的物產，繼續激化兩國的矛盾。」
佛保道：「可這終歸是遠水解不了近渴啊。」