女子的權力從來都不是靠乞討得來。
空氣中瀰漫著腐臭味和血腥氣，觸目所及盡是斷壁殘垣，壓抑的哭聲從四面八方傳來。有些是哭至親，有些是哭傷痛，有些則是哭飢餓。嬰孩哭得臉頰發紫，抱著孩子的漢子的淚水亦是汩汩而下。他在臨時的安置地大聲哀求：「娃兒娘沒了，娃兒才兩個月，能不能分口吃的……求求你們了，求求你們，讓我幹什麼都行，只要讓我娃吃飽，我馬上在身契上按手印……」
沒有人回應他。沉默如漆黑的山嶽，彷彿要將人生生壓垮。他深深地伏在地上，再也抬不起頭，塵土掩住了他的口鼻，他的眼睛裡盈滿了淚水。就在他幾乎要崩潰時，頭頂響起了女人的聲音。女人站了出來，道：「把娃兒抱過來吧。說好了，我不要你的回報。我也有娃，見不得這些，但只能讓你娃墊墊肚子，我的娃也要過活。」
漢子此刻已經激動地說不出話了，他將孩子遞了過去，接著撲通一聲跪在地上，恨不得在地上把頭磕破。那女人背過身去，解開衣裳。孩子一含住乳頭，哭聲頓止，大口大口地吞嚥著。
廢墟中，活下來的將士和戰犬們還在救人。這些川東獵犬曾隨霍去病遠征匈奴，如今也在搜救中發揮了巨大的作用。一聽到傷員的哀叫，它們便大聲呼喚自己的人類戰友。因著沒日沒夜的搜尋，這些小生靈的爪墊早已血肉模糊，可它們還在堅持。而將士們也同樣在搜救，建昌衛士卒雖從外地遷移至此，可早就在本地安家多年，軍民情意甚篤，埋在下面的也有他們的親人故舊。鋤頭等工具有限，他們就用手去挖，土石上都帶著暗紅的血跡。可即便如此，因為缺衣少藥，能挽回的生命也有限。地上屍體越堆越多，有老人，有孩子，有男人，有女人，最後凸成了一座屍山。軍醫麻木地往屍山上撒著生石灰，可也擋不住腐爛的氣息。
時任四川巡撫的謝丕，從寧番衛趕到建昌衛時，目睹的就是這樣的情形。到了這個時候，一切語言都顯得空洞，一切多愁善感都顯得蒼白。他當即下令，一是讓自己手下計程車卒、衙役、民兵聽從都指揮使司的排程，幫忙挖開廢墟救人；二是安排惠民醫局的大夫抓緊救人；三是安排官吏和約長一道審戶造冊，核實災民情況，劃分災民等級，造冊以備賑濟；四是親自帶著衣食去慰問災民，並且告訴災民為了避免瘟疫，不得不就地將屍首掩埋，鼓勵災民們參與此事。
他道：「我們將擇地勢高廣去處為大冢，但有能理屍一軀者，官給五分銀幣一枚。」
就地掩埋，草草安葬，這對剛剛失去親人的災民來說，又是沉重一擊。華夏講究事死如事生，他們的親人在陽間慘死，在陰間也過不上好日子。哭喊聲、嘶吼聲接連響起。有人甚至衝上前，抱住謝丕的腿苦苦哀求：「青天大老爺，我不怕地龍翻身，讓我把我娘、相公和孩兒的屍骨搬回祖墳，死在半路上就是我的命，我誰都不怨！」
謝丕親自將她攙起來，他沉聲道：「本官理解你的心情。今日你失去親人，痛徹心扉，可要是瘟疫爆發，死的又何止我們這一地的軍民。死者已逝，活人才是最重要的。等災情過去後，我會請高僧來替亡者超度，並立下功德碑，大家的親眷種此功德，日後必登極樂世界，蔭及子孫，還請諸位以大局為重，我在此謝過大家了。」
他低頭，深深作揖。他的誠心，打動了災民。有些受傷較輕的人主動站出來，幫忙搬運屍體。塵土掩埋了亡者的面容，只留下無盡的哀慟。而與天災的抗擊，才剛剛開始。官倉、社倉中的糧食源源不斷往災區運來。衛指揮使司和約長維持秩序，排程分配。可光靠這些還不夠，地震過後傷患數目實在太多，大災之後容易產生大疫，最關鍵還得要藥材。
大家起先以為這並非難事，在沒有官營產業前，官府要施藥需經冗長的程式。地方奏疏報到中央，朝廷再派來欽差檢勘災情，撥來救災款項，接著才有本錢去找藥商採購籌集。這麼一來一回，不知要耽擱多少時間，許多百姓就在走程式中白白丟了性命。如今不一樣了，四川本就盛產中藥材，各地的官府更是掌握著幾十家藥場，其成品出售到全國各地，甚至遠銷到東南亞。到了這樣十萬火急的時候，要調動藥材來救人不是一句話的事嗎？然而，讓所有人都沒想到是，離寧番、建昌都較近的嘉定州官員卻拒絕了這一要求，儘管用語極其恭敬，可拒絕就是拒絕啊。
建昌衛的將官聞訊簡直不敢相信自己的耳朵，巡撫掌一省大權，號稱封疆大吏。那些知州、知縣，說到底都是巡撫的下屬，到了謝丕面前要行禮稱卑職的。結果到了救人如救火的時候，這些下官居然在上官面前撂挑子。他們吃了熊心豹子膽不成！
謝丕手下的書吏則是面帶愁容，他道：「老爺，是否讓卑職再寫一份措辭嚴厲的公文？」
謝丕久久凝視這份來自嘉定州的公文，最後卻搖了搖頭。他道：「備馬。」
眾人大吃一驚：「您是打算親自跑一趟？」
謝丕頜首：「此間事已上正軌，現在是巧婦難為無米之炊，多耽擱一日，這裡的百姓都要多遭難一日。我責無旁貸。」
謝丕在安排好事宜後，就快馬加鞭，直往嘉定州而去。知州衙門的人一聽說他來了，忙大開中門迎接。待入內堂後，雙方都沒有什麼寒暄的心思。謝丕連茶都不想喝，直接開門見山道：「本官是四川巡撫，按制總攬賑災事宜。如今建昌、寧番遭逢大難，傷員無數，亟待救治。你的轄區有八家藥場，正當解民倒懸。」
嘉定知州連連點頭，可說出的話卻未有絲毫改變：「卑職明白，只要聖旨一下，卑職即刻運藥往建昌、寧番而去。」
謝丕的手一頓，四川在西，北京在東，四川在南，北京在北，這麼遠的距離，一來一去不得耽擱個把月，到了那時，黃花菜都涼了，還談什麼解民倒懸。但縱使如此，謝丕也不能直指嘉定知州有過，因為《大明會典》中明文規定：「若有軍務、錢糧、選法、制度、刑名、死罪、災異及事應奏而不奏者，杖八十應中而不中上者，答四十。若已奏已中，不待回報而輒施行者，並同不奏、不申之罪。」在這一法條的約束下，地方官員本就應先奏後賑，謝丕這樣不等回報，急急救災的做法反而是違法的。但都到了這個時候了，他還怕挨板子嗎？
謝丕道：「奏疏早已呈上，只是十萬火急，等不得回報，如有怪罪，我一力承擔。」這也是他親自趕來的原因，這是他表明誠意的態度，他願意將這個不奏而為的鍋背在自己身上。
但讓他吃驚的是，他把話都說到這個份上了，嘉定知州居然還是不肯。老知州愁容滿面，唉聲嘆氣：「中丞愛民如子，令人欽佩，卑職身為一方父母官，又何嘗忍坐視不理。只是，這實在不成啊。嘉定能建這麼多藥場，那都是向朝廷申了專案的。旨意明文規定，專案產出，不經上意，絕不可挪作他用，否則按監守自盜髒問罪，當處絞刑，還要流放家人。卑職實在是……愛莫能助啊。」
謝丕徹底僵在原地，他道：「這麼說，我們明明有藥材在手，卻要讓它們白白堆放在倉庫內，坐視那些傷員去死嗎？」
嘉定知州當然不能認這個鍋，他也心存不忍，可卻無計可施：「咱們已經盡力了，朝廷法度如此，我等豈能違背。上次有人走私絲綢，被查出來之後，不僅是主管的官員，就連鎮守中官、女官並下頭的管事都吃了排頭。中丞，他們的性命也是性命吶。」
謝丕斥道：「那是為私利，這是為民生。怎可混為一談？」
嘉定知州道：「中丞容稟，由頭雖不同，可帶來的影響卻是一樣的啊，都給了奸邪之輩鑽營的空子。正是為了避免貪汙狼藉，朝廷這才慎之又慎。」
慎之又慎？謝丕禁不住冷笑出聲。
嘉定知州絮絮叨叨地說起來，不知是在勸謝丕，還是在勸自己：「再者，您盡的心力已經夠多了。往年民有災殃，朝廷多是蠲免、改徵、緩徵、賑糧等。施藥的次數本就不多……」
他能找出一千個正當的理由將謝丕勸回去，謝丕心裡有底，他再去尋其他地方的官員，結果也不會有大的改變。是以，到最後，他只問了一句話：「如將你這一篇話說給李閣老，你覺得他會欣然贊同嗎？」
嘉定知州一窒，如吞了個青橄欖。他的臉色紅紅白白。
謝丕又問道：「天子以天下為家，陛下愛民如子，恩澤四海，你覺得你這樣的作為，又會給陛下的聖名帶來怎樣的影響呢？」
語罷，他再也不看嘉定知州一眼，拂袖而去。
春風溫柔如水，帶著桃花的香氣。謝丕在春光裡打馬前行，心卻如墜冰窟。下屬還在追問他：「老爺，咱們接下來往哪兒去？」
謝丕只能報之以沉默，他們就像遊魂一樣在路上漫無目的地遊蕩。
誰也沒想到，不久後，嘉定知州竟又派人追上來：「中丞留步，中丞留步！」
謝丕一行面面相覷。謝丕打馬上前：「有何貴幹？」
嘉定州衙門的差役氣喘吁吁，他道：「回中丞，小人奉命請您折返，我家老爺找到兩全之策了！」
擅動專案的產出，等於私自竊取天家財物，此例一開，後患無窮，即便聖上這次不追究，日後也必會尋由頭髮作；可要是坐視建昌、寧番地震而不救援，把天家的名聲鬧臭了，同樣也要吃瓜落，八成還要做替罪羊。這是進亦難，退亦難。
所以謝丕走後，嘉定知州就恨不得挖個坑，把自己埋進去。他急急找來書吏，讓他們再去翻閱其他地方的荒政章程，卻依然找不到可借鑑的地方。
書吏的臉皺成一團：「老爺，這些年水災、旱災、蝗災、雹災雖多，可都不像這震災，能一下重傷那麼多人。他們都是靠錢糧就能了事，這和咱們這兒不一樣啊。」
嘉定知州癱倒在地：「難道真的沒有活路了？」
他既不想死，也不想遺臭萬年。他怒道：「震災也是災，什麼東西用金銀買不到，憑什麼就得死盯著我這藥場呢？」
書吏道：「可需那麼多藥材，縱使藥商那裡有，衙門也無錢去買呀，說到底還是得等賑災款子撥下來……」
就是這一語驚醒夢中人，嘉定知州道：「衙門沒有，我們有啊。」
他叫回謝丕，當即表示，願意獻出自己所有身家，籌集藥材，以解建昌、寧番燃眉之急。任誰也想不到，他會選擇置之死地而後生。
房契、地契被裝在一個小匣子裡呈上，家中的傢俱、擺件堆在家門前，府中男男女女都面帶愁容，將自己身上的髮飾、飾物全部丟入箱中。一個年幼的女孩，不肯摘下脖頸的玉墜，她道：「這是我娘留給我的，誰都不準拿！誰都不準拿！」
嘉定知州怎麼勸都不管用，誰會甘心將自己母親最後的遺物拿出來呢？他最後狠了很心，給了女孩一記耳光：「再敢胡鬧，爺爺就不要你了！」
女孩最終還是妥協。她將自己的玉墜摘下，放入了箱中。這一箱金玉耀目，映著嘉定知州的臉上。老知州再無適才的暮氣沉沉，他是既釋然又欣喜，他將這些東西悉數交給謝丕，無一絲留念。
謝丕趕到時，看到的就是這一場鬧劇，他一直都知道，嘉定知州不是一個壞人，不敢說清如水、明如鏡，但至少能稱一句老成持重，勤於政務，否則他又豈能在李越秉國，重重考核之下，坐穩如今的位置。可就是這麼一個並無大錯的官員，在所謂盛世之下，被逼得散盡家財，斷尾求生，即便是最荒誕的戲本，都不敢這麼寫。
謝丕緘默片刻：「你是打算以個人的名義，自家的家財去藥場買藥？」
嘉定知州趕忙搖頭：「自然不是。」
他期期艾艾道：「這樣大筆的訂單，需經鎮守太監和女官核准，這重重排查下來，耗費的功夫也不少。巴蜀有醫藥老字號慈濟堂，找他家還更快一些。」
謝丕很多天都沒睡過一個囫圇覺，聽聞此言一朵朵白花在他眼前綻放。他胸中氣血翻湧，臉上卻已氣笑了：「這麼說，還得去找藥商。」
嘉定知州忙解釋道：「並非下官有意推諉，實在是法度如此……」
謝丕已經不想聽到法度這兩個字了，他擺擺手道：「我明白，你的功績，我會如實稟報，現下有勞你帶路。」
然而，到了慈濟堂，掌櫃聽聞他們的來意，卻是不肯信。朝廷有那麼多家藥場，把他們這些民間老字號擠得快沒活路了，如今居然來找他們買藥，這不是滑天下之大稽嗎？好不容易讓他們相信了來者真是巡撫，他們卻依然遲疑。自官營產業大興，民間商戶的生存空間被大大擠壓。商家早就對朝廷失去了信任，甚至抱有隱隱敵視的態度。